Я улыбнулась. Ну что же, в библиотеке, так в библиотеке. Это даже хорошо, что я спонтанно спросила у Арианы о придворном маге. Прежде, чем что-то предпринимать, стоит узнать мотивы Аршасса, а уже потом действовать по обстоятельствам. Всё-таки информация - великое оружие. Сейчас я уже жалела, что на эмоциях пыталась рубить с плеча, не думая о последствиях, а в итоге добилась лишь угроз и унижений. 

Н-да уж... Весело, ничего не скажешь. Привычная жизнь в одночасье рухнула, а новая преподносила такие сюрпризы, что тошно становилось.

Не знаю, сколько прошло времени с тех пор, как оказалась в своих комнатах, но за окном солнце вошло в зенит. В дверь тихо постучали и Ариана привычно поспешила спрятаться. В покои вошли горничные и объявили желание императора видеть меня на обеде. После недавних событий встречаться с ним не очень-то и хотелось. Не приходилось сомневаться, что за столом как и в прошлый раз соберется все ближайшее окружение монарха и поговорить с ним о Аршассе не получится. Да и смысла спешить с этим разговором теперь не было. Сначала надо узнать о намерениях некроманта, а уже затем делать выводы и принимать меры. Но, к сожалению, Нафир не из тех, кому отказывают и явиться на ужин всё-таки придётся.

Пока рассуждала, горничные достали из гардеробной шикарное платье из золотистой парчи с шикарным декольте и без рукавов. Необычным его делал пояс из деревянных вставок. Ещё один подарок императора, на которые тот не скупился. 

Вздохнув, позволила девушкам облачить меня в предложенное платье. Смотрелось оно идеально, подчеркивая все достоинства фигуры. Когда дошло дело до прически времени почти не осталось и горничные собрали локоны на моем затылке несколькими заколками. 

Вышла в коридор и опешила, увидев возле дверей двух закованный в броню стражников. Аршасс все же подсуетился и приставил к моим покоям охрану, стараясь раз и навсегда предотвратить мои встречи с Виаром. Не удивлюсь, если страже приказано не пускать эльфа. В то, что мага волнует моя безопасность верилось с трудом. Или всё-таки это распоряжение императора? Вряд ли... Что-то подсказывало, что без придворного мага здесь не обошлось.

Всю дорогу до малой столовой меня сопровождали не только горничные, но и один из стражников. При каждом его движении доспехи гремели и изрядно раздражали. К тому моменту, как мы подошли к столовой меня потряхивало от нервов. 

«Мало по малу я превращаюсь в нервозную дуру, - горько подумалось мне. - Так и до сумасшествия недалеко». 

Мы пришли как раз вовремя. Император и придворные только садились за стол и я, всех поприветствовав, прошла к месту, что занимала в прошлый раз. Мельком оглядев всех присутствующих, с удовлетворением отметила, что Аршасса среди них нет. Стало даже интересно, где он? Чем так занят, что решил пропустить обед в обществе императора? Но вскоре все мысли о придворном маге вылетели из головы, стоило только сесть за стол и обнаружить по правую руку Эмиль. Неожиданно и странно. Или она специально села рядом, чтобы испортить мне аппетит? Тогда ничего удивительного в её поступке нет. Все закономерно. 

— Как вы себя чувствуете, принцесса Саира? - как только за столом воцарилась тишина, поинтересовался Нафир.

— Думаю, вас уже успели проинформировать насчёт моего самочувствия, - натянуто улыбнувшись, ответила я.

— Верно, - откинувшись на спинку резного стула, произнёс император. - Но тем не менее, это не отменяет правил хорошего тона.

Намёк попал в цель и я промолчала. Наверное, у меня стремительно развивается паранойя, раз я на все реагирую так враждебно. Стало стыдно, щёки запылали.

— Так, а где наш уважаемый маг? - тем временем обратился Нафир к советнику.

— У себя, - ответил мужчина. Каюсь, я так и не вспомнила его имя. - Ему сегодня нездоровится.

— Знаем мы о его «недомоганиях», - рассмеялся Нафир. - Уже доложили. Что ж, - продолжая улыбаться, хмыкнул император, - значит он пропустит новое развлечение. Но в этом он сам виноват, а сегодня его место займёт моя будущая невеста, - выждав небольшую паузу и оценивающе посмотрев на меня, он продолжил: - Принцесса Саира, после обеда вы будете присутствовать вместе со мной на казни изменников. 

Что?! Слов не было. Пару секунд мозг пытался переварить услышанное. Да Нафир что, совсем рехнулся? Он находит удовольствие, наблюдая за чужой смертью? Едва не поинтересовалась, все ли хорошо у него с головой, но вовремя прикусила язык. Лесные Духи, куда я попала?..

— Боюсь, что мне придётся отказаться, - справившись с шоком, ответила как можно учтивее. - Не переношу вид крови.

— Кажется, вы не поняли. Это не приглашение, а приказ.

Теперь его взгляд стал колючим, а в голосе послышались неприклонные нотки. Вот Нафир и показал себя. Слухи оказались правдивы.

***

Я шла, придерживаемая под руку Нафиром и поверить не могла, что все это происходит в действительности. Бред... Нет, я конечно понимаю, что показательные казни необходимы - без этого никак. Но не делать же из них зрелища на потеху публике. Может император считает, что его невеста придёт в восторг от подобных мероприятий? Если так, то он глубоко заблуждается.

Мы вошли в небольшую мансарду, выходящую прямо на Народную площадь. В центре стоял широкий помост, на котором возвышалось огромное деревянное строение, больше напоминающее пыточное.

— Впервые видете плаху? - я вздрогнула, услышав голос Нафира. - Принцип действия прост. Шею приговоренного зажимают в колодке, привязывают руки и дергают рычаг, приводящий весь этот механизм в движение. Видите то тонкое лезвие? - Он указал на косое лезвие, висящее между двумя столбами. - Оно настолько острое, что мгновенно лишает жизни.

Народ быстро стекался к месту казни. Вокруг дворца выстроились отряды, готовые в любой момент защитить своего императора от недовольных.

Сидя по левую руку от Нафира, я растеряно всматривалась в лица столпившихся. Люди радостно галдели и возбужденно переговаривались, создавая невообразимый шум. То тут, то там виднелись торгаши с переносными лотками и бродячие артисты. Они звучно зазывали к себе зевак, создавая атмосферу праздника.

Через несколько минут стража начала теснить людей и гомон стих. Прямо под мансардой провели приговоренных к казни.

Толпа мгновенно пришла в движение, и конвоиры сомкнули ряды. Слышались ругательства в адрес пленных, в них летели камни и протухшие овощи. Особо большой камень, брошенный меткой рукой, попал одному из приговоренных в лицо и из разбитого носа потекла кровь.

Я похолодела от изуверского зрелища и закрыла глаза, но все равно продолжала слышать, как народ беснуется от забавы.

— Как думаете, может раздробить им кости перед казнью? - Не сразу сообразила, что император обращается ко мне. - Что? Нет? А мне кажется это хорошей идеей.

Он уже поднял руку, чтобы озвучить новый приказ, когда я вскочила и, не говоря ни слова, попыталась покинуть мансарду, но моя рука тут же была перехвачена.