Рис. 15. В мозге здорового молодого человека отсутствуют клубки и бляшки; при нормальном старении их количество немного возрастает; у пациентов с УКН оно увеличивается еще больше, в основном в височной доле; а у пациентов с болезнью Альцгеймера клубки и бляшки распространяются по всему мозгу

Здесь следует отметить две вещи. Во-первых, чем сильнее проявляется спад когнитивной функции, тем больше бляшек, клубков и областей с отмирающими нейронами обнаруживается в мозге. Во-вторых, бляшки и клубки располагаются по-разному. У человека с УКН сильнее всего страдает гиппокамп, а у пациентов с болезнью Альцгеймера поражается куда большая часть мозга. Наконец, при болезни Альцгеймера часто возникает воспаление мозговой ткани, не характерное для нормального старения.

Логично было бы предположить, что наличие белковых бляшек указывает на снижение когнитивных функций. То есть чем больше бляшек образуется в мозге, тем хуже у человека становятся память и внимание. Однако здесь стоит задать важный вопрос. Верно ли это только для пациентов с деменцией или также и для людей с другими формами белковых образований, часто встречающихся у вполне здоровых пожилых людей? До последнего времени проблема состояла в том, что определить количество и состав таких образований можно было только в результате вскрытия. Процесс их формирования нереально было отследить по мере старения человека. К счастью, сегодня разработаны специальные технологии сканирования мозга, позволяющие измерить уровень протеиновой аккумуляции{9}. Исследователи из Национального института старения США применили эту технологию для изучения мозга 57 человек в возрасте около 80 лет. Для этих испытуемых также были доступны результаты тестов на когнитивные способности, проведенных одиннадцатью годами ранее. Исследования показали, что чем старше человек, тем больше белковых образований накапливается в его мозге, и объем таких образований коррелирует со степенью снижения когнитивных способностей за одиннадцать лет. Исследование доказало, что не только значительное увеличение числа белковых образований (как при болезни Альцгеймера) ведет к ухудшению умственных способностей. Небольшое количество накопленного белка тоже влияет на здоровье, хотя и в меньшей степени. Такая форма может проявляться у здоровых пожилых людей, и, вероятно, именно она ответственна за незначительное ухудшение функций мозга.

В ближайшие несколько лет нейрофизиологи собираются еще тщательнее проанализировать данные исследований мозга. Вопрос в том, целесообразно ли сканировать мозг людей, жалующихся на когнитивные проблемы, чтобы определить, кто из них имеет риск развития деменции. Если ответ окажется положительным, то врачи смогут выписывать таким пациентам определенные упражнения, процедуры и режимы питания, чтобы предотвратить наступление деменции.

Ученые из университета Ньюкасла в Австралии недавно впервые попытались использовать снимки и иные данные пациентов, чтобы определить среди них тех, кто имеет повышенный риск развития болезни Альцгеймера. Исследователи совместили результаты различных тестов и использовали специальное ПО, чтобы выяснить, какие факторы имеют максимальную прогностическую эффективность (то есть позволяют наиболее точно определить, кому из пациентов в ближайшие два года грозит болезнь Альцгеймера). Ученые обращали особое внимание на три фактора: на объем различных мозговых структур, измеренный при помощи МРТ; на присутствие в спинномозговой жидкости белков, указывающих на болезнь Альцгеймера (для этого пациентам делали спинномозговую пункцию), и на результаты нейрофизиологических тестов (на память, внимание и исполнительные функции){10}. Каждый фактор оценивался на основании МРТ-снимков десятков мозговых структур и многочисленных тестов. Оказалось, что тесты имеют наиболее высокую прогностическую ценность, но оценка всех трех факторов помогает еще лучше предсказывать болезнь Альцгеймера. Среди использовавшихся показателей были тесты на состояние памяти, измерения объема гиппокампа и окружающей его коры головного мозга и соотношения уровней некоторых белков в спинномозговой жидкости. Такое сочетание предсказывало болезнь Альцгеймера в 67 % случаев. Это не слишком высокая доля, учитывая, что многие из таких прогнозов могут оказаться неверными, но тем не менее это первый шаг в правильном направлении. Если добавить к данному методу оценку стиля жизни (рациона, количества физических и умственных упражнений), он наверняка станет более успешным.

Как я уже писал выше, уменьшение объема серого вещества в гиппокампе – плохой знак. А как насчет изменений в его активности? Исследователи из Берлинского университета провели сканирование мозга двум группам людей в тот момент, когда они выполняли тест на проверку памяти. Первая группа не испытывала проблем с памятью, а вторая заявляла о субъективных трудностях. Членам этой группы казалось, что их память становится хуже, но до этого момента они не участвовали в каких-либо нейрофизиологических тестах, чтобы это подтвердить. Сканирование показало, что у второй группы гиппокамп был менее активен. То есть центр памяти в их мозге начал замедляться. В то же время в мозге людей, жаловавшихся на проблемы с памятью, обнаружили более высокую активность в передней правой части. Несмотря на различия в мозговой активности, обе группы одинаково хорошо справились с тестом, и ни одна из них не продемонстрировала ухудшения памяти. Такие данные подтверждают гипотезу о том, что люди, чьи умственные способности начинают ухудшаться из-за замедления работы гиппокампа, компенсируют это за счет более активного использования фронтальной коры.