Примерно за полчаса до выступления по радио Чемберлена[31] с аэродрома Вайтон, расположенного в Юго-Восточной Англии, взлетел самолет «Бленхейм»[32] Mk.IV из 139-й (Jamaica) эскадрильи (Squadron, сокращенно Sqdn.) RAF и взял курс на Вильгельмсхафен – главную базу германского флота. Экипаж этого двухмоторного самолета в составе командира флаинг-офицера А. Макферсона, бортстрелка капрала Арроусмита и наблюдателя офицера ВМФ Томпсона должен был произвести фотосъемку акватории немецкой военно-морской базы для уточнения целей для последующего авиационного налета. Вылет прошел удачно, было сделано 75 фотографий немецкого флота, выходившего из Вильгельмсхафена, хотя и с предельно допустимой максимальной высоты в 8000 м. Экипаж из-за замерзшей на большой высоте радиостанции не смог оперативно передать эту информацию, и она стала известна лишь только после приземления самолета в 16.50. Для основательной подготовки налета уже не оставалось времени. Однако к Вильгельмсхафену все же были отправлены 9 бомбардировщиков «Веллингтон», шесть из 37-й Sqdn. и три из 149-й, которые, впрочем, контакта с целью не имели.

Утром следующего дня для уточнения диспозиции немецкого флота в район Вильгельмсхафена снова вылетел экипаж А. Макферсона. На этот раз была сплошная облачность и полет пришлось проводить на высоте порядка 100 м. Спустя 4 часа самолет вернулся на базу и к полудню для атаки кораблей Кригсмарине были подготовлены по 5 «Бленхеймов» из 107, 110 и 139-й Sqdn., а также 14 «Веллингтонов» из 9-й и 149-й Sqdn.

Из-за низкой облачности в районе предполагаемой цели «Бленхеймы» из 139-й Sqdn. не смогли обнаружить противника и вернулись на базу. Более удачны были экипажи из 107-й и 110-й Sqdn., которые все же обнаружили немецкие корабли в районе мыса Шиллингхерн. Английские бомбардировщики были замечены на кораблях, когда те уже легли на боевой курс. Однако сброшенные с высоты порядка 100 м 500-фунтовые бомбы замедленного действия, которые несли «Бленхеймы», по две на самолет, не смогли причинить особых повреждений немецким кораблям. Как ни странно, большой урон немецкий флот понес не от бомб, а от их носителей. Один из «Бленхеймов» врезался в бак крейсера «Эмден», вызвав значительные потери среди экипажа корабля. В этом налете англичане потеряли пять своих машин, четыре из 107-й эскадрильи и одну из 110-й. Четыре из пяти потерянных «Бленхеймов» стали жертвами зенитного огня немецкого флота, а один (N 6240 из 107-й Sqdn.), севернее Бремерхавена, был сбит Bf-109E лейтенанта Меца из 4-й эскадрильи JG77. И это было лишь начало. Начало войны мессера на Западе.

Второй волной немецкие корабли атаковали «Веллингтоны», но в этот раз их основными целями были линкоры «Шарнхорст» и «Гнайзенау», стоявшие на якоре в устье Эльбы неподалеку от Брюнсбюттеля. Туман, расстилавшийся в этом районе, привел к тому, что почти половина бомбардировщиков не смогла обнаружить цель, а те, что вышли на немецкие линкоры, подверглись интенсивному зенитному огню и атакам Bf-109 из II./JG77.

Группа, возглавляемая майором Карлом Шумахером, прибыла в Нордхольц, расположенный на полпути между Брюнсбюттелем и Вильгельмсхафеном, накануне налета англичан. До этого группа базировалась в Пльзене (Богемия), где в ее обязанности входило воздушное прикрытие сталеплавильных и оружейных заводов «Шкода».

«Мессершмитты» встретили обе группы английских бомбардировщиков («Бленхеймов» и «Веллингтонов»), но только два сбитых «Веллингтона» (L4268 и L4275) из 9-й Sqdn. были официально признаны первыми самолетами RAF, сбитыми во Второй мировой войне. Все 10 членов двух экипажей погибли.

Немецкие летчики, сбившие по «Веллингтону», так описали свои впечатления. Фельдфебель Альфред Хельд: «Остальные самолеты нашей эскадрильи еще находились довольно далеко за моей спиной, а я уже поймал англичанина в перекрестье прицела. Прицелившись, я открыл огонь, но английский бомбардировщик также ощетинился трассами. Снова и снова мы поливали друг друга огнем, стучали пулеметы, выли моторы. Я и английский бомбардировщик кружили над бухтой Ядебузен. Вдруг самолет противника резко снизился и попытался оторваться на низкой высоте. Я последовал за томми и вдруг увидел, как с левого борта английского самолета вырвался длинный язык пламени. Бомбардировщик потерял управление и начал рыскать из стороны в сторону. Я для верности всадил еще одну очередь, после которой англичанин завалился на нос и начал падать. Я подлетел ближе и увидел, как весь объятый пламенем бомбардировщик рухнул в воду и скрылся в глубине бухты»[33].

Фельдфебель Ханс Троицш: «Мы летели над устьем Эльбы, как я заметил три английских бомбардировщика подо мной. Англичане шли очень низко, почти над самой водой. Подлетев ближе, я понял, что это двухмоторные «Веллингтоны». Два «Веллингтона» немедленно нырнули в низкие облака и скрылись из виду. Третий же самолет оказался прямо передо мной, и, сблизившись с ним на расстояние 100 м, я открыл огонь. Когда расстояние между нами сократилось до 50 м, левая плоскость крыла бомбардировщика внезапно разломилась пополам, и горящее топливо плеснуло на фюзеляж. Я наблюдал агонию самолета, летя всего в 20 м под ним. Горящий хвост самолета отлетел в сторону и просвистел у меня над головой. Чтобы избежать столкновения, я еще чуть снизился, но продолжал лететь параллельным курсом. Протянув еще 400 м, английский самолет рухнул в воду и исчез из вида, оставив на поверхности масляное пятно»[34].

Оба этих события произошли одновременно в 18.15. Но официально первой была признана именно победа Хельда. На какое-то время Хельд стал национальным героем, о котором писали все газеты[35]. Но уже после войны Карл Шумахер написал, что всегда считал, что первую победу на Западном фронте одержал все-таки Троицш[36].

Следующий крупный воздушный бой, а точнее бойня, у побережья Северного моря произошел 29 сентября, когда 11 «Хемпденов» из 144-й Sqdn. совершали «разведку боем» Немецкой бухты у острова Гельголанд. Они действовали двумя группами из 5 и 6 самолетов. Первой руководил командир крыла Дж. С. Каннингем, второй – командир эскадрильи Линдли. Шестерка «Хемпденов» попыталась атаковать пару немецких эсминцев, но безрезультатно. Второй группе не повезло еще больше – все пять бомбардировщиков в течение 5 минут были сбиты Bf-109D из 3-й эскадрильи ZG26. Две воздушные победы записал на свой счет обер-лейтенант Гюнтер Шпехт[37], по одной унтер-офицеры Хельмут Пирч и Поллак, а также гауптман Фридрих Карл Диккоре.