- Да, он очень богатый. И его капиталы заработаны идеально честно. У него не было конфликтов с законом, если не считать нескольких штрафов за парковку.

- Так что тебя в нем не устраивает?

- Я просто считаю, что твой брак с кем-то вроде Финна О'Нила не будет удачным. Твоя жизнь слишком отличается от жизни простых людей, человеку не твоего круга будет непросто к ней приспособиться.

- Джемма и Тристан абсолютно счастливы вместе.

- Они - исключение. Да и Джемме сперва пришлось нелегко. К тому же редкий мужчина захочет иметь жену, намного превосходящую его по социальному статусу. Впрочем, принцесса всегда может отказаться от своего титула и всего, что с этим связано.

Наталья ахнула.

- Что ты говоришь?

- Это как вариант, хотя и нежелательный. - Королева взяла руки дочери в свои. - Мы ведь обсуждаем чисто теоретическую ситуацию, не так ли, моя дорогая?

Наталья не смогла сдержать вздоха.

- Да, конечно. Между мной и Финном ничего нет.

Ее величество попыталась поднять свои идеально выгнутые брови.

- Совсем ничего?

Наталья снова вздохнула.

- Ну хорошо, я поцеловала его на свадьбе. Но дальше у нас дело не зашло.

- Это точно?

- Точно.

- Ты ведь знаешь, есть веские причины, по которым принцесса Монтовии остается целомудренной до свадьбы.

- Знаю.

- Ты уверена, что не хочешь встретиться еще раз с тем юным герцогом?

- Вот именно - «юным»! Мама, он, конечно, милый, но только недавно начал бриться. Кроме того, я подозреваю, что он влюблен в лучшую подругу своей семнадцатилетней сестры и ждет, когда его пассия достигнет совершеннолетия. И кстати, прежде чем ты мне дальше предложишь пообщаться с его старым дядей, великим герцогом, сразу скажу: он меня совершенно не интересует.

- Не называй его старым! Он очень обаятельный, воспитанный мужчина. И красивый тоже. Он считает тебя слишком молодой для себя. Кроме того, он вдовец и не желает искать новую жену. Ему больше подойдут неафишируемые отношения со зрелой женщиной, близкой ему по возрасту.

- Мама! Он тебе нравится!

-И я ему нравлюсь. Кто знает, что может случиться?

Наталья считала, что ее мать заслуживает хоть немного счастья в личной жизни.

- Рада за тебя.

Лицо королевы смягчилось.

- Прежде всего, Наталья, я хочу, чтобы ты была счастлива в браке.

- Имеешь в виду, счастлива с мужем, чья кандидатура утверждена тобой и отцом?

- Я хочу, чтобы у твоего брака были все шансы сохраниться на долгие годы. Ты ведь знаешь, что в королевской семье разводов не бывает.

- Знаю.

- Я так понимаю, Тристан попросил тебя сопровождать австралийца на деловые встречи. Не самый мудрый ход. Будь осторожна! Постарайся не оставаться с этим мужчиной наедине. Не поощряй его.

- Мама!

- Я серьезно, моя дорогая. Даже если закон позволяет тебе выйти за него замуж, я не представляю вас супругами. Слишком велики различия между вами. И ты не можешь сделать его своим любовником. Я не хочу видеть тебя убитой горем.

- Не знаю, откуда эти слухи о моих намерениях выйти за Финна - уж точно не от меня. Между мной и Финном ничего нет. Я едва его знаю.

Мать сжала руки Натальи.

- Что бы ты ни говорила, дорогая, я видела, как ты смотрела на него вчера вечером. И как он смотрел на тебя. Ты должна пресечь это в самом зародыше. Это мой тебе совет как матери и как твоей королевы.

Час спустя Наталья сидела за маленьким круглым столом в самом сердце старого города, в своем любимом кафе, где подавали горячий шоколад и чай.

- Я и мои братья любили приходить сюда в детстве, - объяснила она Финну, который сидел напротив нее, разглядывая великолепный самовар и витрины с шоколадными конфетами, тортами и пирожными. - Родители воспитывали нас в строгости. Но посещение этого места было нам наградой за хорошее поведение. - Наталья помолчала и продолжила: - Когда я бываю здесь, то очень скучаю по своему брату Карлу. Карл был настоящим шокоголиком еще до того, как это слово вошло в широкое употребление. А еще он был прирожденным лидером.

- Тристану, наверное, нелегко замещать старшего брата в роли наследника трона.

- Да. Но он отлично справляется. Думаю, ему очень помогает то, что рядом с ним есть Джемма.

Она его очень поддержала в то мрачное время, когда мы потеряли Карла.

Наталья посмотрела на свои часы.

- Солнце скоро сядет, а я хотела показать тебе старый город и собор, пока еще светло. Вечером ты приглашен в дворцовые покои Тристана и Джеммы. Эта встреча будет менее формальной, чем вчерашний прием.

- Ты тоже будешь там?

- Конечно.

Финн наклонился над столом так, что его голова почти коснулась головы Натальи, и понизил голос, поскольку за другими столиками хватало любопытных зевак.

- Будет ли у нас шанс провести время наедине?

- А ты этого хочешь? - тоже почти шепотом спросила Наталья.

- Еще как! А ты?

- О да! - ответила она, возможно, слишком пылко. - Но мне придется нарушить директиву королевы. Мама запретила мне оставаться с тобой наедине.

Финн нахмурился:

- Почему? Она мне не доверяет?

- Полагаю, она, скорее, не доверяет мне.

- Что, черт возьми? - воскликнул Финн, забыв приглушить голос, и тут же, спохватившись, снова перешел на шепот: - Я хотел сказать, какого черта?

Наталья рассмеялась, затем отодвинулась, достала телефон, просмотрела в нем какой-то файл и произнесла обычным тоном:

- Согласно расписанию, на завтрашнее утро Тристан назначил деловые встречи в нашей столице Сен-Пьер. Он будет сопровождать тебя туда. По возвращении во дворец ты снова окажешься в моих руках.

Финн насмешливо пошевелил бровями, заставив Наталью улыбнуться.

- Мне очень нравится эта идея.

- Мне тоже, - пробормотала Наталья, стараясь не думать о том, что бы она сделала с Финном, окажись он в ее объятиях. - Тебе еще предстоит визит в сыроварню, а потом можно уехать из города, чтобы посетить горное шале нашей семьи. Мы часто бываем там зимой. Впрочем, в наших местах не бывает хороших снегопадов до января. Если тебе повезет, возможно, нас немного присыплет снежком.

- Мне очень нравится эта идея, - одобрил Финн. - Но как мы…

Наталья снова наклонилась над столом.

- Поверь мне, я уже работаю над тем, как нам изыскать возможность побыть наедине.