Вельгис быстро приблизился, узнал пиратов, явно удивился и махнул рукой к палатке.

– Что случилось, капитан? – на ходу спросил он. – Лейтенантов ко мне, быстро! – это уже окружавшим его людям.

– Вас предали, это раз, мы обогнали крупные силы Аль-Гави, это два, они собираются действовать так, это три. – Дрогов быстро достал карту и захваченный у альгавийцев план и положил их перед командором.

С минуту тот изучал бумаги, потом поднял глаза.

– Капитан, вы хоть понимаете, что именно вы сейчас привезли? – потрясенно спросил он.

– Понимаю, – кивнул Дрогов. – Ваш единственный шанс на спасение.

В палатку стали быстро подходить лейтенанты повстанцев. Пират пристально оглядывал каждого.

«Кто же из вас крыса, ребятки?» – раздумывал он.

Положение мятежников было незавидное. Судя по всему, их уже окружили, и в любой момент ловушка должна была захлопнуться, затянуться подобно петле на шее осужденного. Выход был один – ударить, не дожидаясь нападения превосходящих сил, ударить по самому слабому участку окружения, и командор это отчетливо понял. Он отдал быстрые распоряжения, и лагерь закипел. Поняв, что в нем больше не нуждаются, Дрогов вышел из палатки. И столкнулся с Лесси. Девушка стремительно шла, почти бежала к брату, и наткнувшись на выходящего оттуда человека, вначале даже не подняла глаз и молча отступила, давая пройти.

– Здравствуй, малыш, – негромко сказал капитан. При виде девушки у него перехватило дыхание, и пират отчетливо понял, что время не изменило ровным счетом ничего.

Лесси вскинула глаза, ее измученное лицо озарилось искренней радостью.

– Капитан! Что вы тут делаете? – к радости примешалась тревога. – Что случилось? Почему все собираются? Мы уже выступаем?

Дрогов в двух словах объяснил суть дела. Девушка судорожно вздохнула.

– Ты приехал один?

– Нет, нас семеро. – Дрогов не понимал, куда она клонит.

– Вам нужны свежие лошади. Идем.

Отвязывая коней, капитан насмешливо поинтересовался:

– Небось все позабыла?

– Даже не надейся, – в тон ему ответила девушка. – Хоть сейчас зашвырну тебя вон в ту кучу соломы.

Глаза их встретились.

– Я очень рад видеть тебя, малыш, – серьезно сказал Дрогов.

Вместо ответа Лесси сжала руку капитана. Стоящий по другую сторону дощатой перегородки Лен Нолни непонимающе нахмурился.

Идти на юг или восток было равносильно самоубийству – именно там концентрировались основные силы Аль-Гави. Поэтому Вельгис принял решение ударить по войскам, шедшим из Тресса, ударить, пока они не соединились с передовыми отрядами южного корпуса. Расчет был еще и на то, что после недельного перехода альгавийцы должны устать, и на то, что уж они-то, зная, что повстанцы нацелились на Гоун, точно не ожидают нападения. В случае поражения Вельгис велел командирам уводить людей на северо-восток, к Скалистым Холмам, или еще дальше, к Великому лесу и озеру Мет.

Донн с Марисом поравнялись с Лесси.

– Как только увидишь, что начинается драка, спрячься куда-нибудь, – скомандовал брат.

– А ты? – всполошилась Лесси.

– Мне никак нельзя, сестренка, я ж здешний главнокомандующий, – усмехнулся Донн.

– Мне не хочется с вами расставаться, я боюсь за вас, – тихо сказала Лесси. – Но, конечно, ты прав, я спрячусь, – покорно добавила она. – Берегите себя, пожалуйста.

Она обняла сначала Донна, потом Мариса.

– Если что, постарайся добраться до Ванды… – начал Донн, но Лесси его перебила:

– Давайте договоримся ждать друг друга в Холмах!

Мужчины переглянулись и кивнули.

– Боюсь я за тебя, Лес, – сказал Марис. – Надо бы тебе охрану организовать. Но где найти надежных людей? Итон и Лен тоже ведь офицеры и не могут оставить своих солдат.

