– Не ранен? – прозвучало откуда-то сверху.

Спрашивал Андрея побратим Игорь, выдёргивая при этом копьё из раскуроченной башки дикаря.

– Не, не, пронесло, – отозвался молодой боец. Меч в руках – значит, всё нормально. А так – ну, может, пара рёбер ушиблена, спину ощутимо припечатало, но это ладно, поболит и пройдёт. Вот только голова шла кругом и в глаза пока не возвращалась прежняя стройная картинка мира. И ещё эта проклятая жара…

– Ты поднимайся, я пока их подержу, – предупредил Игорь.

– Спасибо, брат…

Андрей кое-как поднялся и выпрямился, сжимая меч. Игорь как раз держал натиск, разбираясь со здоровенным вырожденцем, размахивающим огромной дубиной. Спецназер ловко уворачивался от взмахов, не давая себя ударить. Андрей подоспел к нему на подмогу, напал сзади и рубанул мутанта по шее, почти отчленив голову. Громила рухнул, а дубина его отлетела и шваркнулась оземь. Третий мутант, точней, самый первый, атаковавший Андрея, валялся мертвей мёртвого, удар копья и ему разворотил башку.

– Ты как? – спросил молодой боец копейщика.

– В норме, – ответил Игорь коротко и по делу. Вчерашний собутыльник и просто друг, который сейчас сражался с ним плечом к плечу.

А к ним спешили ещё два бурых мутанта…

Бросив быстрые взгляды окрест, Андрей увидел, что похожая ситуация повсюду. Отряд со всех сторон атаковала целая стая бывших людей!

Но Андрею с Игорем необходимо было срочно разбираться с нападением ближайших… В одного из них копейщик совершил точный бросок. Копьё проткнуло мутанта насквозь, остановив его встречной силой и вынудив осесть на колени. Другим занялся мечник. Боец встретил в полёте мечом летящий обломок деревянной балки. Вообще-то клинкам лучше не соприкасаться подобным образом с тяжёлыми предметами, потому что легче лёгкого заполучить повреждения. Остро заточенная кромка лезвия, принимающая энергию тупого удара массивной тяжести… Однако в данном случае Андрей удачно провёл парирование. Меч ударил по касательной, изменил траекторию и не сломался, даже не получил серьёзной зазубрины.

Андрей прыгнул вперёд и следующим ударом ранил мутанта в голову. Хотел отрубить – красиво, с размаху, но не получилось, промахнулся. Пришлось выполнять ещё один удар, добивающий…

Справились.

Напавшая толпа была зачищена. Произведённая перекличка показала, что потерь нет. Повсюду валялись трупы успешно ликвидированных вырожденцев. Как выяснилось, ситуация сложилась следующим образом. Несмотря на всю внимательность и осторожность рейдеров, орава мутантов сумела, прикрываясь руинами, подкрасться к ним незаметно. Ну, ещё бы – они в этих местах выживали и охотились с рождения.

Похоже, что это действительно не «клановые» вырожденцы, как догадался Андрей, а какие-то совершенно дикие, совсем деградировавшие, нечто вроде отдельной популяции. Мало того что ни у кого из них не наблюдалось подобия набедренной повязки для хоть какой-то защиты гениталий, так ещё и оружия в прямом смысле этого понятия они не имели. Как древние предки человечества, пользовались подручными палками, «кидалками», «ударялками» и «протыкалками», деревянными либо металлическими.

Так вот, выгадав удобный момент, волна мутантов выскочила из засадных укрытий и обрушилась на людей. Конечно, против такого большого отряда спецназовцев диким выродкам сражаться оказалось чересчур сложно. Поэтому сперва им следовало как можно больше прохожих вывести из строя. Так дикари и старались поступать.

