Монстры не тронули, изменённые локалки посторонились, не выстроившись как нарочно по траектории спуска, альп-комплект героически выдержал, не перетёрся и не порвался ненароком, ни одно крепление не сломалось… А тут, в судьбоносный момент, собственный разум занялся самопожиранием, мешая движению похлеще монстров и изменок.

И вдруг из глубин памяти о самой первой жизни с заветной «полочки» воспоминаний о юности в родном городе на самый верх сознания поднялась песня рок-группы, наследие которой в своё время очень много для меня значило. Да, привет из времени, когда я становился таким, как есть, годным для того, чтобы быть замеченным и избранным для единственной в своём роде миссии.

Слова песни напомнили о главном, подсказали выбор, и колебания сразу прекратились. Сталкер я или кто, спрашивается?!

Если внизу дно, пятый уровень – то моя ходка удачна, я прибыл, куда стремился. Если там бездна – туда мне и дорога, стало быть, слабаку энергии не осталось ни наверх подняться, ни продолжать спускаться километр за километром.

Синоним выбора – решение.

Секунда прыжка! Цепляясь и елозя рюкзаком о каменную стену, неуклюже разворачиваюсь спиной к скале, отцепляю страховочный фал, высвобождаю руки из зажимов, отпускаю верёвку и спрыгиваю…

С одной стороны зияла яма, глубокий провал метров десяти, не меньше, и в диаметре на половину дороги. Дно скрывалось какой-то тёмно-синей жидкостью, заполнившей её и пузырящейся внизу. Чуть дальше за этой яминой глыба асфальта, смешанного с камнями, торчала неправильным многоугольником, образовав подобие стелы.

Андрей вскинул лицо и посмотрел на небо поверх Радужного Забора. Оно было синим, на редкость обволакивающим и обтекающим и отвлекало от того, что происходило на земле. Хорошая сегодня погодка… выдалась после вчерашнего ливня. А что, если сейчас точно так же где-то там Ромка стоит и смотрит на небо?.. Синяя краска небес отливалась в металлических латах спецназеров. Андрей сделал шаг вперёд по дороге, ещё, ещё и ещё…

Денёк выдался жарким, и во всей привычной обвеске боец неслабо запарился. Но снять шлем или расстегнуть «кольчугу» было нельзя. Чревато.

Дальше ямы начиналась изрытая ухабинами полоса, на которой рытвины уже встречались меньшие, по колено. Но во всех них дно скрывалось под такой же пузырящейся жидкостью, и между ними приходилось маневрировать. Когда-то здесь был магистральный проспект, Новый Прорезной. А целью рейда сейчас был просто Прорезной, старый, так сказать. Они уже далеко ушли от бывшей станции метро «Прорезной» и надеялись добраться до станции «Дуговой».

Спецназеры прокрадывались протяжённой цепью группами по два, по три человека. Время от времени те, кто находился впереди, проводили перекличку. Андрей следовал примерно в середине.

По бокам иногда встречались бесформенные груды бетона, кирпича, металлических конструкций, камня и дерева, в которые превратились здания, стоявшие здесь многие десятилетия назад. А где-то были просто пустыри. Но на разглаженных пространствах обычно располагались россыпи смертоносных изменений пространства. Вот одно такое «поле» отряд обогнул несколько минут назад…

– Ай!!!

Кто-то из бойцов вскрикнул. Кому-то всё же не повезло, и он умудрился окунуть в неприятного вида жидкость ногу, соскользнувшую в ямку. Причём вот что примечательно – никто из заводских воинов не знал, что такого особенного творит эта субстанция или что она ядовита, но почему-то никто не горел желанием в неё вступать. Все, не сговариваясь, тратили лишнее время на обход попадающихся по дороге луж.

Но сейчас, когда отряд уже почти миновал этот участок с лужами, кого-то из прокрадывающихся всё же угораздило вляпаться. Неудивительно – поверхности скользкие, мало места, один мог задеть другого… Странная жидкость не проела металл на ножном сегменте лат вступившего, как это можно было ожидать, но засохла на щитке отчётливыми синими пятнами…

Внезапно что-то чёрное с двух сторон промелькнуло в воздухе. Андрей вскинул голову. В тот же момент отовсюду раздались глухие удары. Один из спецназеров, слева от Андрея, издал боевой клич и ринулся в схватку. Молодой мечник увидел, что тот сцепился с разъярённым мутантом, вооружённым здоровенной железной палкой или трубой. Тут же он ощутил касание, к нему самому сзади что-то подоспело… Андрей резко присел, одновременно разворачиваясь, и провёл над собой чей-то удар.

В ноздри шибануло крепким звериным запахом. Похожим образом вонять могло от собратьев по оружию, когда они по несколько дней или недель проводили в вылазке, за километры от ближайшей возможности помыться, но ЭТОТ был другим. По нему сразу чувствовалось, что его обладатель вырос и существует в совершенно диких «полевых» условиях и отродясь мытьё тела не было для него обязательным пунктом бытового расписания.

К тому же атаковавший Андрея урод был ещё и совершенно голым. Как правило, человекоподобные мутанты носили хотя бы набедренные повязки, прикрывающие гениталии, в некоторых случаях что-то вроде одежд, чаще всего из шкур убитых противников. Но у этого не было и намёка на повязку, и присевший мечник во всей неприкрытой красе узрел его «причиндалы». Поэтому он, уклоняясь вправо, совершил выпад клинком по тому, что казалось наиболее уязвимым.

Весь покрытый грязью и пылью биорг взвыл от жуткой боли и отшатнулся, теряя равновесие. Андрей уже вскочил и выпрямился во весь рост сбоку от него, собираясь нанести решающий удар, как… что-то сокрушительно долбануло ему по плечу. Как раз по тому плечу правой руки, которой он и наносил удар. И это заставило его сделать длинный прыжок вперёд, уподобившись квазикошке…

Пролетев в воздухе несколько метров, он выполнил отработанный перекат-кувырок. Впереди никого не увидел и обернулся назад, туда, откуда по нему долбили. На воина уже мчался другой биомутант. Странно, шерсть коричневая, успел отметить про себя Андрей. Значит, эти вырожденцы не принадлежали ни к какому из кланов, известных ему. У бывших людей обычно серая или черная растительность на телах, а у этих почему-то тёмно-бурого окраса.

Мечник отскочил левее, в сторону от направления атаки противника, но тот предугадал манёвр и ударил человека правой ногой в грудь. Этот мутант, похоже, левша, и поэтому арматурина, которой он пользовался в качестве оружия и собирался нанести удар, была зажата у него в левой руке. Если бы в правой, Андрей уходил бы от удара в другую сторону. А так ему пришлось уклоняться влево, и там его как раз встретила нога бурого урода.

Андрей ощутил адскую боль. Он потерял равновесие, падая на спину и раскрываясь. Дело плохо, успел подумать. Падая на землю, ощутил сильный удар в спину, похоже, там попался острый камень. Биорг уже напрыгивал на него сверху, даже не замахиваясь железякой, а намереваясь придушить голыми руками. И у него получилось бы расправиться с жертвой, Андрей лишь вяло отмахнулся от гада ударом вскользь по морде, и этот шлепок только разозлил монстра. Спецназера даже больше напряг не сам по себе ближний контакт с таким противником, а ужасающая вонь. Мечник перекатился вбок, но подняться, конечно, не успел бы – мутант уже собирался обрушиться на него и придавить своим весом… как вдруг ему в голову красиво вонзилось копьё.