– Я могу постоять за себя…

– Подожди-ка, – перебил Донн сестру. Он направил коня к группе пиратов, ехавшей недалеко от них, но державшейся особняком.

– Капитан Дрогов, можно я попрошу вас об одном личном одолжении? – серьезно спросил он.

– Слушаю вас, командор.

– Насколько я понимаю, вы не слишком привычны к конным битвам. Не поймите меня неправильно, я знаю, что вы великолепные бойцы. И именно поэтому хочу попросить – присмотрите за моей сестрой. Пожалуйста! – перебил Донн, видя, что капитан хочет что-то сказать. – Я знаю, что был неправ, взяв ее с собой. Знаю, черт побери! Но не тащить же ее теперь в драку! И одну, беззащитную, оставлять тоже страшно, вокруг полно альгавийцев. Я очень боюсь за Лесси, капитан! Пожалуйста, прошу вас, позаботьтесь о ней!

– Поможем, капитан? – неожиданно поддержал Вельгиса Грай. – Ведь и вправду девчонке некуда деться.

– А не страшно оставлять единственную сестру на попечение семерых малознакомых мужчин, да еще и весьма сомнительного рода занятий? – усмехнулся Дрогов.

– Я не знаю, чем вы руководствуетесь, капитан, но вы уже дважды оказали нам неоценимую услугу, и тогда, с флотом, и тем более сейчас. Да, я мало вас знаю. Но тем не менее я вам полностью доверяю, – серьезно ответил Вельгис.

Дрогов поглядел на смертельно уставшее лицо командора, на жестикулирующего у него за спиной Грая и молча кивнул.

О появлении альгавийцев разведка предупредила заблаговременно, и Вельгис успел перестроить армию. В центре осталась самая легкая конница, преимущественно бывшие крестьяне, порядком, правда, поднаторевшие уже в искусстве войны. Регулярные же орситанские части, переметнувшиеся на сторону повстанцев, не в пример лучше вооруженные и облаченные в защитные нагрудники, должны были в нужный момент ударить с флангов, благо что неподалеку как раз имелись подходящие рощицы. Войско из Тресса, по предварительным оценкам, вдвое превышало повстанческую армию. Но, как и рассчитывал Вельгис, альгавийские солдаты шли в походном порядке, явно подустали и не ожидали нападения.

Засаду устроили в роще за поворотом дороги. Перед этим Вельгис велел сестре и сопровождавшим ее корсарам скрыться на безопасное расстояние. Девушка крепко сжала руку брата. Ее томило нехорошее предчувствие, но сделать она ничего не могла.

– Береги себя, Донни, – шепнула она и пришпорила лошадь.

– Не волнуйтесь, командор, – отсалютовал Дрогов.

Лесси нашла место повыше. Отсюда, укрывшись за деревьями, они могли наблюдать за сражением. Дрогов отрядил Свена и Гренни следить за окрестностями, а сам устроился на желтеющей траве. Лесси стояла чуть поодаль, неотрывно глядя туда, где намечалась драка. Грай молча грыз стебелек, переводя взгляд с девушки на капитана и обратно. Дрогов почти услышал, как у верного боцмана в мозгу что-то щелкает, и усмехнулся.

Все произошло одновременно. Из-за поворота дороги показались альгавийцы, на них с победным ревом налетели повстанцы, раздались выстрелы, засверкали сабли, пролилась первая кровь. Лесси вскрикнула и судорожно вцепилась в ветку дерева. Вначале пираты лишь глянули на нее, решив, что нервная барышня переживает из-за начавшейся битвы, но потом Орни тронул капитана за локоть и кивком обратил внимание на их подопечную. С девушкой явно творилось что-то не то. Она глядела прямо перед собой невидящими глазами, лицо исказилось яростью, губы шептали непонятные слова, руки как будто рвали что-то невидимое, но очень неприятное. Внезапно Лесси очнулась и с отчаянным криком бросилась вниз, туда, где, смяв первые отряды альгавийцев, повстанцы завязли в драке с основными силами.