Теневики, обнаружив своего предводителя в секретном месте не одного, а в компании, удивились не на шутку. Это отразилось даже на их лицах, обычно бесстрастных и невыразительных.

– Стран, познакомься, мои друзья… Мамба, Полоз, – представил Людоед, когда из проёма спустились две знакомые фигуры. Он запнулся, взяв секундную паузу на раздумье, называть ли настоящие имена. Во-первых, те из посторонних, кто видел его раньше в лицо и при этом мог догадаться, чем он занимается, уже были покойниками, во-вторых, он всё равно уже практически открыл своё имя. Определение Мамбы и Полоза как «друзей», а не «напарников» уже должно дать им кое-какую подсказку. Не дураки, должны сообразить.

– У тебя, оказывается, есть друзья. А где же были твои друзья… там?

– Они были заняты, – ответил Людоед.

– Приятно познакомиться, приятно, – подался навстречу появившимся теневикам пришлый, – только даме, похоже, нужна помощь.

Да, Мамба была ранена.

– Проклятый гадюк, – объяснила она, отвечая на взгляд лидера.

– Яд? – спросил Людоед.

– Хвостом, – ответила та, – не зубами, повезло.

– Повезло, – подтвердил он.

Ментальные способности Живущих позволяли им устанавливать контакт только с растениями. На мутантов, особенно на конкурентов-змей, их ментальная «убедительность» не распространялась. И к ним гадюки́ и другие мутировавшие змеегады были так же смертельно агрессивны, как и к любым другим людям или подобным им биологическим видам, на которых они охотились.

Гадюк рассек защитный комбинезон, зацепив левую грудь и вспахав плечо. У Детей Тени свёртываемость несколько отлична от нормальной человечьей, поэтому кровь не хлестала фонтаном. Хотя у обычного человека при такой же ране, возможно, не хватило бы сил даже до укрытия доползти. Людоед и Полоз помогли Мамбе стянуть разорванную на месте раны куртку; раздирать её полностью было бы слишком расточительно, потому что всё-таки в мире после конца света пригодная одежда не бралась просто так, из магазина или от портных. Куртка в дальнейшем подлежала непременной починке.

Глубокая сочащаяся царапина рассекала белёсую в сумраке подземелья левую грудь. В принципе эта рана не представляла серьёзную опасность, если вовремя дезинфицировать. Чем Людоед и занялся. Уставший Полоз плюхнулся прямо на пол и достал из своего рюкзака еду. Стран уже наелся и сейчас наблюдал за процессом обработки последствий ранения с интересом, как бы готовый прийти на помощь, если что.

С ранением в плечо всё оказалось серьёзнее. Здесь хвост гада задел более глубокие ткани, к тому же дырка получилась рваная и глубокая, достало почти до кости. После обеззараживания Людоеду пришлось зашивать. Привычно захватив иглу пальцами, он принялся ритмичными движениями протаскивать нить между краями раны.

– М-м-м… – процедила Мамба, сжав зубы от боли. Выдержала, обошлось без стонов и криков.

Людоед закончил стягивать края, завязал узелок и оборвал оставшуюся нить.

– С-спаси-ибо… – выдохнула Мамба.

– Легче теперь, легче? – живо спросил Стран. Его, казалось, переполняло неподдельное переживание за женщину.

– Хорош-шо… теперь… – Отвечая незнакомцу, она смотрела на лидера. Людоед прикрыл веки, одобряя. Сообразила, молодец, что с этим мутным типом надо устанавливать личный контакт, не игнорить его.

Когда они вчетвером образовали целый круг сидящих, возобновился разговор.

– Ты из какого клана? – спросил Полоз, рассматривая неизвестного бойца в странном облачении, увешанного гаджетами.

– Это Странник, – поспешил ответить за пришлого Людоед. – Коротко Стран, будем так его звать. Мы с ним познакомились благодаря техоргам. Очень бойко он от них отбивался. Не понял, что это территория жестянок, вот и угодил туда по незнанию. Зато у него было чем порадовать техов…

Людоед показал на оружие серебристого.

Он сидел вполоборота к Страну, правой стороной к нему, поэтому подмигнул Мамбе левым глазом.

– Ясно, – коротко отреагировала та. Людоед не сомневался, что в мозгу напарницы прояснилось, и она догадалась о намерениях лидера.

– Что думаешь теперь делать? – продолжал пытать чужака вопросами Полоз.

– Да, какие планы, Стран? – вторил ему Людоед.

– Слушайте, я вот что думаю, – произнёс чужак, – вы эти места знаете лучше меня, признаю. Разбираетесь в обстановке, знакомы с раскладом, то, сё… Мне бы до аэропорта как-нибудь добраться. Сможете меня проводить? Поможете разобраться, растолкуете что к чему. А я взамен… – Он умолк и после раздумчивой паузы продолжил: – Отдам кое-что из своего снаряжения и проинструктирую, как пользоваться.

Обычно быстро реагирующий Людоед даже не сразу нашёлся, что сказать. Он прямо «подвис» от такого неожиданного поворота. Зверь сам полез в капкан!!!

Мало того что теневикам и без того было по пути, им требовалось пробираться в сторону развалин воздушного порта, где заказчик назначил встречу, чтобы забрать добычу и оплатить работу… А тут вдруг такое совпадение! Что ж, если пришлый сам изъявил желание поделиться и научить, как пользоваться оружием… По крайней мере он дольше проживёт.

– Мы не против, – согласился Людоед, переглянувшись с напарниками.

– Тебя там кто-то ждёт?.. – на авось спросила Мамба, вдруг чужак проговорится, что где-то там шарятся такие же, как он, странные бродяги. Это ж сколько оружия заполучить можно!

– Есть у меня там одно дело, – не расколовшись, уклончиво ответил Стран, – задание, можно сказать. Но это касается только меня. У каждого есть свои секреты. Давайте просто будем исполнять условия договора, а личное оставим при себе.

Ладно, пока оставим, решил Людоед. Позже попробуем выведать.

– А чем поделишься? – Мамба солировала в расспросах, она понимала, что в данном случае её воспринимают как женщину, а значит, чуть менее всерьёз. По крайней мере не стоило исключать, что это именно так.

– Пока не знаю. – Неопределённость продолжалась. – Возможно, что всё вам оставлю. Если мне уже не понадобится.

– Всё-о… Мне очень нра-авится это слово… – почти проворковала Мамба.

Людоед подумал, что если всё – тогда даже не понадобилось бы убивать чужака. Но ему не повезло, теневики стараются не оставлять после себя живых следов.

И четверо продолжали отдыхать на привале. Теперь уже молча. Когда контракт заключён, о чём ещё говорить усталым бродягам. Душу открывать незнакомцам – себе дороже.

* * *

…Двадцать третья стопятидесятиметровка позади.

В сумме цифр – пять. Юбилейная, можно сказать.

Над головой три километра и четыре сотни с лишком метров. Всю эту протяжённость я, уцепившись за альп-шнур и находя опору для ног, дециметр за дециметром продвигался вниз. И до сих пор нахожусь в том же статусе – раскоряченного паучка, висящего на ниточке паутинки.