Главный фактор риска болезни Альцгеймера – возраст. От нее страдает 1 % 60-летних людей, 7 % 75-летних и около 30 % 85-летних. В Великобритании диагноз «деменция» уже имеют 800 тысяч пациентов, и их количество будет увеличиваться по мере старения населения. По оценкам общества Alzheimer’s Society, к 2021 году более миллиона человек будут страдать от этой болезни. А согласно отчету World Alzheimer Report в 2009, к 2050 году их количество достигнет 118 миллионов.

Самыми распространенными формами деменции являются болезнь Альцгеймера, сосудистая деменция, лобно-височная деменция и болезнь Паркинсона. При этом на болезнь Альцгеймера приходится 70 % случаев, на сосудистую деменцию – еще 15 %, а оставшиеся 15 % составляют лобно-височная деменция, болезнь Паркинсона и редкие формы.

Точный диагноз «болезнь Альцгеймера» можно поставить только после смерти пациента и анатомо-патологического исследования мозга. Однако пациенты, разумеется, хотят более ранней диагностики, чтобы вовремя начать лечение. В результате все формы деменции, которые нельзя объяснить другими причинами (например, симптомами болезни Паркинсона или небольшими кровоизлияниями в мозг), для удобства считаются болезнью Альцгеймера. Обычно этот диагноз оказывается правильным просто потому, что болезнь Альцгеймера – самая распространенная форма деменции.

При проверке на деменцию врачи часто используют краткую шкалу оценки психического статуса, позволяющую анализировать различные функции мозга: память, ориентацию во времени и пространстве, внимание и языковые навыки. Максимальное число возможных очков в данном тесте – 30. Его легко набирает здоровый взрослый человек. Результат в 27–30 очков считается нормальным и не указывает на когнитивное расстройство. 21–26 очков означают УКН или раннюю стадию деменции. Разумеется, существуют и другие причины для такого низкого результата, например депрессия, также влияющая на когнитивную функцию. Результат в 11–20 очков означает умеренный уровень деменции, а ниже 10 очков – абсолютную деменцию. Данный метод – это краткий и обобщенный тест, и во многих случаях, особенно если пациент страдает от слабого расстройства, требуется более масштабное нейропсихологическое исследование.

Первой жертвой болезни Альцгеймера становится кратковременная память. Нейропсихологические тесты показывают, что вербальная память (например, запоминание списков слов) исчезает первой. За проблемами с памятью следует спад исполнительных функций (человеку сложно планировать свои действия и переключать внимание) и затруднения в речи (человек начинает невнятно говорить). Пациенты также могут страдать от бреда или галлюцинаций. Бред означает состояние, в котором человек верит во что-то не соответствующее действительности. Галлюцинация предполагает возникновение иллюзорных зрительных или слуховых образов. Примером бреда служит навязчивая идея пациентов с болезнью Альцгеймера о том, что родственники что-то у них украли. При галлюцинациях люди видят посетителей, предметы или формы, не существующие на самом деле. В своей книге Figments of Our Imagination я подробно описываю изменения в мозговых функциях, способные приводить к галлюцинациям и бреду, в особенности у пациентов с психическими расстройствами. Я также рассказываю, как они могут появиться в более слабой форме у совершенно здоровых людей. За подобные переживания отвечают префронтальная кора и кора лобной доли, которые сильнее всего повреждаются болезнью Альцгеймера.

Пациенты с сосудистой деменцией обычно имеют случаи небольших кровоизлияний в мозг. При таком типе деменции снижение когнитивных функций происходит нерегулярно, а ее течение различается в каждом конкретном случае. Один человек может страдать от отсутствия гибкости ума, другому будет сложно планировать и координировать свои действия, третьему трудно подбирать слова, а четвертый станет жаловаться на проблемы с памятью. Вид проблемы зависит от того участка мозга, в котором произошло кровоизлияние.

Лобно-височная деменция на ранних этапах проявляется в форме поведенческих изменений, включающих также заторможенность реакций. Этот тип деменции затрагивает не гиппокамп, как болезнь Альцгеймера, а префронтальную кору, регулирующую поведение и подавляющую неуместные действия. Лобно-височная деменция менее распространена, чем болезнь Альцгеймера, но обычно проявляется в раннем возрасте. Если у человека, не достигшего 65 лет, отмечаются признаки деменции, скорее всего, это ее лобно-височная разновидность.

Ранние стадии болезни Паркинсона обычно характеризуются двигательными симптомами, такими как дрожание рук или неспособность встать со стула. При этом заболевании в мозгу отмирают клетки, отвечающие за выработку дофамина – нейротрансмиттера, влияющего на наше настроение. Уничтожение этих клеток объясняет депрессию, свойственную многим пациентам с болезнью Паркинсона.

Болезнь Альцгеймера можно рассматривать как острую форму процесса старения. При нормальном старении нейроны тоже повреждаются, а клубки и бляшки накапливаются, но уровень повреждений при болезни Альцгеймера куда выше. Когнитивные функции отключаются одна за другой, за проблемами с памятью следуют трудности с мышлением и изменение речи. В конце этого процесса пациент больше не может говорить, ходить, общаться с другими людьми, и у него начинается недержание. Заболевание способно развиваться годами, а то и десятилетиями, как в случае с Рейганом.

Большинство пациентов с болезнью Альцгеймера в какой-то момент оказываются в доме престарелых, потому что родственники не в силах о них заботиться. Важный вопрос состоит в том, какое влияние это оказывает на мозг. К сожалению, в данной области проводилось совсем мало исследований. Несмотря на то что перевод в дом престарелых зачастую является единственным удобным выходом, судя по всему, состоянию мозга пациентов это только вредит. Жизнь в подобном учреждении часто связана с ограничением физической активности и умственной стимуляции. Многие дома престарелых сегодня пытаются обеспечивать своим жильцам большую активность, но сталкиваются с нехваткой персонала. В стимулирующую деятельность пациентов должны вовлекать родственники и друзья.

Лечение от болезни Альцгеймера включает в себя прием препаратов против спада когнитивных функций, но они дают лишь умеренный эффект. Поведенческая терапия помогает справиться с беспокойством, бессонницей, тревогой и агрессией. Я уже описывал препараты от болезни Альцгеймера в настоящей главе. Это лекарства, усиливающие выработку нейротрансмиттера ацетилхолина или подавляющие активность глутамата. Однако профессор Петер де Дейн, руководитель центра болезни Альцгеймера в университете Гронингена, считает, что такое лечение лишь снимает симптомы. Исследователи по всему миру занимаются поиском причин болезни и способов ее лечения. Некоторые из ученых фокусируются на противовоспалительных веществах или препаратах, уменьшающих или предотвращающих накопление белка. Некоторые тесты на животных в этой области оказались успешны, но в испытаниях на людях прогресса не наблюдалось.

Постепенный распад личности больного деменцией – страшное зрелище. Тем не менее исследователи из центров изучения болезни Альцгеймера в Неймегене и Маастрихте (Нидерланды) недавно сумели показать нам деменцию в более позитивном свете. Они заявили, что болезнь Альцгеймера – всего лишь более яркое проявление симптомов старения, встречающихся и у здоровых пожилых людей, но в более мягкой форме. Пациенты с болезнью Альцгеймера – не больные, а такие же люди, как и мы. В книге Der alte König in seinem Exil («Старый король в ссылке»), написанной австрийцем Арно Гайгером о своем отце, автор рассказывает, как жизнь с болезнью Альцгеймера может иметь ценность и смысл как для самого пациента, так и для его родных.