— Как же без проблем, — засмеялась Раиса. — Но об этом позже. А пока познакомьтесь с моей помощницей. — И она легонько подтолкнула меня вперед.

— Алексей Михайлович, мы уже знакомились однажды. Меня зовут Серафима. Серафима Нечаева.

— Вот как! Возможно. — Подлубняк задумчиво наморщил лоб. Вероятно, не от желания вспомнить, а из вежливости.

Мне стало неловко. Обидно чувствовать себя такой невыразительной личностью, знакомство с которой не отпечатывается надолго в памяти.

— Вы как-то подвозили меня до Малых Петушков.

По лицу Алексея Михайловича пробежала едва заметная судорога.

— Да-да, — сказал он поспешно и тут же снова обернулся к Рае. Очевидно, воспоминания о Малых Петушках доставляли ему боль.

Разговор перекинулся на ремонтные темы. Раиса начала доказывать хозяину преимущества матовой краски перед глянцевой, потом Подлубняк ушел ненадолго в свой кабинет, причем Джина последовала за ним.

— Обожает хозяина, — умиленно прошептала им вслед Людмила Семеновна. — И он в ней души не чает. Особенно после того, как Кирочка… Для Киры щенка-то и брали. — Домработница коротко задышала, собираясь снова заплакать. Но справилась со скорбью и пошла на кухню по обеденным делам.

— Ну что я скажу, Сима, — мужественно резюмировала Раиса, — задача тебе предстоит трудная.

Ее смутил прохладный прием, который оказал мне молочный император, и его откровенное нежелание узнавать во мне свою старую знакомую. Я, напротив, выказала твердость:

— Ничего, чем труднее борьба, тем слаще победа.

— Молодец, уважаю! — Наивная художница по-прежнему считала, что я собираюсь заманить Подлубняка в любовные сети. — Людмила Семеновна! — крикнула она в сторону кухни. — Сима будет теперь приходить каждый день, чтобы курировать отделочников.

— Вот и славно, — обрадовалась домработница, — их надо, это самое… курировать, и курировать без всякой жалости, а то совсем распустятся. — Она высунулась из дверей и погрозила маленьким кулачком в сторону самой большой комнаты, где после Раечкиного разноса «оглоеды» показывали чудеса трудового энтузиазма.

— Оперативный простор тебе обеспечен, а теперь уж не взыщи — дам задание на завтрашний день. — Рая слегка стушевалась. Наверное, ей было неловко использовать меня в качестве дармовой рабсилы.

Мы прошли в разгромленную комнату, и моя работодательница стала объяснять, на что нужно обратить внимание. Когда инструктаж закончился, оказалось, что Алексей Михайлович уже уехал, и сегодня, как он предупредил домработницу, больше не появится. Мне тоже пора было уходить. Рая собралась отправиться в салон «Английские ткани», где, к слову сказать, английским был только чай, предлагаемый солидным покупателям. А болтаться в ее отсутствие по квартире Подлубняка не имело смысла. Мы попрощались с Людмилой Семеновной, условившись, что я приду завтра.

Весь остаток дня я провела в размышлении. Ничего обнадеживающего мне пока в голову не приходило. Да, честно говоря, стратегия у меня хромала. А тактика что ж! Тактика известная: расспросы, наблюдения и выводы. Ладно, если не подведет тактика — появится и стратегия. Еще я позвонила Зойке и объявила, что вынуждена задержаться в городе на неопределенное время. Очень жаль, потому как малина совсем поспела и опадает, сказала Зойка сердитым голосом. А, кроме того, вечера стоят сказочные. Я только вздохнула. Слава богу, подруга не знает, что я в такую чудную летнюю погоду нанялась в подмастерья к Раисе, и притом без оплаты. А то бы точно решила, что меня пора лечить в отделении неврозов и пограничных состояний. Кстати о работе. Надо заранее продумать свой наряд, чтобы завтра поутру не метаться. Я три раза перебрала свой гардероб, прикидывая так и этак. Конечно, у меня абсолютно не было желания соблазнить Алексея Михайловича, как думала Рая, но все-таки он мужчина, а я женщина. И просто хотелось взять какой-никакой реванш за сегодняшний прокол, когда Подлубняк не узнал меня с первого взгляда.

* * *

Уже несколько дней я после завтрака дисциплинированно направляюсь в квартиру, где идет ремонт. Определенный прогресс в отношениях с ее обитателями есть, конечно. Отделочники при моем появлении заметно активизируются, поскольку за моей спиной незримо маячит грозная фигура Раечки. Людмила Семеновна старательно поит меня чаем, не забывая обсудить попутно последние политические скандалы. А Джина, та просто злоупотребляет своим обаянием, чтобы выпросить очередную 128 конфетку. У меня сердце жалостливое, отказать совершенно не могу. И потом, она так уморительно чавкает и так душевно благодарит, пытаясь облизать руки и, по возможности, достать до лица. Раиса, по-моему, начала в полной мере осознавать, какие выгоды несет ей наше добровольное сотрудничество. Она поручает мне все более ответственные задания и все реже появляется сама на строительном поле боя. Впрочем, я не в претензии. Даже интересно попробовать себя в новом качестве. Между прочим, дизайнер она, конечно, опытный и в нашем городке популярный, но к некоторым моим советам все же прислушалась. Это меня очень поднимает в собственных глазах.

Все бы ничего, но только в расследовании я пока не продвинулась ни на шаг, хотя и накопила уже некоторые впечатления. Тот, кто меня, собственно, интригует, а именно хозяин огромной квартиры, появляется ненадолго. Скупо здоровается, не проявляя никакого интереса, проходит в кабинет, до которого еще не докатился вихрь великой квартирной перестройки, и снова уезжает. Иногда Людмиле Семеновне удается его накормить своими особыми пирогами — и только. Больше всего хозяйского внимания перепадает Джине. Алексей Михайлович балует ее маленькими собачьими подарками, подробно расспрашивает домработницу о состоянии здоровья своей любимицы и даже иногда гуляет с собакой во дворе. Его чувства мне очень понятны, если вспомнить, что собственные коты уже сели мне на шею, а я все терплю и радуюсь.

Иногда вдруг ни с того ни с сего приезжает шофер Подлубняка с поручением хозяина непременно погулять с Джиной или передает от него какой-нибудь специальный корм. Матвей, так же, как и его шеф, старательно держит дистанцию. Вероятно, мечтает втихаря тоже стать когда-нибудь богатым и влиятельным, а пока, как всякий недалекий человек, перенимает манеры своего кумира. Наверное, думает, что это приближает его к мечте. Манеры-то перенимает, но одинаковое поведение обусловлено разными причинами. Когда я исподтишка наблюдаю за Алексеем Михайловичем, то чувствую, что его неразговорчивость вызвана глубокими внутренними причинами. Словно что-то его грызет изнутри. А Матвей просто высокомерный и надменный красавчик. Хотя видно, что хозяину искренне предан. И вообще все обитатели квартиры, включая даже брутальных представителей рабочего класса, относятся к Алексею Михайловичу, на удивление, нежно и почтительно. Этот крупный властный человек распространяет вокруг себя некое удивительное, неотразимое обаяние. Джина просто голову теряет при его появлении: визжит, путается под ногами, не спуская с Подлубняка влюбленных глаз. Про домработницу и говорить нечего. Людмила Семеновна, кажется, голову готова сложить за своего хозяина. Ну просто няня Арина Родионовна!