Мы не до конца понимаем, почему физические упражнения оказывают такое благотворное влияние на умственные способности. Вероятно, какую-то роль в этом играет лучший приток кислорода к мозгу. Кроме того, интенсивные упражнения способствуют выбросу гормонов роста, положительно влияющих на клетки мозга. К этому вопросу мы еще вернемся. Как бы там ни было, старинная римская пословица «В здоровом теле – здоровый дух» не врет.

Однако для борьбы с УКН важны не только физические упражнения, но и умственная и социальная активность. Исследование, проведенное в Чикаго с участием более 1300 человек в возрасте от 70 до 89 лет, показало, что пожилые люди, пользующиеся компьютером, играющие в игры, читающие книги и занимающиеся творческой деятельностью вроде вязания или шитья, сохраняют мозговые функции на гораздо более высоком уровне. Около 200 пациентов с УКН за год до проведения исследования гораздо реже принимали участие в подобных видах деятельности. Какой бы интересной ни казалась эта информация, к результатам подобных исследований нужно относиться с осторожностью, так как они не раскрывают прямых причинно-следственных связей. Меньшая социальная и умственная активность не обязательно является предпосылкой для спада мыслительной деятельности. Все может быть совершенно наоборот: например, те люди, чья мыслительная активность угасает, все реже и реже участвуют в подобных видах деятельности. Кроме того, существуют и другие факторы. Например, пациенты, относящиеся к более низкому социально-экономическому классу, могут в более раннем возрасте начать испытывать когнитивный дефицит, читать меньше книг и реже пользоваться компьютером. Корреляция между умственной деятельностью и когнитивными нарушениями распространяется не на все виды деятельности. Участники чикагского исследования были разделены на две группы: с УКН и без – и обе группы читали газеты с одинаковой частотой. И многие просто пролистывают прессу, в то время как чтение книги требует куда большей концентрации.

Исследования, посвященные когнитивным тренингам, показывают, что умственная активность ведет к улучшению мыслительных навыков. Такие упражнения имеют различные формы, но в основном строятся на тестах на запоминание или задачках и головоломках. Некоторые тренировки делают особый упор на изучение стратегий, позволяющих решать когнитивные задачи. Одним из примеров такой стратегии считается «метод мест» для тренировки памяти. Если вы хотите запомнить список покупок, представьте себе, как размещаете все товары в одном месте, например у себя в гостиной: пакет молока на табурете перед пианино, полбуханки хлеба на столе, а салат – на диване. Поначалу кажется, что этот метод требует немалых усилий (так и есть), но он работает. Вы приезжаете в супермаркет, воображаете свою гостиную и вспоминаете, что вам нужно купить. Различные исследования показывают, что проведение когнитивных тренингов среди пациентов с УКН улучшает их результаты в тестах на внимание, память и исполнительные функции. Результаты повторной проверки этих навыков спустя месяц после начала занятий оказываются куда выше первоначальных. Некоторые ученые полагают, что такие тренировки слишком специфичны. То есть если вы будете долго упражняться в концентрации на картинках, то ваша память не улучшится – вы просто станете лучше концентрироваться на картинках. Соответственно, такие тренировки имеют весьма ограниченное действие. Другие исследования показывают, что некоторые упражнения все же приносят более масштабные результаты. Например, визуальное внимание тренируется путем концентрации на небольших изменениях в картинках, появляющихся на экране. Отработка этого навыка улучшает у пациентов внимание к ситуации на дороге, хотя это не значит, что людям, прошедшим подобный тренинг, можно разрешать водить машину. Вождение требует других комплексных навыков, например прогнозирования и анализа последствий (все это – когнитивные функции), а также координации движений. Весь комплекс перечисленных навыков лучше тестировать не на дороге, а на симуляторе в нейропсихологической лаборатории.

Помимо компьютеризованных упражнений существуют и другие типы тренировок, проводящиеся в реальности и ориентированные на участие пациента в социальной жизни. Они имеют форму повседневной деятельности, требующей применения когнитивных навыков. Интересные результаты в этой области показало небольшое исследование, проведенное в Балтиморе. Пожилые люди с низким уровнем дохода или образования участвовали в социальной и обучающей программе. По 14 часов в неделю они работали помощниками учителей в начальных классах. До начала программы ученые измерили активность их фронтальной коры при помощи функциональной МРТ, определяющей мозговую активность на основании изменений в токе крови. Такая же диагностика была проведена повторно через шесть месяцев. Результат оказался предсказуемым: фронтальная кора испытуемых была более активна, а исполнительные функции (например, гибкость мышления) лучше развиты по сравнению с группой пожилых людей, не участвующих в социальной программе.

Возможно, пожилых стоит активнее привлекать к общественной работе. Руди Вестендорп, бывший глава отдела гериатрии в медицинском центре университета Лейдена, говоря об этом, подчеркивал, что сегодняшние молодые люди, скорее всего, доживут до 90, а то и до 100 лет, а многие современные пенсионеры все еще полны жизни и готовы вносить свой вклад в общество. «Когда моей бабушке исполнилось 65, она заявила, что ей пора на покой. Но умерла она только в 99, – рассказывает Вестендорп. – Она успела три раза измениться за это время». Сегодняшние и будущие пожилые люди имеют шансы прожить еще много долгих и здоровых лет. «Одна волонтерская организация подсчитала, что пожилые люди только за этот год оказали столько услуг по помощи и уходу за другими, что их количество исчисляется миллиардами часов. Почему бы не превратить это в постоянную оплачиваемую работу? Так пожилые смогут поддерживать друг друга, а кроме того, это позволит уменьшить пенсии», – говорит Руди. Не говоря уже о том, что при таком типе активности риск УКН и болезни Альцгеймера если не снижается, то, по крайней мере, откладывается.

Знаменитая американская клиника Майо, специализирующаяся на исследовании процессов старения и поиске лекарства от болезни Альцгеймера, рекомендует пациентам оставаться физически активными, сократить количество жиров в рационе и есть больше овощей и фруктов. Кроме того, она советует регулярно употреблять жирную рыбу, богатую полезными омега-3 жирными кислотами, положительно влияющими на работу сердца и, соответственно, мозга. Несмотря на то что подобные советы не навредят, следует помнить, что их польза подтверждается куда меньшим количеством научных исследований, чем польза физических и умственных упражнений.

Начало общественному обсуждению проблемы деменции положил бывший президент США Рональд Рейган. В ноябре 1994 года он опубликовал письмо к американскому народу, где рассказал, что у него диагностировали болезнь Альцгеймера. «Недавно мне сообщили, что я стал одним из миллионов американцев, страдающих от болезни Альцгеймера, – писал он. – В настоящий момент я чувствую себя хорошо. Я планирую прожить годы, которые Господь даст мне на этой земле, занимаясь привычными делами». Письмо заканчивалось так: «Я ступаю на дорогу, ведущую меня к закату жизни. Но я знаю, что у Америки впереди всегда будет только яркий рассвет». По словам его сына, Рона, первые признаки деменции у Рейгана начали проявляться еще в 1986 году (то есть когда он еще был президентом). Например, пролетая над знакомыми каньонами к северу от Лос-Анджелеса, он не мог вспомнить их названия. Диагноз официально подтвердился лишь в 1994 году, а умер Рейган еще через 10 лет, в 93 года.