Он втолкнул меня в какую-то арку с пышными драпировками, и мы оказались в небольшой нише. Там стояли два кресла. Вроде и в зале, и в то же время никто не помешает разговору.

– Сядь и успокойся, – Дэн умоляюще сложил руки.

Я могла уйти в любой момент. Поэтому решила, что послушаю негодяя. А еще у меня словно затуманилось в голове. Сердце не замерло, а вот мозги стали соображать хуже. Неужели я снова попадаю под обаяние этого мерзавца? Да никогда!

– Ладно, давай, ври, – я закинула ногу на ногу, что совершенно недопустимо для благовоспитанной дебютантки и развалилась в кресле. – Не тяни уже.

Дэн вздохнул, посмотрел мне в глаза, и мое возмущение притупилось, а мысли стали вялыми. Точно: он – удав, я – дура–лягушка.

– Когда мы познакомились, я уже знал кто ты. Я искал тебя, по параллельным мирам. Очень долго искал. Мы с тобой идеальная пара и предназначены друг другу свыше. Можешь мне не верить, но я влюбился в тебя практически с первого взгляда. Если есть в мире любовь – то я ее испытал с тобой. Меня неодолимо влечет к тебе.

Он взял меня за руку, погладил ладонь.

Я сопротивлялась его обаянию как могла. Это получалось плохо, но я боролась со своими эмоциями и призывала остатки разума.

– Видимо поэтому ты оскорбил меня, – ехидно заметила я. – Помнится, дурой назвал. Еще пеньком с ушами.

– А как я должен был реагировать, когда ты мне на голову вылила кофе? Естественно не сдержался.

– По-твоему я должна была молча проглотить это, да еще и замуж за тебя выйти?

– Могла для начала выслушать меня. Не перебивай,  пожалуйста. И постарайся понять. Ты наверняка уже знаешь, что девушка должна остаться невинной до бракосочетания. А я – мужчина, мне без женщины не обойтись. Я молод, и это вполне естественно. Можешь меня осуждать, но клянусь, это чистая физиология. Ни одну из моих женщин я не любил.  Клянусь, больше такого не повторится. Мне нужна только ты. От тебя я потерял голову. Ты – как заноза в моем сердце.

– Складно говоришь, – усмехнулась я.

– Пойми, мы созданы друг для друга. Это такая редкость – найти в огромном мире свою половинку. Я ношу то кольцо у сердца.

Он потянул за цепочку на шее и показал мне перстень с алым камнем.

– Я отдам его только тебе.

– Не утруждайся, не возьму, – отрезала я.

– Я готов ждать, сколько потребуется. Видел, что твоя тетя активно ищет тебе мужа. И ищет его среди сторонников Канцлера. Не лучший вариант, поверь. После коронации все может резко поменяться. И Империи потребуется сильная защита. Мы обязаны служить нашей стране. Мы вдохнем новую энергию в артефакт.

Теперь мне все стало понятно. Дэн давно в курсе моих редких способностей. Вот для чего я ему сдалась.

– Ты у меня прощение просишь или краткий курс внутренней политики читаешь? – я поднялась. – Все, поговорили. Больше меня не доставай.

Гнев душил меня. У этого подлеца хватает наглости говорить мне о любви? Я взмахнула рукой, и на ладони  закачался фиолетовый шар. Но сразу же погас.

–  Во дворце любая магия блокируется, – шепнул мне на ухо Дэн. – Не трать силы понапрасну. Но мне нравится, когда ты злишься.

Я поспешила выйти из ниши и почти сразу же наткнулась на тетю.

– Где тебя носит? – сердито зашептала она.

К нам, как ни в чем не бывало, подошел Дэн.

– Позвольте пригласить вас на танец? – он низко поклонился мне.

На балу не принято отказывать без веской причины. Может, она  у меня и была, но в тот момент забыла о ней. Мои мысли спутались, и я покорно пошла с Дэном. На лице тети я прочла недовольство, но возражать она не могла. Этикет превыше всего!

Ладно, потанцую один раз, от меня не убудет. Дэн уверенно повел в замысловатом танце.

– Не спеши принимать решение, – прошептал он.

– Я его приняла, когда увидела тебя в кафе с той разряженной фифой. И твоя физиология меня мало волнует.

– Ты ревнуешь, значит, неравнодушна ко мне, – усмехнулся Дэн.

Не стала ничего отвечать самоуверенному болвану. Пусть пребывает в уверенности, что я от него без ума. Танец закончился, мы подошли к тете.

Она сердито взяла меня под руку и отвела в уголок зала, где было поменьше гостей. Мы сели на диван.

– Дамиан – сын маркиза Эгарта Рогана. Вон его отец, в мундире с бриллиантовой звездой, – тетя кивнула в сторону придворных, стоящих у трона принца. – Их семья – ярые оппозиционеры. Держись подальше от этого молодого красавца. Он тебе точно не пара. Его папаша спит и видит занять место Великого Канцлера. А тогда беспорядков в Империи не избежать. У старшего Рогана много амбиций и мало политического чутья. Не думаю, что сын далеко ушел от отца.

Значит она не в курсе, что я встречалась с Дэном. Очевидно, Буля не узнал его.

Надо бы рассказать тете о разорванной помолвке. Но не на балу же?

Будем дома, тогда и признаюсь в своей глупости. Представляю ее реакцию! Тетю удар хватит! Но я же понятия не имела, кто такой Дэн.

Мои мысли прервал церемониймейстер.

– Его Высочество желает танцевать с меттой Элинор, – возвестил он. – Соблаговолите следовать за мной.

Я взглянула на тетю. Та словно окаменела от неожиданности. А уж я тем более не ожидала, что будущий Император снизойдет до меня.

Мы подошли к возвышению, где в кресле вальяжно восседал будущий Император. Дама с пуфика оскалилась в светской улыбке. Принц спустился ко мне и подал руку.

– Рад видеть на балу такую прелестную дебютантку. Наслышан о вас и ваших талантах.

Интересно, от кого он наслышан?

– Благодарю, вы очень добры, Ваше Высочество, – я присела в низком реверансе. Все, как учила меня тетя.

Принц вывел меня на середину зала. Только бы на ногу ему не наступить, а то сочтет это за покушение.

– Метта Элинор, вы слишком волнуетесь, – милостиво улыбнулся будущий монарх. – Сейчас я обычный кавалер. Не смущайтесь. Хотя, признаюсь, замешательство очень идет вам.

Он положил руку мне на талию, уверенно погладил спину. Кажется, по этикету это не положено? Принц смотрел изучающе. Пожалуй, слишком откровенно. Его взгляд надолго задержался на моей груди. Хорошо, что платье без глубокого декольте. Опять тетя оказалась права.

Я вовремя вспомнила, что надо смотреть в пол и поскорее опустила глаза.

Весь танец я мечтала только о том, чтобы он поскорее закончился. Когда музыка смолкла, я в очередной раз присела в реверансе. Его Высочество лично отконвоировал меня к слегка обалдевшей тете.

– Ваша племянница сама грациозность, – заметил принц. – Буду рад видеть ее почаще при дворе. Недопустимо держать взаперти такое сокровище.