Долгое отсутствие Нисы вызвало настоящий переполох. Она уходила рано утром и возвращалась только под вечер. Девушки переглядывались и перешептывались.

– Куда это она уходит? Ее целыми днями не видно!

– А если она у султана?

– Нет, не может быть! Мы бы знали!

– Эй, Айлин, ты же общаешься с Нисой-хатун. Расскажи нам, где она пропадает?

Айлин приходилось затыкать уши, чтобы не слышать этого надоедливого верещанья. От вопросов рабынь она только отмахивалась:

– Не знаю, ничего не знаю. И чего вы к ней прицепились – вам что, заняться нечем?

Недовольные, они на время умолкали, но некоторое время спустя вновь начинали обсуждать эту тему. Как же Айлин на них сердилась! Она сама не приставала к Нисе. Зачем? Если захочет – сама расскажет. Разумеется, от глаз бдительной Айлин не ускользнуло, что ее подруга возвращается взволнованной и уставшей. Она ложилась на свое место и почти тут же засыпала, а рано утром сразу уходила. Тем не менее, Айлин понимала, что должна предупредить подругу, – иначе девушки ее просто-напросто заклюют.

– Послушай, Ниса-хатун, когда тебя нет, гарем буквально гудит! Всем интересно, куда ты уходишь, я уже устала от них отбиваться!

– Спасибо тебе, Айлин! Но все уже кончилось – завтра я никуда не пойду.

– Ниса… Я не хотела спрашивать, ведь это не мое дело… Но, – она понизила голос, – они болтают, будто ты бываешь в покоях Повелителя…

– Ниса удивленно посмотрела на нее. Вот уж чего-чего, а повышенного внимания ей совсем не хотелось.

– Да, это так, но это совсем не то, о чем они думают. Я просто помогала ему.

– Помогала? В чем?

– Ему нездоровилось, за ним нужно было ухаживать, – быстро произнесла Ниса, – но это секрет. Сейчас ему лучше, он идет на поправку – и я ему больше не нужна.

– Ты находилась так близко от Повелителя! – с восхищением произнесла Айлин. – Это ведь огромная честь! Он обратил на тебя внимание? А вдруг он позовет тебя на ночь?

– Айлин, пожалуйста, я очень устала и не хочу об этом говорить, – ее голос звучал чуть слышно.

– Ладно-ладно, – хитро улыбнулась Айлин. Умная девушка все поняла и искренне радовалась за подругу.

Между тем, Нису клонило в сон. Она целый день провела на ногах, к тому же в напряжении, и это не могло не сказаться на ее самочувствии. Она начала было читать книгу, но тут же отложила ее и с головой накрылась одеялом. Ей хотелось спрятаться ото всех в своем маленьком мирке. Девушка уснула довольно быстро, но вскоре проснулась – ей показалось, что внутри нее пылает жар, даже на коже выступил пот. Но то была не болезнь, а что-то другое. Над ней нависло ощущение чего-то неизвестного, неотвратимо грядущего, глобального и страшного. Интуиция подсказывала ей, что завтра произойдет нечто такое, что навсегда изменит ее жизнь. Повелитель так смотрел на нее, разговаривал с ней, что если… Нет, нет, лучше не думать об этом! Но непрошеные мысли сами собой предательски лезли в ее молодую голову, и она не могла избавиться от них, как ни старалась. Она ворочалась, даже вставала с постели, но все без толку – забыться она сумела только под утро.

Эсмахан-султан не часто выбиралась в Топкапы, предпочитая проводить время в своем дворце, наблюдая за играющим сынишкой, но в этот день, то ли потому что погода была очень хороша, то ли потому что настроение было каким-то особенным, она вместе с Ибрагимом отправилась почтить вниманием своего отца, султана Селима. Перед отъездом в Манису Нурбану просила Эсмахан «приглядеть» за Повелителем, ведь Шах и Гевхерхан были далеко, а Фатьму она забрала с собой. Кроме того, Эсмахан и самой вдруг захотелось побывать в Топкапы. Она провела там не слишком много времени – ведь сначала они жили в Манисе, навещая султана Сулеймана лишь изредка, а затем, став супругой Соколлу Мехмеда-паши, она поселилась в собственном дворце, который полюбила всем сердцем и покидала довольно редко.

Довольный султанзаде радостно бежал вприпрыжку рядом с матерью и служанками. Это место наводило на мальчика какой-то священный трепет и вместе с тем вызывало в нем недюжинный интерес. Да, дворец на Ипподроме, который когда-то построил его тезка и большой друг его отца Ибрагим-паша и где он жил вместе с родителями (хотя отца, к слову, он видел очень редко – ведь тот постоянно бывал в разъездах, выполняя поручения Повелителя, а то и вовсе проводил дни и ночи в дворцовой канцелярии), тоже был красив, но все равно не мог сравниться с великолепным Топкапы, походившим на сказку. Он казался маленькому Ибрагиму каким-то таинственно-нереальным, ведь здесь столько извилистых коридоров, стены которых украшают причудливые полотна, столько комнат, каждая из которых имеет свой неповторимый облик! В глазах ребенка это целый мир – огромный и бескрайний. Как же это, должно быть, весело – побегать по бесконечным коридорам – и шустрый малый с криками уносился прочь от матери и служанок, которые, естественно, не поспевали за ним. Надо отдать Ибрагиму должное, услышав строгий материнский оклик, он тут же останавливался и покорно возвращался назад. Но вот мальчик вновь бросился вперед с криком: «Я сейчас вернусь, мама!» и исчез за поворотом. Эсмахан не видела его и, что самое странное, не слышала его шагов. Завернув за угол, запыхавшаяся Эсмахан не на шутку испугалась.

– Ибрагим, где ты? Ибрагим! Мой султанзаде! Возвращайся немедленно! – крикнула она, но ответа не последовало.

Куда же он мог деться?

Эсмахан побежала дальше, продолжая звать сына.

– Ибрагим! Ибрагим? О, Аллах, неужели с ним что-то случилось?

Султанша, разумеется, понимала, что ее мальчик должен быть где-то рядом – но вдруг с ним все-таки что-то произошло? Или он все-таки играет с ней, пытается ее напугать? Ну, тогда она ему задаст! Вдруг за спиной она услышала спокойный мужской голос:

– Не волнуйтесь, госпожа. С султанзаде все в порядке.

Обернувшись, она увидела перед собой мужчину – не совсем молодого, но еще не старого, крепкого и статного, с добрыми серыми глазами и прямым открытым взглядом. Его черты показались ей смутно знакомыми. Ну, разумеется – это же Феридан-бей, доверенный человек ее мужа. Он пару раз приходил к ним во дворец по делам, но она видела его лишь украдкой и никогда не разговаривала. Вздох облегчения вырвался из ее груди.

– Слава Аллаху! Ибрагим, где ты был? Я так волновалась!

– Мама, – тут же начал торопливо лепетать малыш на своем детском языке, – я просто… просто зашел за ту дверь и…

– Султанзаде обнаружил тайный ход, госпожа, который ведет в совсем ином направлении, но вскоре понял, что заблудился. Я проходил мимо и услышал его крик – он звал Вас на помощь.

– О Аллах, мой милый! Пожалуйста, больше не пугай меня!

– Я не буду, мама! – серьезно ответил маленький Ибрагим. – Я тебя обижать никогда не буду, – добавил он и обвил ее шею своими ручонками.