говорящего скрыто глубоким капюшоном, а фигура мешковатым одеянием. Убийца судорожно кивнул, шагнул ближе. Скрипнула доска и звук зловещим эхо разнёсся по пустым коридорам полуразрушенного особняка. Спугнул пару крыс, неведомо зачем забежавших из таверны на другом конце улицы. Заказчик не пошевелился, а убийца протянул доказательство. Отрезанное ухо.

Фигура подняла руку, рукав закатился, обнажив тонкую, аристократично бледную кисть. Ногти выкрашены тёмно-красный, с золотыми прожилками, что блеснули в тусклом свете. Убийца застыл, силясь угадать значение жеста. Рука резко опустилась... кинжал ударил снизу в подбородок, пригвоздил нижнюю челюсть к нёбу. Второй пробил горло.

Два ассасина-тени отступили от тела и то мешком мусора повалилось на пол. Доски застонали, раздался треск.

— Ухо выкиньте в реку. — Скомандовал заказчик, направляясь к выходу.

Ассасины переглянулись и задумчиво посмотрели на мертвеца. Великая Тень издала запрет брать заказы на участников соревнования. А вот убивать их убийц не возбраняется. Лазейка размером с долину меж скал. Стоит ли вообще докладывать о таком деле? Тем более личность нанимателя им неизвестна.

Фигура в капюшоне подозрительно хорошо заметает следы.

— Я беру ухо. — Сказал один наклоняясь. — А ты докладывай, встречаемся на конспиративной квартире.

Второй кивнул и растворился в темноте.

***

Жизель сложила руки на груди, глядя на пустой трон владетеля северной провинции. Массивный, выполненный из гранита, хрусталя и цельного сапфира. Самый неудобный стул во всём мире. Единственное, что придаёт ему подобие уюта, это шкура огромного волка.

Для неё он слишком маленький, степнячка покосилась на дочь, играющую цветными кубиками на полу. Для неё он слишком большой. Короли степи отказались восседать и править новым государством людей, а выборы правителя затягиваются.

Молодые ханы кипят злобой и алчут действия, каждый стремится усесться на это непотребство. Их нельзя пускать к истинной власти. Любое опрометчивое действие и императрица будет вынуждена пустить в ход легионы.

Жизель вздохнула и подняла взгляд к потолку. Тронный зал высечен в толще скалы, как и весь дворец. Инженерный и архитектурный гений дворфов во всей красе. Потоки горячей воды из источников согревают пол, а вместо магических светильников дивные камни в стенах. Кажется, это система зеркальных труб, что собирает свет на крыше и разносит по всему комплексу. Ночью же загораются газовые светильники.

— Мама, ты грустишь? — Пролепетала девочка, отодвигая кубики.

Слова даются ей с заметным трудом, но на личике отразилось такое участие, что Жизель невольно улыбнулась.

— Нет, милая, мама думает.

— А выглядит так, будто грустишь...

— Мудрецы говорят, что мышление есть великая печаль.

— Тогда не думай! — Выпалила девочка и подскочила, стискивая кулачки.

Хотя какие это «кулачки», подумала Жизель, это уже настоящие кулаки! Костяшки не набиты, но это дело времени, ещё пара лет и дочь одним ударом опрокинет взрослого мужчину!

— В этом вся горесть бытья, милая, тот, кто не думает, будет плакать. Как думаешь, лучше немного погрустить или заливаться слезами?

— Наверное...

— Ладно, кажется, тебе пора спать, а то не вырастешь!

Жизель со смехом подхватила дочь на руки, а та радостно — протестующе завизжала, срываясь в чистый детский смех.

Доброго времени суток!Прошлый месяц выдался ужасным и прекрасным. Со мной случились удивительные события, как на творческом, так и на личном фронте. Чарующие даже. Однако, как мешком по голове ударила новость, что скоро останусь без жилья. Буквально. Буду честен, меня не слабо так подкосило от этого. Однако, время ещё есть и первая волна паники отхлынула.Так что буду писать и копить на первый взнос по ипотеке, без оглядок. Урезая траты на всё что могу урезать. Благо, жильё в моих краях относительно дешёвое.Сбор начну, как и всегда, с 10 по 20 число, и буду надеяться на лучшее.Я не отчаиваюсь и стараюсь мыслить позитивно. Есть шанс заделать рабочий кабинет мечты! =)А пока решил попробовать отечественный сервис Boosty. Подписочную платформу для материальной поддержки, нечто подобное работает в группе Вконтакте. Подписываться там не призываю, но вдруг, вам так сподручнее будет.Вот ссылка:https://boosty.to/lit_blog

Глава 19

Ролан сидит на козлах рядом с дворфом, караван вытянулся в цепочку по две телеги в ряд. Дорога петляет меж заросших холмов и выступающих скал. Купец спрятался в крытую кибитку, рядом с которой едут самые лютые наёмники. Дворф держит на коленях арбалет. Одна рука на ложе, другая на рычаге, взводящем тетиву. Между ног лежит короткий тул полный болтов. В голове каравана двигается Гуц с двуручным топором на плече. Орк идёт пешком, но вровень с телегами.

— Не люблю это место. — Пробурчал дворф, бросая взгляды на склоны холмов. — Очень не люблю.

— Почему? Вроде красивое место.

— Красивое, то красивое, но оно вне зон ответственности.

— А?

— У каждого постоялого двора гильдии есть зона ответственности, — пояснил дворф, — несколько лиг в обе стороны. Вот только в этой местности не смогли построить даже лагерь, так что получилась полоса беззакония. Самая длинная на тракте!

— А...

Ролан посмотрел на лес, поймал движение среди ветвей и хмыкнул. Переложил ладонь на рукоять меча. Возница покосился на него, нервно сглотнул и начал оглядывать чашу на склонах.

— Спокойней. — Сказал Ролан. — Их всего пятеро.

— Где?! — Выдохнул дворф, рука натянула рычаг арбалета до половины.

— Слева, на деревьях. Эльфы.

— Засада. — Процедил дворф.

— Всего пятеро. — Напомнил Ролан, следя за лесом краем глаза.

— Там, где пятеро, там и три десятка.

Гуц остановился, впереди на дорогу вышло семеро. Два орка, три дворфа и два эльфа. Одеты в блестящие доспехи из стальных пластин и шлемы с личинами. Все, кроме одного эльфа, одетого в лёгкую куртку, распахнутую на груди, и подстреленные штаны. На поясе висит тонкий меч без гарды.

Эльф широко улыбнулся и шагнул навстречу Гуцу, разводя руки. Завязался разговор. Дворф рядом с Роланом побледнел, стиснул арбалет и вжался в лавку. Возница натянул повод, и кони послушно замедлили ход и остановились.

— Вот и всё, — прошептал дворф, делая пальцами причудливый знак. — Это Сорокопут.

— Птица?

— Бывший бессмертный! Семидесятый клинок империи!

— Оу. Я думал, все бессмертные умерли или состарились.

— Эту тварь ничего не берёт. — Сказал дворф и сплюнул на землю. — Вырезает караваны просто так! Да прячется в лесах.

Ролан