навис над ним, и в глазах правителя агония сменилась ужасом.

— Живой... — Пробормотал Ролан. — Удивительно.

Онд замычал, выплёвывая клочья пены, тело напряглось, а на лбу запульсировали жилы. Каган направил на него меч, покачал головой и сказал тихо, так чтобы слышал только правитель подземного королевства:

— Сколько арбалетных болтов, что вырезали из меня, я тебе прислал? Кажется, шесть. Ровно столько атак, сделанных твоей волей я пережил. Переживёшь ли ты шесть ударов от моей руки?

***

Кэрис бросилась на Ролана, сдавила в объятиях. Парень сипло засмеялся, потрепал девочку по волосам. Жизель оттянула дочь от ложа, положила руки на плечи и прижала к себе. Комнату обдувает тёплый ветер из распахнутого окна, но даже он бессилен перед едкими запахами лекарств. Юный король перемотан бинтами, как вактийская мумия. В стороне от ложа лучшие медики готовят новые мази и настои.

Жизель щеголяет повязками и заштопанным шрамом через щёку. Волосы обрезаны в знак великого траура, за прошедшую ночь она постарела на десяток лет и под глазами наметились острые морщинки. У Кэрис глаза красные от слёз, а на щеках пламенеют глубокие царапины, подёрнутые свежей коростой.

— Мне жаль... — Пробормотал Ролан. — Галахад погиб... достойно.

— Тут не о чём жалеть. — Вздохнула Жизель, опуская взгляд. — Отец... он... он давно требовал, чтобы его вывезли в степь и оставили умирать. Так что, он ушёл лучшим способом. Думаю, он был счастлив.

— Как дела... там?

— Наши войска и подчинённый легион вошли в горное королевство через врата. — Сказала Жизель, натянуто улыбаясь. — Удивительно, кажется, их забыли запереть. В городе резня, но нам удалось её локализовать и прекратить. Увы, погибло много знатных дворфов. Но часть их состояния перед смертью, они пожертвовали в пользу королевства. Нашего, конечно. Мирный договор подписан и новый правитель, Улан сын Ольдра, заверяет на крови, что теперь они верные союзники людей.

— Хорошо...

— Мама!

— Да, милая?

— А можно мне поговорить с братом?

— Да...

— Наедине.

Воительница внимательно посмотрела в задранное лицо дочери, кивнула. Окрикнула медиков и указала на выход. Когда дверь за ними закрылась, Кэрис нервно сглотнула, спросила осторожно:

— Скажи... а к тебе приходил папа?

Ролан поперхнулся, открыл было рот ответить, но... перед внутренним взором мелькнул образ голубоглазого воина, что защитил его в пылу боя.

— Да... но он быстро ушёл.

— А мне он куклу сделал!

Кэрис с гордостью показала деревянную игрушку, вырезанную столь хорошо, что сложно отличить от человека.

— Ого, не знал, что он и в этом мастер. — Пробормотал Ролан, глядя в деревянное лицо отца.

Сестра огляделась, проверяя, все ли ушли, наклонилась к брату и громко шепнула:

— А ещё он сказал мне «быть готовой»!

— К чему? — Насторожился Ролан, приподнялся на локте, игнорируя вспышку боли.

Девочка пожала плечами и добавила:

— Не знаю, но тон у него был... испуганный.

Эпилог

Ночь темна и полна звуков, пробивающихся через толстые стены и двери. В коридоре шагает стража, во дворе бряцает посуда и гремят грустные песни. Поминки по степняцкому обычаю затягиваются до предела. Ноздри Ролана раздулись, затрепетали и глаза распахнулись во всю ширь. Со стоном сел на кровати, рёбра протестующе заныли.

Мягкие ладони легли на плечи, прошлись по шее и остановились на щеках. Луиджина приподняла лицо парня и взглянула в голубые глаза. В темноте её багряные волосы кажутся чёрными, но золотые глаза будто источают собственный свет.

— Давно не виделись. — Сказал Ролан, выдавливая улыбку.

— Целую жизнь. — С улыбкой ответила эльфийка.

Опустилась рядом, обняла и опустила голову на плечо. Осторожно, чтобы не сделать больно. Ролан приобнял за талию, замер, наслаждаясь моментом.

— Ты приехала с легионом?

— Нет, меня перенесла Тень.

— Вот как... получается, конкурс закончился? Кто победил?

Императрица тихо засмеялась, покачала головой.

— Увы, участников стало недостаточно.

Ролан долго молчал, глядя в темноту. Наконец, повернулся к любимой.

— Значит, Алаин не врал, ты убила всех, кто мог помешать мне?

— И да, и нет.

— Поясни.

— Я убила их, но не из-за тебя.

— Значит, это из-за тебя моё королевство едва не захлебнулось кровью. Погибли тысячи невинных...

— По моей вине погибло куда больше. — Вздохнула девушка и добавила горько. — А погибнет ещё больше.

Ролан всмотрелся в лучистые глаза.

— Ты чудовище. — Тяжело сказал парень.

Луиджина вздрогнула, сжалась внутренне дрожа, закусила губу. Уголки глаз влажно заблестели в тусклом свете, пробивающемся через штору. Ролан развернул её к себе лицом, наклонился, касаясь лбом лба.

— Чудовище, — повторил он, — но ты моё чудовище.

Наклонился, теряя сознание от боли, поцеловал в губы. Луиджина ответила на поцелуй. Задрожала всем телом и... заревела.

Так уж получилось, что этот сбор средств на дальнейшее творчество сложился ужасно. За 5 дней собрал только на корм котам, что по своему хорошо. Но угнетает меня.Как вы знаете, последние пару месяцев мне капитально выжгло нервы. Но я не унываю и продолжаю писать. К примеру, уже закончил половину (sic!), конкурсного романа. Но такое напряжение сказывается... Мне нужен маленький отдых, прежде чем возьмусь за нового Бастарда. Несколько дней.Так что, если вам понравился этот роман, то пожалуйста, поддержите рублём. Любой суммой, я буду рад и признателен.Сбербанк: 4274 3200 6585 4914ВТБ: 4893 4703 2857 3727Тинькофф: 5536 9138 6842 8034YooMoney: 4048 4150 1190 8106QIWI: 4693 9575 5981 6777Boosty: https://boosty.to/lit_blog

З.Ы. На самом деле все настолько не очень, что я выставил на авито недавно собранный пк.