– Чем же я прогневал тебя, Золотая Лисичка?

– Ничем. Вы приняли мудрое решение. А я смирилась с ним. Все довольны. И я не хочу обсуждать это.

– Метресса Анна призналась мне, что ты переживаешь по поводу своего будущего. Поверь, мы хотим тебе добра и готовы ждать, пока ты найдешь достойного кандидата. Но надеемся, что это не затянется надолго. Ты же понимаешь?

– Мы, мы, мы… Я постоянно это слышу. Мы не будем настаивать, мы хотим тебе добра, мы решили все за тебя! Я уже сказала, что выполню все ваши пожелания, – злость и возмущение душили меня. – Только оставьте в покое, не лезьте в душу! Как можно найти любимого, если время ограничено? Как? Можете мне ответить?

– Я всегда считал, что девушке достаточно того, что ее жених молод, красив, знатен и богат. Прости, видимо ошибался, – пожал плечами Грег.

– Да, вы сильно ошибались. Может, у вас тут так и принято. Но я другая. Мне не это надо. Я любить хочу. И быть любимой. Вы хоть знаете, что это такое – любовь? Или для вас долг превыше всего? – видимо, так недопустимо разговаривать с Великим Канцлером.

Но он сам напросился. Хотел откровенности – получил.

– Признаюсь, никогда не думал об этом, – Грег подошел к окну и опустился на подоконник.

Задумчиво посмотрел вдаль:

– Пожалуй, в том, что ты сказала, что-то есть. Я слишком обременен заботой об Империи. Мне некогда думать о подобных вещах. Да, любовь – редкий дар. И счастлив тот, кого она посетит. Не думаю, что мне это грозит. Поэтому мне сложно понять твое возмущение.

Каково ему? Грег рисковал жизнью, он столько сделал для страны, а я уперлась рогом и не желаю помогать. Любовь – это прекрасно. Но от меня зависят судьбы сотни тысяч людей.

– Мне жаль, что ты лишился магии, – мое сердце сжалось. – Тетя мне рассказала.

– Магия возвращается ко мне. Но слишком медленно, – признался Грег.

Села рядом с ним на подоконник.

– Я веду себя как эгоистка. Надо думать не только о себе. Я сделаю все, чтобы беды больше не обрушивались на нашу страну.

Он посмотрел на меня и устало улыбнулся. О чем думал Грег?

– Я знал, что ты примешь правильное решение. Ну что, мы снова друзья?

– Мы ими и не переставали быть.

Грег взял меня за руку. Сердце томительно и сладко заныло. Почему когда Грег рядом, я теряю разум? То злюсь, то готова выполнить любое его желание?

После разговора с Грегом я окончательно приняла решение. Я сделаю все, чтобы Империя и дальше процветала и не знала бед. Я выйду замуж. И буду выполнять свой долг до последнего вздоха.

Тоска конечно, но что делать? Возможно, я вообще никогда не смогла бы встретить свою половинку. Ведь что-то со мной не так, раз раньше парни от меня шарахались.

Вечером я разволновалась. Завтра бал: на меня будут смотреть, меня будут оценивать, и мне будут предлагать кандидатов в мужья. Обещали богатый выбор. Поглядим, насколько он разнообразен.

К тому же, это мой первый бал. Интересно, похож он на те, что я видела в фильмах и о которых читала взахлеб?

Мне скоро предстоит узнать, кого судьба назначит мне в мужья. Или не судьба, а Канцлер со своими сторонниками? Ладно, будь что будет.

Мы с тетей пили ее знаменитый чай с ромашкой. Вечерний, успокаивающий. На меня он действовал плохо. Буля полакал чай, поморщился и попросил коньяка против бессонницы. Тетя отказала. Пес вздохнул и поплелся спать.

– Я вижу, ты решительно настроена, – заметила тетя.

– Да, – кивнула в ответ. – А если бы я в том, другом мире нашла любимого, ты бы не позволила мне выйти замуж? – почему-то спросила я.

– Ты бы там никого не нашла, – загадочно усмехнулась тетя.

– Почему? Я такая некрасивая или глупая? Для меня до сих пор загадка, почему парни не обращали на меня внимание.

– Ладно, признаюсь тебе, – тетя немного замялась.

– В чем? – насторожилась я. – Чего я еще не знаю?

– Я наложила на тебя венец безбрачия. Чтобы не было проблем.

Я со звоном поставила чашку на стол, и чай расплескался на белоснежную скатерть.

– Так вот в чем было дело! Как ты могла? Это же нечестно! – мне стало нестерпимо  обидно и слезы навернулись на глаза. – Вот почему от меня все парни шарахались. Выходит, я  зря комплексовала?

– А что было делать? Необходимо было сохранить твою невинность. Иначе ничего не получится. Только законный брак и проведенный по всем правилам обряд усилит магию супругов. А для этого невеста должна быть девственна.

– И жених тоже? – ехидно поинтересовалась я.

– Нет, это касается только невесты.

– И тут дискриминация! – возмутилась в ответ. – Значит, мужчины могут гулять направо и налево, а девушка – ни–ни? Отлично устроен этот мир, нечего сказать!

– Такова жизнь, – пожала плечами тетя. – Не мы это придумали. Зато теперь с тебя этот венец снят, и ты можешь беспрепятственно выйти замуж. Ты – сокровище нации и мы смотрим на тебя с надеждой.

– Почему ты не стала этим сокровищем, как твоя сестра, моя мама?

– Твоя мама обладала уникальным даром. Мне до нее всегда было далеко. К тому же в юности я увлеклась одним молодым человеком и совершила глупость, – грустно вздохнула тетя. – Я подвела семью, а он на мне так и не женился. Не повтори мою ошибку.

Бал дебютанток начинался в семь вечера. Сумерки окутали город. Мы с тетей ехали в экипаже, и она давала мне наставления, которые я уже знала наизусть. Улыбаться, быть любезной и приветливой. Голову держать высоко и смотреть в пол.

Подковы звонко цокали по булыжной мостовой. Я монотонно кивала в ответ на каждую тетину реплику.

– Знаю, помню, не забуду… – машинально отвечала я.

Императорский дворец располагался на набережной. Его величественный фасад с мраморными колоннами отражался в темной воде. Окна сияли огнями. Перед порталом теснились роскошные кареты и экипажи попроще. Я заметила несколько автомобилей. Или то, что очень на них походило.

Господин Гергард проводил нас до ступеней дворца. Дальше за безопасность гостей отвечали гвардейцы. Они шеренгой стояли на крыльце и бдительно оберегали приглашенных от любых посягательств.

Я взяла тетю под руку, и мы поднялись к резному порталу из розового гранита. Тетя протянула приглашение важному привратнику. Он низко поклонился, пропуская нас внутрь.

Невольно ахнула. Какая красота! Мы попали в волшебный мир праздности и роскоши. Нет, ничего подобного я не видела даже в фильмах.

Перила широкой мраморной лестницы и золоченые колонны увивали гирлянды из белых роз. Огромная хрустальная люстра как глыба сверкающего льда свешивалась с высокого лепного потолка.