В чем же смысл девширме? А в том, что раз в три года в балканские и греческие деревни и села отправлялся человек для сбора дани, но дань эта собиралась не деньгами и не подарками, а людьми – самыми лучшими и талантливыми мальчиками из христианских семей. Этот человек сначала обращался к местным священникам или старейшинам, и те давали ему все необходимые сведения о подрастающем поколении. При этом они никогда не зверствовали: дома вдов обходили стороной и единственных детей тоже не забирали. Отобранных мальчиков сначала отправляли в Стамбул, а после – в Анатолию, чтобы они могли осознать свое новое положение и как следует поднатореть в турецком. Кроме того, там их обращали в ислам. За каждым мальчиком следили, причем обращали внимание не только на его способности, но и на внешние данные, а также поведение и характер. Эти юноши были не просто слугами султана, они становились его рабами и должны были оставаться ими до самого смертного часа. Интересно отметить, что, по канонам ислама, рожденный правоверным мусульманином не мог быть рабом, посему дети этих юношей никогда не повторяли тот же самый путь. Название для них было одно – капыкулу.

Юноши теряли семью, но то была жертва, которую они приносили во имя политической карьеры. Сопротивления сборщикам живой подати никто не оказывал. Жизнь в сельской местности была сопряжена с рядом трудностей, она никогда не бывала ни легкой, ни веселой. Благодаря девширме мальчики получали своеобразную путевку в жизнь, перед ними открывались широчайшие возможности: они могли прославиться, разбогатеть, попасть в число воинов или важных сановников, то есть тех, кто принимает решения и определяет государственную политику империи, а значит и ее судьбу. Самых способных мальчиков зачисляли в Эрдерун, школу при дворце. Здесь они получали прекрасное образование, осваивали множество различных наук, в том числе военное дело. А еще они подспудно узнавали особенности жизни дворца, привыкали к тишине и покорности. Потом их отправляли в санджаки, где они занимали важные должности. Кого-то оставляли для службы в страже или же в регулярной кавалерии султана, сипахи.

Бранко Одич – вот как в детстве звали Феридан-бея. Кроме него, в его семье, проживавшей в одной маленькой хорватской деревушке, было еще четверо мальчиков и три девочки, и его родители, и так обремененные огромным количеством ртов, были совсем не против избавиться хотя бы от одного. Жизнь у Бранко была тяжелая, несмотря на старания отца и матери, ему и его братьям и сестрам часто приходилось голодать. Ему с малых лет приходилось помогать родителям и заниматься тяжелым, совсем не детским трудом. Единственной отрадой для него были книги. Бранко повезло. В деревушках, подобных той, где он жил, зачастую не было священника, или был, но грубый, невежественный и всячески избегающий выполнения своих прямых обязанностей. Отец Петар был исключением из правил – умный, грамотный, образованный, к тому же добрый и отзывчивый. Он очень любил детей, и дети отвечали ему взаимностью. Юный Бранко больше всех тянулся к священнику, да и тот выделял его среди остальных деревенских ребят. Он заметил, что мальчик жаждет получить новые знания, и делал все, чтобы эту жажду удовлетворить. По вечерам он учил его грамоте и письму. Именно от него Бранко впервые узнал, что жизнь – это не только его деревня, что за его пределами есть мир, большой и необъятный, и что в мире есть любовь. Отец Петар объяснил мальчику, что служба султану Османской империи – это возможность познать этот мир и реализовать заложенный в нем потенциал. «Ты не создан для того, чтобы рубить дрова и пасти коров. У тебя иная судьба», – говорил он.

А когда мальчик упомянул о необходимости сменить вероисповедание, он ответил, что принести эту жертву необходимо. А еще добавил странную фразу: «Запомни, Бог един, и неважно, как его называют. Со временем ты и сам убедишься».

Первые дни Бранко было сложно принять свое новое положение, но со временем он привык. Отец Петар попал в самую точку: до этого мальчик жил в тесном, замкнутом пространстве своей деревни, а сейчас перед ним была целая империя, нет, целая Вселенная. Бранко сразу ощутил все достоинства своего нового положения. То, что с ним произошло, он воспринимал как потрясающее приключение и даже разлуку с семьей вскоре перестал ощущать так остро. Ему не хватало, пожалуй, только отца Петара, но и к его отсутствию он тоже со временем привык. У него даже возникало чувство, что тот находится где-то совсем рядом.

Бранко был довольно крепким мальчиком, и сначала его направили в янычары. В их стане он пробыл недолго – его способности не остались незамеченными, и его вскоре перевели в Эрдерун – однако пребывание в среде янычар очень сильно на него повлияло. Это было настоящее братство со своими традициями и законами, которые прививались с первого же дня. Они принимали пищу и спали только сообща. Как новобранцу, ему выделили постель, кишащую вшами, но при этом требовали, чтобы он всегда выглядел бодрым и отдохнувшим. Все это закалило его характер, помогло стать терпеливым и выносливым. Эти качества пригодились ему и тогда, когда он попал во дворец. Там, первое, чему его там научили, – вести себя тихо и быть почтительным. Одной из основополагающих истин считалась следующая: «Для того чтобы уметь управлять, нужно сначала научиться подчиняться». На самом деле, это было не так просто, чем кажется на первый взгляд, во всяком случае, Феридану (такое имя ему дали, когда он принял ислам) данная наука давалась гораздо сложнее прочих. Он был очень горяч и с большим трудом сдерживался, чтобы не ответить грубостью на грубость. Евнух, под чьим началом он проходил обучение, зачастую действовал жестоко и несправедливо, а Феридан-бей даже в юном возрасте остро реагировал на несправедливость. Ему потребовались месяцы и даже годы, чтобы обуздать себя. Он научился – нет, не усмирять свои чувства – а просто не показывать их. Это стоило ему огромных усилий, зато имело и свои результаты: умного и при этом спокойного и бесстрастного молодого человека однажды заметил Соколлу Мехмед-паша, бывший в ту пору третьим визирем, и сделал его своим доверенным лицом.

Любовь накрыла их с головой. Эсмахан-султан и не подозревала, что способна испытывать такие сильные и смелые чувства. С тех пор, как родился Ибрагим, она полностью посвятила себя материнству. Все заботы о сыне она взяла на себя, по возможности, не прибегая к помощи служанок. Она не отдала ребенка кормилице и с удовольствием кормила его грудью. Занятия с сыном были ей в радость, и к тому же так она отвлекалась от мыслей о своей горестной судьбе, о нелюбимом муже, с которым вынуждена делить ложе… Эсмахан только диву давалась, насколько быстро рос ее мальчик. Еще вчера он сопел в своей люльке, такой маленький и абсолютно беспомощный, а уже сегодня он настоящий маленький мужчина, сильный, самостоятельный, у него много интересных увлечений, и он ни минуты не сидит на месте. Больше всего он любит играть в мяч, причем именно с ней, с Эсмахан. Каждое утро маленький Ибрагим протирал глазки и говорил:

– Мама, я хочу поиграть в мячик!

– Сыночек, милый, может, попросишь Гизем-хатун?

– Нет, нет, с тобой мама, только с тобой!

Она чувствовала, что в глазах своего сына она является целой Вселенной. Как-то она рассказывала ему о далекой Африке и диковинных животных, которые ее населяют, – огромных обезьянах, львах, слонах, крокодилах, бегемотах, газелях, антилопах, леопардах. Ибрагим слушал, широко раскрыв глаза, а потом спросил: