Внезапно меня озаряет: а ведь у него есть оно, слабое место, и я могу им воспользоваться. Если хотя бы щепотка удачи будет на моей стороне, все должно получиться!

Как только первые лучи солнца пробиваются в чердачные щели, я поднимаюсь с кровати и под сопение Ксимены крадусь на выход.

Ведра за дверью беспорядочно валяются в подсохших лужах воды. Надеюсь, ночной пришелец набил себе немало синяков, пока бултыхался на полу во тьме кромешной!

По витым лестницам спускаюсь на второй этаж, в полумраке нащупывая ступеньки сбитыми носочками туфель. Перила кое-где расшатались от старости, поэтому приходится соблюдать неимоверную осторожность, пока крадусь в спальню сестры.

Я понимаю, что время для разговора далеко не идеальное. Даже петухи еще не пропели, а Гретта любит отдыхать допоздна. Если нарушить ее сон, сестра разозлится. Но нет у меня другого выхода! И времени нет. Отчим просыпается рано, а мне нужна защита…

Захожу в огромную спальню и тихонько скольжу к кровати. Девушка спит, мирно посапывая.

— Гретта, ты хочешь замуж за сира Крёза? — шепчу ей на ухо и одновременно ее же каштановой прядкой вожу по лбу. Она вздрагивает и перестает сопеть. Прислушивается.

— Ты хочешь стать фрейлиной принцессы и каждый день бывать при дворе? — продолжаю искушать сестру, которая вдруг начинает широко улыбаться, по прежнему с закрытыми глазами.

— А хочешь, чтобы все твои подружки завидовали тебе и умоляли об аудиенции в твоем шикарном замке?

Сестра открывает глаза и разочарованно тянет:

— А-а, это ты… Зря я надеялась, что сам Мехксин отправил ко мне свою пособницу. Думала, сейчас скрепим договор кровью, и я получу желаемое. Тебя бы рекрутом в армию, сестрица! Ты бы с легкостью навербовала Его Величеству полк солдат!

— Какая разница, кто меня отправил? Ты хочешь замуж или нет?

— Ну, хочу. Знаешь ведь! — девчонка вяло, без всякого энтузиазма садится, взбивая за спиной подушки, и широко зевает, позабыв прикрыть ладошкой рот. Взлохмаченная, с удивленно моргающими глазами, она сейчас напоминает глуповатого речного растрепыша.

Я приступаю к объяснениям:

— Дабы закрепить твой успех у сира Крёза, необходимо, чтобы наша семья уважила его желание. Нужно, чтобы на званый обед поехала и я, и мой так называемый жених. Так?

— Так… И что?

— А то, дорогая сестрица! Я выяснила, что полукровки — народ необыкновенно гордый, со строгим кодексом в отношении невест. Даже они непременно хотят себе в жены девственниц!

Глава 18

— Ой, тоже мне удивила! Все хотят себе чистых и непорочных в жены, — тянет сестра, и вдруг взволнованно шепчет, — А что? Ты уже не подойдешь?

— Что за вопрос! Конечно, подойду… на текущий момент, — возмущенно фыркаю и рассказываю о ночном происшествии, громыхающих ведрах и мокром полу. — Понимаешь? Кто-то ведет на меня охоту. Если бы не Ксимена…

— Ну даже, если и случилось бы чего, подумаешь! Нет, конечно, это неприятно, когда первый раз с нелюбимым и даже не с мужем! Но мы обе знаем, что в реальности ты полукровке не достанешься. Выйдешь замуж за другого, а полукровка так и не узнает о твоем пикантном опыте! Видишь? Ему и мне все равно, насколько ты невинна. Так что расслабься и дай мне поспать! — заключает девушка, широко зевая, но я взбудораженно трясу ее за руку:

— Ты даже не в состоянии просчитать события на несколько ходов вперед! Если сир Крёз решит на тебе жениться, он будет ждать, когда я первая выйду замуж. А разве кто-то возьмет меня в жены, если до свадьбы я потеряю невинность и не пройду проверку фамильным браслетом?

— Ох ты ж, грёнская выдра… Фамильный браслет! — причитает Гретта, широко раскрыв глаза. — Думаешь, у родителей полукровки есть фамильный браслет?

— Конечно! Это бесплатный эльфийский дар всем новоиспеченным родителям. Его получают даже бедные и безродные после рождения первенца.

— Бесы раздери этих эльфов с их магическими дарами! В кои то веки расщедрились, решили помочь людям, и теперь хоть плачь! Будь они позажимистее, столько девушек вздохнуло бы спокойнее!

Сестра какое-то время усердно морщит лоб, усиленно что-то обдумывая. Вскоре с энтузиазмом предлагает:

— Давай отстрижем тебе волосы и вымажем в вонючих свиных ошметках! Тогда на тебя точно никто не позарится! Сохранишь свою непорочность для проверки браслетом.

— Фу! Сама этой гадостью обмазывайся! Не забывай, теоретически мне следует выйти замуж первее тебя, а с твоими методами… В общем, я не согласна.

— Не согласна она, — передразнивает с досадой затейница и толкает меня в плечо. — Тогда какие еще варианты?

— Пусть твой отец прикажет полукровке меня охранять до визита к сиру Крёзу. Тогда все останутся довольны.

— Хм… Это, конечно, идея неплохая… Но неужели ты согласишься на то, чтобы это… ужасное существо крутилось возле тебя сутки напролет?! — лицо у сестры вытягивается почти в полтора раза. Тебе не страшно? А вдруг это он подкрадывался к тебе ночью?

— Нет. Полукровка хорошо видит в темноте. Он бы не свалился об первое попавшееся ведро и крики Ксимены его вряд ли напугали бы. Отсюда следует, что в замке есть другой любитель юных дев, и мне нужна от него защита.

— Ути моя бедная юная дева, — Гретта заключает меня в свои теплые, сонные объятия. — Надо мне все-таки запираться по ночам, а то мало ли… Эти дурацкие фамильные браслеты… Все, решено! Оставайся в моей постели. А после завтрака пойду уговаривать папочку устроить тебе охрану! Я слышала, он использует полукровку для какого-то секретного проекта. Представь себе, он даже мне не удосужился объяснить подробности. Но это ничего! Каким бы ни был важным тот проект, уверена, что удачный брак дочери для него важнее… И кстати, не забудь обрадовать своего женишка!

— Ты о чем? — хмурюсь из-за ее язвительного тона.

— Через неделю его допустят за стол в высшее общество. Он полакомится изысканной едой, достойной самого короля. Уверена, по такому случаю отец даже выделит ему приличную одежду… Хотя нет, на него надеяться бессмысленно. В ближайшее время свяжусь со своей швеей и прикажу сшить костюм по его размерам! Швея наверняка тройную мзду потребует за его объемы! Тебе тоже пора бы обновить гардероб. Сколько можно выпячивать свой маниакальный аскетизм! Позволь, наконец, отцу купить себе нормальные платья!

— Что? — я аж рот открываю от такого заявления, но быстро нахожусь с ответом. — Позволю, раз ты настаиваешь! Можешь заказать для меня платье. Можешь даже два, если хочешь.

— Ну наконец-то слышу в тебе голос разума! Ах да… Как бы сделать так, чтобы это создание сыграло роль твоего жениха подостовернее? Сир Крёз мужчина неглупый, —