– Чего молчишь-то? – вопросил Людоед после внушительной паузы.

– Да просто не знаю я, что рассказывать, – ответил серебристый.

Изъяснялся он, между прочим, на вполне российском, без примеси акцентов других восславянских. Однако при произношении как-то странно модифицировал звучание слов… будто пытаясь проглотить все твёрдые согласные. Но уж по говору на пришельца, свалившегося с Луны, пока не тянул. Откуда тогда взялся?..

– Как ты очутился на той поляне с техами? – подсказал Людоед. Сам он тем временем начал доставать из рюкзака пищу и выкладывать между ними на пол, хлебосольно предлагая спутнику поживиться из своих запасов. У «залётного» жрачки при себе не было и скорей всего быть не могло. Разве что капсулки какие-нибудь питательные где-то во внутренних карманах серебряного комплекта, буде таковые имеются.

Чужаку вопрос не помог, он по-прежнему не нашёлся, что говорить. Только небрежным кивком поблагодарил Людоеда за предложенную еду. Выходит, не подозревает о том, насколько здесь редко подобное радушие и вообще о драгоценности пищи. Из очень сытых мест прибыл?

Незнакомец приступил к еде и совмещать говорение с жеванием точно не станет. Принимать пищу ему позволило то, что в маске, натянутой на лицо, напротив рта само собой образовалось отверстие. Человек, всё-таки человек? Ест как все люди. Но открывать личико не торопится…

– Ты вот что, друг… Я вижу, человек ты неплохой, – вдруг сказал серебристый, опустив руку с недогрызенным сухарём, – надо нам познакомиться. Твоё имя какое?

Людоеда в сказанном позабавило сразу два утверждения, «человек» и «неплохой». Ясное дело, потому что человеком, в обычном и не только смысле, он не являлся, а не плохим – тем более.

– Да, да! – с энтузиазмом подтвердил теневик. – Можешь звать меня Люд… – Он запнулся и не договорил. Не продолжил, вроде так и надо. Ещё одна оплошность на сегодня! Видать, сильно переутомился, надо собраться.

– Люд? – переспросил пришлый. – Люда – это вроде женское имя…

По интонации судя, незваный гость озадачился, очень даже по-человечески прозвучало удивление у него в голосе.

– Я Люд, – поспешил заверить наёмник, – без всякого «а».

– Ну, Люд так Люд. – Серебристый даже плечами сумел пожать; вообще его броня сейчас выглядела совсем мягкой, «расслабленной», обычной тканью, даже окрас уже не казался таким ярким. Вероятно, этот материал сработан на основе нанотехнологий и, наверное, цвет способен менять, не только плотность.

– Это люди в единственном числе, – поясняя, соврал теневик.

– Понятно, – кивнул гость и без предисловий рубанул: – У меня здесь вполне конкретное задание. В ваши расклады вмешиваться не хочу. Сделаю то, что мне нужно, и вернусь туда, откуда пришёл. Ну а если кто встанет у меня на пути, придётся мне устранять преграды, сам понимаешь, вижу, ты человек бывалый… Хочу тебя поблагодарить за то, что выручил меня. Спасибо тебе, Люд!

Созрев для разговора, гость более не считал нужным сдерживаться. Будто выключился у него режим молчания.

– Всегда пожалуйста! – Людоед приветливо развёл руками. – Я бродяга правильный, готов подсобить, если многие на одного. – Начав играть роль «правильного» бродяги, придётся продолжать в том же духе. – А тебя как звать?

– Ну, меня… Понимаешь… ф-фух… – Пришлый замялся – или врать не хотел, или не успел придумать версию. – Я уж и сам не знаю, как теперь зваться. Разные имена были, когда родился – одно, потом другое, потом опять новое, а сейчас уже всё до того изменилось, что впору и тому имени искать замену.

– Странный ты какой-то, темнишь чего-то, – не сдержавшись, проворчал теневик. – Вроде простой вопрос, а ответ повернул куда-то совсем не в тот бок… Короче, мне разбираться в твоей запутанной биографии не интересно, – спохватился наёмник. – Я и без того понял, что тебя сюда занесло как минимум из другой реальности.

Людоед замолчал, мысленно прикидывая, не совершит ли третью оплошность, приоткрыв карты и показав, что не так уж прост он, «спаситель корешей». Решил, что стоит приоткрыться, и продолжил:

– У нас таких технологий нет, или я чего-то не знаю… Ладно, странный… или странник? Буду, значит, звать тебя Стран, надо же как-то обращаться.

– Зови как удобно, – согласился новонаречённый Стран.

…Итак, пришелец получил от наёмника смерти своё новое прозвище.

Сидели они, двое собеседников, на глубине около десяти метров под землёй, в недостроенной станции подземной железной дороги, некогда носившей название соответственно тому городскому округу, куда она должна была доставлять пассажиров. Но не в основном помещении станции, а в «закупоренном» отростке, некогда служившем подсобным отсеком; вход в него проделан из основной полости стержневого тоннеля для поездов. Сейчас же проход был завален, а в укрытие Людоед по одному ему известному пути пробрался и привёл спутника через лаз сверху, соединявший это помещение с канализационной шахтой, которая в свою очередь выводила на поверхность.

Да, огонь разводить здесь не стоило, чтобы через многочисленные трещины дым не проник в основной зал станции, запахом привлекая обитающих там тварей. Следовало вести себя тихонько, не делать лишних движений. Конечно, даже не разжигая огонь, чувствовать себя в абсолютной безопасности было нельзя – во-первых, всё здесь древнее и ветхое, в любую секунду может обрушиться, во-вторых, тихое поведение не гарантировало, что не нападут мутанты. Хотя с арсеналом Странника… Если оружие и не делало своего обладателя всесильным, то более чем серьёзное преимущество в борьбе даже с самыми опасными противниками давало безоговорочно…

Когда изнутри шахты лаза, ведущего наружу, раздался шум, пришлый дёрнулся.

– Спокойно, – произнёс Людоед, хотя и сам на всякий случай не снимал указательный палец со спускового крючка, – это свои.

Стран вряд ли понял, что имелось в виду. «Какие такие свои?» – подумал он, наверное, удивляясь. Но Людоед не мог определить, испытывает ли пришлый какие-либо эмоции, пока его физиономия скрывалась под защитой.

Действительно, это были давно ожидаемые теневиком его напарники Мамба и Полоз. Пока они со Страном разговоры разговаривали, Людоед терялся в догадках, где это его подчинённые так долго бродят – ведь пока он сидел на дереве, принимал решение, потом выручал пришлого, нейтрализуя техов, теневики должны были уже давным-давно добраться до оговоренного места встречи.

То, что напарники не дошли раньше, означало, что по пути влипли в серьёзные неприятности. И теперь Людоед гадал, появятся ли позже, или вообще не придут. Они могли погибнуть, а может, вляпаться надолго…

По сути, лидер отряда совершенно не представлял, как ему дальше развивать ситуацию с этим Страном, учитывая наличие своих напарников. Он только рассудил: нужно поскорее добраться после тяжёлой схватки до безопасного места, а там уже – по обстановке. Сейчас оставалось лишь надеяться, что напарники всё поймут по ходу и не выдадут его неосторожными действиями раньше времени, не раскроют перед этим чужаком.