В первые дни жизни (приблизительно на 2–3-й день) она вылетает из улья для ознакомления с местностью, в так называемый ориентировочный облет, дальность которого может достигать 10 км.

На 5–7-й день матка достигает половой зрелости и при теплой солнечной погоде, обычно между 12 и 17 часами, вылетает для спаривания с трутнями – т. е. совершает брачный вылет. Вторичный вылет для спаривания может повториться на следующий день, а в плохую погоду оттягивается на несколько дней.

Спаривание происходит в полете многократно (установлено, что матка спаривается с 6–8 трутнями), до полного заполнения семяприемника спермой (50–70 млн сперматозоидов); матка становится плодной.

При удачном спаривании матка возвращается со шлейфом, а покрывший ее трутень погибает.

Развиваются трутни из неоплодотворенных яиц через 24 дня после кладки. Появляются обычно в мае – июне, когда у семьи пробуждается инстинкт роения, и живут до конца лета, пока пчелы имеют хороший взяток. Пчелы кормят их, проявляют заботу.

Ни в поле, ни внутри улья трутни никаких работ не выполняют. Они не могут добывать себе пищу, поскольку не имеют приспособлений для сбора нектара и пыльцы. Сидя на сотах с запечатанным кормом, трутень умрет от голода, ибо у него нет приспособления, чтобы открыть даже готовый мед. Трутень не имеет зобика и каких бы то ни было средств самозащиты. Тем не менее трутни – неотъемлемая часть семьи медоносной пчелы.

На воспитание трутня тратится в 3 раза больше корма, чем на рабочую пчелу. Взрослый трутень поедает много готового меда. По имеющимся данным, трутни общим весом в 1 кг за 3–4 месяца жизни (май – август) съедают 15–20 кг меда.

Половой зрелости трутни достигают на 8–14-й день жизни. Оплодотворять матку могут лишь те из них, которых кормили молодые пчелы, способные выделять специальные гормоны, вызывающие развитие половых органов. Трутней, не получивших этих гормонов, спустя какое-то время после выхода из ячеек пчелы изгоняют из ульев.

Хорошо развитое зрение дает трутню возможность зорко выслеживать молодых маток, вылетающих на брачную проигру, а сильные крылья помогают ему быстро догнать замеченную самку, с которой он спаривается в воздухе. Трутень после спаривания погибает. Трутней, выросших в одной семье, достаточно для оплодотворения 25 пчеломаток.

Спаривание большей частью происходит в местах скопления трутней на высоте 14–22 м (на уровне ниже 10 м трутни на маток внимания не обращают). Во время брачной игры матка и трутни могут улетать от пасеки на расстояние до 5–6 км. В улье пчелы не спариваются.

Случаи повторного спаривания уже плодных маток довольно редки, но они все же бывают. При этом нельзя рассчитывать на исправление старых, уже износившихся, маток.

Своей естественной смертью трутни не погибают. Осенью при подготовке к зиме пчелы изгоняют трутней из гнезда, и они погибают. Наличие же трутней в семьях в сентябре – октябре говорит о явном неблагополучии – в том случае, если в семье осталась неплодная матка или семья совсем ее не имеет, из улья трутни не изгоняются.

При спаривании матки с трутнем происходит не оплодотворение, а осеменение матки, т. е. получение ею сперматозоидов. В течение суток сперматозоиды из яйцеводов матки переходят в семяприемник, в котором их вмещается 8–10 млн. Остальные сперматозоиды вместе со спермой выбрасываются из яйцеводов. В семяприемнике сперма сохраняется в течение всей жизни матки, постепенно расходуясь на оплодотворение откладываемых яиц. Большой разрыв во времени между осеменением и оплодотворением возможен благодаря тому, что сперматозоиды трутней, попав в семяприемник матки, сохраняют свою жизнеспособность в течение нескольких лет. Они живут за счет питательных веществ, вырабатываемых придаточной железой, находящейся на семяприемнике матки.

После спаривания матка возвращается в свой улей со «знаком осеменения» – шлейфом – так на языке пчеловодов называется совокупительный орган трутня, оставшийся в половых органах матки и хорошо видимый даже невооруженным глазом на конце ее брюшка. В улье матка освобождается от него, в чем ей помогают рабочие пчелы.

Через 2–3 дня после осеменения брюшко матки заметно увеличивается, становится блестящим и гораздо длиннее крылышек.

Через 2–3 дня (иногда чуть позже) после спаривания матка начинает откладывать яйца. Прежде чем сделать это, матка осматривает ячейку – если она неправильной формы или недостаточно вычищена, матка яйцо в нее не откладывает, а переходит к осмотру следующих ячеек.

Чтобы отложить яйцо в подготовленную пчелами ячейку, матка, крепко цепляясь коготками лапок за стенки смежных ячеек, опускает в нее свое брюшко. В таком положении она остается 10–15 секунд, после чего быстро переходит к осмотру другой ячейки. Таким образом в течение 1 минуты откладывается 2–3 яйца. После 20–25 минут кладки матка минут 7 отдыхает, принимая пищу от пчел-кормилиц.

Оплодотворенные яйца матка откладывает по одному в пчелиные ячейки или в Маточные мисочки (из них выводятся исключительно женские особи – рабочие пчелы из пчелиных ячеек или матки из маточных мисочек), неоплодотворенные – в трутневые (из них соответственно выводятся только трутни).

Единственная и основная роль матки – это яйцекладка. От плодовитости пчелиной матки и ее наследственных свойств в большой степени зависит характер развития продуктивности семьи. В свою очередь и яйценоскость матки зависит от силы семьи, условий медосбора, наличия кормовых запасов и свободных сотов в гнезде, его температурного режима.

Плодовитость матки определяется степенью развития яичников, а следовательно, величиной тела. Чем крупнее матка, тем больше яйцевых трубок в ее яичниках, тем больше расплода и пчел в семье. Мелкие матки откладывают мало яиц. (Хотя некоторыми авторами это оспаривается.)

Полноценная плодная матка способна откладывать летом от 1000 до 2000 яиц в сутки (за сезон 150–200 тысяч), а матка-рекордистка – до 3500 яиц, общий вес которых почти вдвое больше ее собственного. Эти колебания обусловлены качеством матки, ее возрастом, влиянием на нее окружающей среды.

Каждое яйцо весит 0,1 м г, а все яйца, отложенные за сутки хорошей маткой, – около 300 м г, т. е. больше, чем весит сама матка.

В период большой яйцекладки матка должна усиленно питаться. Пчелы-кормилицы, находящиеся постоянно возле нее, все время кормят матку особым высококонцентрированным веществом – маточным молочком. В случае голода матка умирает последней: ослабевшие пчелы до последней секунды берегут имеющуюся в улье капельку корма и, погибая, передают ее матке.