Мальчик был настолько мил в своей детской непосредственности, что Эсмахан тут же рассмеялась и простила ему шалость. Она подняла его на руки и с благодарностью посмотрела на Феридан-бея.

– Благодарю Вас, Феридан-бей! Если бы не Вы, я даже не знаю… Это чудо, что Вы нашли его! Как я могу отблагодарить Вас?

Спаситель юного султанзаде ответил не сразу.

– Что Вы, султанша, не стоит благодарностей… Слава Аллаху, я оказался в нужное время в нужном месте и выполнил свой долг.

После небольшой паузы он продолжил:

Да и потом султанзаде бы все равно рано или поздно нашли.

– Ах, ну если б поздно, он бы уже успел натворить немало глупостей, не дай Аллах, залез бы за какую-нибудь ограду или выскочил на балкон… Он же настоящий маленький шайтан! Вы, правда, подоспели очень вовремя.

Она остановилась, чтобы перевести дух. И тут ей в голову пришла непрошеная мысль: «Какие удивительные у него глаза! Они не просто серые, а с зеленоватым оттенком, и светятся честностью и…» Только тут Эсмахан-султан обратила внимание, что во всей этой суете совершенно позабыла о яшмаке, который должен был закрыть нижнюю часть лица. Ведь Феридан-бей не просто на нее смотрит, он ее рассматривает и рассматривает с интересом. Нет, в его взгляде не было ничего предосудительного, наоборот, он смотрел с восхищением, но от этого пристального взгляда по ее спине отчего-то пробежала дрожь. Яшмак она так и не подняла.

– Султанша, право, я не заслуживаю такого внимания. Вы… – его голос отчего-то зазвучал не совсем уверенно, – вы искали Мехмеда-пашу? Он сейчас на заседании Дивана.

– Вообще-то я шла навестить своего отца, султана Селима. До меня дошли вести о его плохом самочувствии. Вы ничего не знаете, Феридан-бей?

– Слава Аллаху, госпожа, с султаном уже все в порядке, лекари говорят, он быстро идет на поправку. Иншаллах, уже завтра будет на ногах!

– Иншаллах! – произнесла она с радостной улыбкой. – Пусть Аллах дарует ему долгие дни. Благодарю Вас, Феридан-бей! Уже второй раз за день Вы даруете мне успокоение, сначала возвращая сына, а затем сообщая такие приятные новости об отце.

– «А вот мне успокоения, пожалуй, никогда не будет», – чуть было не выпалил он, но вовремя сдержался.

– Султанша! Я всегда к Вашим услугам. Если Вам когда-нибудь понадобится моя помощь, Вам стоит только позвать! – произнес он очень серьезно.

– Благодарю Вас, Феридан-бей. Я рада, что мы, наконец, с Вами познакомились, пусть и при таких обстоятельствах. Мой супруг часто упоминает о Вас и очень Вас хвалит. Он говорит, что из его приближенных Вы обладаете наибольшими способностями.

По ее глазам он видел, что она не лжет.

– Я счастлив служить такому умному и сильному визирю, как Мехмед-паша, которому к тому же всецело доверяет сам султан Селим.

Тут их неторопливую беседу, которую ни тот, ни другая, судя по всему, не торопились заканчивать, прервал маленький султанзаде:

– Мама, ну когда мы уже пойдем?

– Уже идем, сынок. Прошу меня простить, – она учтиво поклонилась Феридан-бею. – Мы всегда будем рады видеть Вас в нашем дворце.

– Благодарю. Да хранит Вас Аллах, султанша, и Вас, маленький Ибрагим. – Феридан-бей тепло улыбнулся мальчику, отчего в его глазах затанцевали яркие искорки.

Эсмахан-султан с сыном и прислугой удалились из виду, но Феридан-бей еще долго стоял как вкопанный, вглядываясь ей вслед. «Неужели это возможно? Вот так, сразу? Нет, это слишком непозволительная роскошь – влюбиться в дочь самого Повелителя, которая еще вдобавок приходится женой Великому визирю и его непосредственному руководителю, человеку, которого он безмерно уважает и ценит. Нет, нельзя». Но поделать с собой Феридан уже ничего не мог.

Нурбану отправилась в Манису в прекрасном расположении духа. Ее согревала мысль о том, что она скоро увидит эти дорогие ее сердцу места, где совсем недавно они с Селимом были так счастливы. С дворцом в Манисе было связано много приятных воспоминаний: там они познакомились, там родились и выросли их дети… Кажется, все это происходило совсем недавно… Как же быстро пролетело время! Кроме того, ей не терпелось увидеть своего сына. Прошло всего пара месяцев с тех пор, как он последний раз навещал султана в Топкапы, а она уже очень соскучилась по нему. Даже предстоящая встреча с Сафие-хатун ее не сильно беспокоила. Жаль только, что не получилось взять с собой Нису: все из-за этой внезапной лихорадки, которая случилась накануне ее отъезда. Что ж, на все воля Аллаха. Может, сейчас действительно не самый подходящий момент. Зато она сможет разведать обстановку, получше узнает Сафие-хатун, ведь для победы нужно изучить сильные и слабые стороны своего врага.

Мурад тоже ждал встречи с матерью. Он любил свою валиде искренней сыновьей любовью и считал ее идеальной, ну или почти идеальной женщиной. Он утверждал, что Нурбану – самая большая удача в жизни его отца. Нежная и ласковая с ним, она вместе с тем была очень сильной и беспощадной к врагам. Юный шехзаде, сам того не осознавая, стремился обрести спутницу жизни, похожую на его мать, – наверное, именно поэтому его так привлекала Сафие-хатун.

Разумеется, у Мурада были девушки, которые его ублажали и выполняли любые прихоти. Но он относился к ним как к игрушкам: надоедала одна – ее можно заменить на другую, потом взять третью и так далее. Со стороны казалось, что женщины его просто не интересуют, но на самом деле, он просто не видел среди них той, которая была бы достойна его внимания, и потому предпочитал не тратить на них время.

С Сафие все было по-другому. Она происходила из семьи Баффо, как и его мать (Нурбану в девичестве звали Сесилия Веньер-Баффо), и потому сразу заинтересовала его. Она была умопомрачительно красива и вдобавок умна, ему казалось, он может разговаривать с ней часами, причем на самые разные темы. И еще он чувствовал в ней силу, интуиция подсказывала ему, что когда-нибудь она станет для него такой же опорой, какой является его валиде для его отца Селима. Однако Мурад был еще очень наивен и не учитывал того, что двум сильным женщинам очень сложно поладить между собой. Бедный шехзаде даже не мог представить масштабов противостояния, которое в будущем развернется между его матерью и первой женой.

Нурбану очень ругала себя за то, что позволила этой хатун приблизиться к ее сыну. Это была огромнейшая ошибка с ее стороны, которую она никак не могла себе простить. Дело было не только в том, что ее опередила Михримах-султан. Она сама виновата, ведь она, валиде, никогда не уделяла должного внимания гарему своего шехзаде, а ведь стоило! Нурбану приложила массу усилий, чтобы ее сын получил достойное образование, но ничего не сделала, чтобы воспитать в нем мужчину. Наверное, нужно было давно взять дело в свои руки и собрать для него гарем, который состоял бы из красивых и, что самое главное, послушных ей женщин. Но прошлого не вернешь. Теперь надо искать выход. В конце концов, Мурад ее сын, ее львенок, и она найдет к нему ключик даже в создавшейся ситуации.