— Вы уверены, что способны научить чему-либо воина особой гвардии верховного эмира? — свирепо вскинулся Самир.

— Вы хотите сказать, что уже не способны учиться? — съязвил Рес. — Бедняга эмир…

— Когда? — перебил их Наиль, с волнением следивший за перепалкой. — И где?

— Через неделю, — ответил Рес.

— Что, испугался? — презрительно бросил шаам.

— Некогда, — усмехнулся тот. — Совсем. Это вы тут… по оливковым рощам разгуливаете. Встретимся, кстати, у внешнего шеадра за восточной стеной. Утром, в восемь. Нет, в семь, в восемь я уже занят, — он оборвал фразу и повернулся к Юльке. — Всего хорошего, лэны и ланны. Приятного вам вечера.

— Ты же хотел поговорить, — прошептала Юлька жалобно.

— Расхотелось, — отрезал он, и, коротко кивнув Самиру, стремительной походкой направился к выходу. Проводив его взглядом, Юлька повернулась к Самиру.

— Зачем? — спросила она с тоской и усталостью.

— Наглец, — со злостью заявил Самир. — Шезем. К тому же, мне не понравилось, как он обращался с тобой — фамильярно и без должного уважения.

— Тебе в голову не приходило, что некоторым не нужно бряцать оружием, чтобы доказать свою мужественность? — печально спросила она.

Поднявшись на стену, Саша с восторгом глядел на простершееся у его ног Северное нагорье. Невысокие, старые и пологие горы Шамаля с севера были покрыты густыми хвойными лесами. Крепость Ахра, очаг Аспида в Кельбеле, оказалась меньше и компактнее, чем Ортлер. Находилась она почти на границе с Сеннаром, скрытая в скалах Северного нагорья. По сути, это был огромный донжон с четырьмя круглыми башнями по краям и большой подземной пещерой с двумя отдельными тоннелями, проложенными под Сеннским хребтом и очень удачно выходящими с противоположных сторон хребта как на территорию Сеннара, так и в Кельбелу. Идеальное место, чтобы разместить войска или виммы, думал он, с восторгом осматривая пещеру и пролетая по тоннелям и на вимме, и в облике Змея. Идеальное место, чтобы держать здесь воздушный флот, когда он его создаст. Сейчас, для атаки на Рувабе много вимм не потребуется, хотя эмир Рувабе стремительно бросился устанавливать дальнобойные баллисты с оптикой, чтобы защититься от вимм с воздуха, но взять их в нужном количестве было негде. Саша предварительно приказал отправить всю свежую партию с заводов, принадлежавших ордену Аспида, сюда, в Ортлер, в Эльашр и Кельбелу, для удерживания и контроля захваченных территорий. Он попытался договориться с другим, не менее успешным производителем баллист — с техноасами, но те отказались иметь с ним дело, сославшись на запрет своего Верховного. В ярости Саша хотел совершить налет на Фьерхольм, но Кольер его удержал, объяснив, что поссорившись с Гевором Пардусом, он рискует быстро и позорно проиграть войну в Ар Шамале. У него банально не хватит ресурсов, нечем будет атаковать, потому что производство вимм и их комплектующих находится под полным контролем Технической Ассоциации, а то, что делается в Ар Лессене в зоне влияния Горностая и в Элезии у Хэйгена, производится строго по технологии Ассоциации и под ее неусыпным надзором. Кинэн, конечно, пообещал помощь, но его собственные мощности были весьма скромными, его домен производил только часть комплектующих и занимался конечной сборкой.

Он вспомнил свой первый бой в теле Змея… На сегодня это было самое яркое и самое сильное его переживание. Он напал на Кельб рано утром, когда только-только рассеялась тьма. Атака с воздуха была стремительной, виммы, на которые впопыхах ставили высокопрочные органопласты, чтобы защитить двигатели от баллист, сопротивления не встретили. Никто их не ждал. Бой на улицах длился всего пару часов, потом эмир Кельбелы сдался, присягнул на верность Нигейру, внеся требуемый откуп за то, что они сохранят столицу и остальные города нетронутыми. Первым появившись в рассветном небе Кельба и ведя за собой виммы, Саша видел, как его воля гонит людей прочь и вдохновляет нагов и эльашрских мухарибов. Он стремительно проносился над домами, снижался над улицами в тех местах, где размах крыльев позволял ему пролететь, и алмазным когтем поддевал вражеских всадников. Уже после того, как воздушный десант парализовал столицу, в нее вошла конница.

