Но я искренне верил, что Вечный Лес дарует мне ещё одного сына.

Как оказалось, не зря.

Спустя мучительно долгие пятнадцать лет чудо всё-таки свершилось. В королевстве родился второй наследник.

Правда, очень быстро выяснилось, что Индарэллан совсем не наследник. Вор.

Не могли по нашим законам претендовать на престол такие маги. И дети их тоже не могли.

Ну какой из вора король? Тырящий украшения у аристократок и самих аристократок у мужей, любовников или отцов? Магия, эта чёртова магия всегда берёт своё. Особенно в таком сильном проявлении, как у моего младшего сына.

Он же остановиться не может, тут хоть корректируй воспитанием, хоть не корректируй — ничего не получается, он всё клептоманит и клептоманит, причём, чем дальше — тем больше. Вот недавно спёр у кого-то дивной красоты статую, теперь отказывается её возвращать.

Нет, в каком-то смысле я его понимаю, сам бы такую прелесть не отдал никому, но…

Воровская магия дарует вседозволенность. Да, у неё были и положительные черты: неимоверная удача, тонкое чутьё на неприятности и приятности, в максимальном своём проявлении эта магия давала ещё и защиту от любых видов поиска. Инди нельзя было найти ни магией, ни без неё, если он того не хотел. Ну… по крайней мере сложно это было сделать, у меня получалось редко. Всегда, когда этот мальчишка сбегал, приходилось подключать начальника стражи, который как раз превосходно владел поисковой магией.

Но уж так сложилось, что вор на троне сидеть не может.

Как был недоволен Андре, когда узнал, что он — не просто кронпринц, а вообще единственный наследник, потому что законы, закреплённые магией, просто не позволят Инди взойти на престол после меня. Он рвал и метал, да так, что его недавняя вспышка, когда в малом зале потолок рухнул, — детская шалость по сравнению с тем, что было двести лет назад.

У меня давно уже не было надежд на рождение третьего сына. С моей покойной женой у нас была хорошая магическая совместимость, но её не стало чуть больше ста пятидесяти лет назад. Жениться второй раз по законам нашей магии я не мог, бастардов плодить не планировал.

Вернее, не так. Если бы мне наши учёные дали гарантию, что родится одарённый наследник — а это точно можно просчитать, они оба раза верно вычислили уровень магии, на котором мои дети владели своим даром, — то был бы у меня ещё один ребёнок. Пусть даже и бастард. Но магии у этого наследника по расчётам моих служащих будет настолько мало, что можно сказать, её не будет совсем. А таких бастардов я плодить точно не планирую. Незачем портить жизнь им и фавориткам.

Так что нужно найти моим мальчишкам невест.

Тем более, и возраст уже подходящий.

Но в первую очередь я, разумеется, хотел, чтобы они стали более заземлёнными. Ответственность за жену, детей — она должна помочь привить то, что магией не положено.

Да и если у Андре родится сильный магически одарённый ребёнок с какой-нибудь магией… да хотя бы той же земли или с полным владением лесом, то трон на радость Андреаэлю можно будет оставить внуку.

Поэтому я озаботился составлением списка идеальных невест. Из знатных родов, сильные магички, все сплошь приличные девушки…

И мне даже показалось, что он послушно начал знакомиться с отобранными мной дамами. Андреаэль станцевал с несколькими десятками девушек, общался и всячески пытался составить о каждой из них своё мнение.

На двадцатой леди из списка я успокоился. Всё-таки с Андре было куда проще, чем с Инди. Кронпринц понимал причины моих поступков, равно как и то, что ему через какое-то время придётся встать во главе государства и принимать решения, порой идущие вразрез с собственными желаниями.

Так что я полагался на его благоразумие.

А этот юнец приклеился к наследнице виконта де Белаасье!

И это вообще ни разу не удачная партия.

Для моего сына, разумеется. Для виконтессы-то всё складывается наилучшим образом.

Мало того, что она виконтесса, даже не графиня — такая разница в положении принцу с будущей супругой ни к чему, но она ещё и огневичка. Взрывная и опасная. Такая жена — это вообще ни разу не про заземление. Скорее, совсем наоборот.

А самое неприятное… девушка незаконнорожденная.

Разумеется, я негодовал. Только всегда послушный сын напрочь отказывался обращать внимание на других девушек, танцевал и общался теперь только с виконтессой.

Младший сын вообще не танцевал, только открыл бал с какой-то девушкой из мелкого дворянства, которая от такого неприкрытого комплемента ожидала продолжения.

Балы у нас всегда открываются либо с жёнами-невестами, либо с родственницами. А если пригласили постороннюю девушку, фактически ей даже не намекнули, а открытым текстом сказали, что она может на что-то рассчитывать. Как минимум на место фаворитки, но учитывая, что сегодняшняя ночь негласно стала смотринами, то…

Вот только Инди всегда было наплевать на традиции.

Так что оттанцевав, он тут же позабыл про девушку.

Нет, ну с какой-то стороны, так даже лучше… можно найти девушку, которая будет более соответствовать статусу жены ненаследного принца, но эту дебютантку обижать всё равно не стоило.

Не я один заметил, что Индарэллан станцевал только положенный по этикету один круг на открытии бала, а после слонялся со скучающим видом и что-то обсуждал со своим другом. Придворные шептались за его спиной, обсуждали очередную выходку, вот только Инди и на это было наплевать.

Через пару часов ко мне подошёл мой канцлер.

— Ваше величество, — поклонился он мне.

— Натаниэль, — кивнул я на приветствие.

Канцлер прищёлкнул пальцами, создавая вокруг нас защитный купол, не пропускающий никакие звуки. Этот эльф был виртуозом в том, что касалось сохранности тайн и разговоров — это была его особая магия. Поэтому он и занимал своё место.

— Насколько я знаю, сегодняшний бал и не бал вовсе, — усмехнулся мой друг, отбросив условности. Всё равно нас сейчас никто не мог слышать, не было нужды строго соблюдать этикет. — Мальчишек решил к рукам прибрать?

— Да, к каким-нибудь хорошим женским рукам.

Натаниэль понимающе хмыкнул.

— И как? Получается?

— Андреаэль вроде сначала прислушивался к моим наставлениям, но увлёкся де Белаасье, а Индарэллану я не давал распоряжения разжиться сегодня невестой.

— Но надеялся, что он заинтересуется хоть кем-то, я прав?

— Ты слишком хорошо меня знаешь, — показушно поморщился. — Да, я надеялся, что он обратит внимание хоть на какую-нибудь леди. В этом году дебютанток — тьма, и все готовы сделать что угодно, лишь бы их назвали невестой даже ненаследного принца. Вон, смотри, как на него девушки вешаются, только выбирай и отсеивай неугодных. А он?