Они били внезапно атакованных, изнывающих от жары, разомлевших воинов со всей дури по головам. Такие удары мало кому пожелаешь на себе испытать. Но спасло пострадавших воинов то, что никто не снял шлемы. А некоторые успели, вовремя среагировав, уклониться от ударов и сразу вступить в бой – как тот боец, клич которого раздался в начале столкновения.

Одному воину, который сильно пострадал, сейчас было очень плохо, и он не мог прийти в себя, мычал от боли и раскачивался. Другой вообще потерял сознание. Остальным в общем и целом повезло – отделались царапинами и ушибами, опыт и умения сыграли свои роли. В последние моменты перед соприкосновениями спецназеры что-то успевали почуять и увернуться; удары по головам не достигали желаемого эффекта.

Мутанты напирали, пока воины не успели сориентироваться, сыпались на людей, вооружённые кто арматурой, кто камнями, кто ещё чем-нибудь. В принципе уже просто дикарь без ничего в лапах являлся опасным противником даже для вооружённых бойцов. Особенно когда нападение совершалось и спереди, и сзади. Однако не на тех напали! Спецназовцы на то и спецы… Да и этих совсем одичавших выродков было не так уж много, как могло бы быть, если бы против рейдеров выступил целый клан. Стая недооценила людей. Поэтому быстро потерпела поражение.

На месте схватки пришлось вынужденно сделать привал, пока наиболее пострадавшие приходили в себя при помощи медбрата Витали. Старший отряда, Илья, объявил всем выговор за то, что биорги сумели подкрасться незаметно, и отправил вперёд пару разведчиков. Ещё пятерым велел оттащить тела погибших мутантов подальше, чтобы от них не так смердело. Андрей не попал в число носильщиков, он присел на землю, помогая копейщику обрабатывать ранение, и наконец-то позволил себе на время снять шлем. Пот заливал глаза. Волосы были насквозь мокрые, кожа красная, как будто голова варилась в кастрюле.

Сводный отряд был сформирован и отправлен на поиски не вернувшейся в положенный срок на Завод группы, с которой ушёл в рейд Ромка, лучший друг… Как и всегда в подобных случаях, поисковый отряд составили добровольцы, и понятно, что едва ли не первым вызвался идти Андрей.

Вызвался и Никитос. Бородач Черномор и Митяй тоже. В состав вошли бойцы из разных отделений. Например, Слава, воин огромного роста и массивной комплекции, свой вес он использовал как устрашающее преимущество в бою и мог на равных потягаться в рукопашном поединке с мутантом. Но вот на перебежках или в долгих переходах, конечно, отставал от остальных. Или Миха, отличавшийся умениями в тактике и планировании всего, что касалось выживания на местности и устранения врагов. Плюс Илья получил под своё начало трёх следопытов из числа разведчиков. В общем, собралась внушительная команда разного рода специалистов, почти со всеми Андрей был знаком, к кому-то хорошо относился, к кому-то менее хорошо, но всех их объединяло одно – это были испытанные, храбрые, умелые воины.

Их целью было выяснить, что случилось с не вернувшимися; если они ещё живы, помочь им, если нет – покарать виновных, если кого-то можно спасти, то спасти; ну и конечно, если получится, вернуть драгоценнейшее огнестрельное оружие. Для этого поисковый отряд снабдили несколькими единицами огнестрельного оружия – у командира был автомат, и ещё у двух воинов пистолеты-пулемёты.

Разумеется, основная задача – выжить самим, чтобы вернуться и передать в Комендатуру собранную информацию, и при этом сохранить оружие, которое взяли в поиск.

…Андрей из-за скрывавших его тело доспехов не видел, но осязал медальон, который находился под ними, на цепочке свисал с шеи на грудь. Подарком его наделила Весна во время их встречи. Совсем простенькая вещь, не бог весть какая драгоценность. Они разговаривали тогда совсем недолго, несколько минут от силы, а может, молодому спецу так показалось, и девушка, наверное, что-то захотела оставить в напоминание о себе.