В Рувабе надо будет применять другую тактику. Самый южный шамальский эмират с огромной равнинной территорией, покрытой бескрайней степью, только на севере граничил с Эльашром, к югу же простирались бесконечные каменистые пустоши. В тех краях было немного больших городов, столица эмирата Рувиб лежал на юго-востоке. Сложно покорить с воздуха кочевые племена, рассеянные по степи, имея очень ограниченное число воздушного флота. По степям были разбросаны рубы — небольшие крепости из трех-четырех соединенных вместе каменных куполов, под которыми обычно находился подземный резервуар-накопитель с водой, и к которым примыкала солярная станция-генератор. Рубы испокон веков служили убежищами и кратковременными стоянками кочевых племен. Здесь имелось все необходимое, чтобы переждать любую непогоду — холод и жару, ледяные и обжигающие ураганные ветра, здесь можно было забаррикадироваться и бесконечно долго обороняться. Невозможно взять рубы с воздуха, разве что придется взрывать древние и очень мощные сооружения. Перелет через открытое пространство что вимм, что людей на крыльях легко обнаружить, а организовывать переброску войск через шеадр непродуктивно: сначала надо захватить шеадр и организовать его охрану. Возникала проблема с лошадьми — они пугались перехода, некоторые и вовсе отказывались следовать через портал. Да, Рувабе представлялся крепким орешком, и Саша все еще не представлял, как с ним поступить. Оставить же у себя под боком огромный очаг бесконечного беспокойства он не мог.

Он вздрогнул, когда услышал рядом с собой взволнованный голос Тэра. Рувабийская конница налетела на южные селения Эльашра и только что ворвалась в Адат, очаровательный цветущий городок-оазис на границе Эльашра и Рувабе, богатый прежде всего благодаря расположенным рядом золотым приискам. Саша предвидел, что Рувабе не будет дожидаться атаки новых объединенных сил мухарибов и нагов, но не ожидал, что это случится так скоро. Мешкать и тянуть было смерти подобно, и он приказал поднять весь свой скромный воздушный флот, к счастью, не пострадавший во время нападения на Кельбелу. Часть вимм уже была поспешно переоборудована для перевозки десанта. Он забрал все грузовые и старые пассажирские виммы, которые применялись для регулярных рейсов между городами, все, какие только смог найти в Ар Ирнане за короткое время, выкупил старые и списанные, но еще годные к полетам, и уже успел опробовать перевозку эльашрской конницы. В целом, он считал эксперимент удачным.

— Срочный вылет, — скомандовал он. — Все. Сообщите в Эльашр, я сяду, чтобы взять конницу, сколько поместится. Они должны быть готовы.

Погрузить воинов и лошадей удалось быстро, несмотря на абсолютно новое для них дело, но мухарибы были терпеливы, опытны и дисциплинированы. Он летел вместе со всеми в грузовом транспорте, слушая, как Тэр отдает указания командирам и обсуждает еще раз тактику городского боя с наиболее опытными бойцами. Транспорт сел перед пылающими воротами Адата — их открыли ночью, тайно впустив рувабийскую конницу, которая немедленно начала резню. Выскочив первым, Саша обернулся Аспидом, стремительно взвился над древними каменными стенами и первый ринулся на улицы города. Сознание сразу же выключилось, улетучилось под давлением древнего Змея… Старое, сильное, бесконечно свободное и стремительное существо, чистая огненная ярость устремилось на город. Они посмели отнять у него его собственность… его город, они посмели поднять руку на его людей, его жизни… Вот она, рувабийская конница, черная на черном. Змею ничего не стоило послать вперед волну ярости, заставляя лошадей сойти с ума, а сердца людей зайтись от страха. Взмах алмазного когтя — и один, другой черные всадники взлетели вверх, поддетые смертельной иглой. Он несся по улицам настолько низко, насколько позволяла городская застройка, часто заходя боком в узкие переулки и цепляя когтем всадников, а следом за ним на улицы врывались его собственные люди, ведомые нагами в черной с золотом форме и красно-белыми мухарибами Эльашра.