* * *

– Да куда ты несёшься? – Кирши резко развернулся и с размаху ударил ножнами чародейку по ногам.

Василиса, бежавшая в атаку на воспитанника и не ожидавшая такой подлости, вскрикнула и рухнула, копнув носом землю. Подбородок и щёку обожгло болью.

– Сдурел?! – закричала чародейка, вскакивая на ноги.

Кирши ткнул Василису пальцем в лоб. Несильно и оттого ещё более обидно.

– Усмири наконец своё раздутое эго и научись держать себя в руках.

– А может, хватит сбрасывать меня со счетов? – Василиса толкнула Кирши в грудь и повернулась к Атли. – Я видела, как тренируются другие Вороны. Никто не заставляет чародеев скучать в тылу.

– Василиса, ты наблюдала за опытными бойцами. Я же предлагаю тебе для начала освоить основные схемы для…

– Для кого? – перебила Василиса. – Чародеек-недоучек? Сельских ведьм? Я способна на большее, чем дешёвые фокусы с воздушными щитами и ослепляющими вспышками.

Кирши закатил глаза.

– Пока что ты даже моих приказов слушаться не способна.

– Так, может, потому что приказы дурацкие?

– Прекратите оба, – строго сказал Атли. – На сегодня хватит.

Василиса стояла, стиснув кулаки, наблюдала за тем, как Кирши быстрым шагом покидает поле, и сгорала от злости. Атли положил руку ей на плечо. Тёплая ладонь подействовала успокаивающе. Злость выцвела, потухла и почти исчезла, оставив вместо себя упрямое раздражение.

– Я понимаю твои чувства и очень хочу, чтобы ты поняла, для чего всё это.

– Для того чтобы держать меня подальше от реального боя, – буркнула Василиса.

– Я переживаю за твою жизнь, это правда, – кивнул Атли. – Возможно, больше, чем мне следовало бы.

Василиса взглянула на Атли и тут же залилась краской, встретившись с его тёплым взглядом.

– Но это не единственная причина, – продолжил он. – Вы с Кирши в ответе за жизни друг друга. Вы зависите друг от друга. Ты вырвешься вперёд и оставишь спину Кирши без защиты. Возможно, ты победишь, а он успеет сориентироваться и перестроиться. Но что, если нет? Сможешь ли ты простить себя, если враг ударит Кирши в спину? Стоит ли момент личного триумфа жизни твоего напарника?

– Этого не случится.

– Это случалось уже сотни раз, просто ещё не с тобой, – Атли похлопал чародейку по плечу и грустно улыбнулся.

Тогда Василиса не придала значения его словам.

* * *

Они сидели на траве, потные и уставшие после очередной тренировки. Вдалеке за башнями гарнизона исчезало красное солнце.

Василиса молчала и вырывала из земли травинки. Кирши лежал рядом, закрыв глаза и закинув руки за голову. Атли прильнул к фляге с водой.

– Пора заканчивать с тренировками, – сказал он, напившись. – Нужно признать, команда из вас так себе, и в этом вина каждого из нас. Тянуть дальше смысла нет.

Василиса почувствовала, как сжался желудок. Атли хочет её выгнать. Наверняка решил, что назначение Беремира было ошибкой. Прекрасно. Она вылетит из Воронов, даже не начав службу. Чубасья мать.

– Я сказал Аргораду, что вы готовы к работе, – продолжил Атли. – Завтра выезжаете на задание.

– А мы готовы? – В голосе Василисы дрожала растерянность.

– Нет, – усмехнулся Кирши. – Но будем считать, что реальный бой сплотит нас куда быстрее. И, может быть, кто-то наконец научится слушаться старших.

– Насколько я помню, все члены команды равны и «могут самостоятельно принимать решения, способствующие успешному выполнению задания», – процитировала Василиса кодекс Гвардии.

– Когда тебя волколак за задницу цапнет, тогда и поговорим, – Кирши смотрел на Василису, как умудрённый жизнью родитель на бунтующего ребёнка.

– Уж с одним как-нибудь разберусь, – парировала она.

– Главное, не отдай при этом душу Морене, – язвительно добавил Кирши.

Василиса сжала кулаки, чувствуя, как в них разгорается пламя. В разговор вклинился Атли.

– Буду премного благодарен, если вы всё же позволите мне обрисовать суть вашего задания.

Выдержав паузу и убедившись, что перебранка закончилась, Атли продолжил:

– В окрестностях Старой Марги пропадают люди. Местные винят лешего. Тел не нашли, только следы на опушке, так что догадка вполне обоснованна. Первым исчез сын местной ведьмы, ведьмак Тихон, три дня назад. Вчера пропали кузнец и муж трактирщицы. Ваша задача выяснить, что произошло. Выдвигайтесь завтра.

Кирши покачал головой.

– Если мы хотим найти кого-то из них живым, лучше ехать прямо сейчас.

– В ночь? – удивилась Василиса.

– Тут пара часов езды. Если поторопимся, успеем к закату. Ночью бродить по лесу себе дороже. Но мы выиграем себе время и сможем начать поиски с рассветом.

* * *

Кирши оказался прав. Кони ворвались на улицы Старой Марги с последним лучом заходящего солнца. Узкие улочки погружались во тьму и стремительно пустели. Путь освещали только жёлтые прямоугольники окон в избах.

Василиса спешилась и взяла Былинку под уздцы. Сердце трепетало в предвкушении. Чародейка провела рукой по гладкой ткани чёрного кафтана с серебряной оторочкой. В точности как у Кирши.

«Я теперь Ворон!» – радостно звучало в голове. Эта мысль не утихала с тех пор, как Василиса несколько часов назад вернулась в свою комнату и обнаружила на кровати аккуратно сложенную форму и записку: «Носи с честью. Удачи на первом задании. Атли».

Воспоминания согрели щёки и теплом разлились под рёбрами.

– Продолжишь так же улыбаться, и местные сочтут тебя слабоумной, – бросил Кирши через плечо. – Люди и так Воронов не жалуют.

Василиса не стала убирать улыбку с лица, только ускорила шаг, чтобы поравняться с Кирши.

– Не жалуют? Глупость какая. Мы же защищаем их от нечисти.

– Ты росла в каком-то другом мире? – усмехнулся Кирши. – Люди ненавидят тех, кто сильнее. Тех, у кого власть. Тех, кого не могут понять.

И хоть голос его звучал ровно, а усмешка казалась дежурной, Василисе подумалось, что за этим прячется что-то большее, чем плохое отношение людей к Воронам. Что-то личное. У Василисы не было ответа, только желание доказать Кирши, что он неправ.

– Беремира в долине все любили, – сказала чародейка. – Он помогал жителям, а они – ему. Я ни разу слова плохого о нём не слышала.

– Думаешь, люди настолько глупы, что стали бы хаять чародея при его ученице?

– Нет, но… – Василиса не знала что ответить. Она вспомнила, как порой замолкали селяне, завидев её. Ну, нет, мало ли о чём они говорили. – Беремира все любили, – повторила она. – Меня всей деревней собирали в дорогу. Люди последнее отдавали, чтобы я…