И если я не хочу пополнить ряды полностью подконтрольных родителям, а хочу, чтобы в мои дела лезли так же как сейчас, то есть по аристократическим меркам по минимуму, придётся этот год потратить на поиски достойной невесты. Какой-нибудь тихой и скромной, чтобы не лезла, куда не просят. А ещё лучше, чтобы жила в загородной резиденции.

Не верилось мне, что я найду за это время любовь всей своей жизни, так что девушку надо будет выбирать удобную, как бы противно это не звучало. И как бы мне самому это не претило.

Нравились мне девушки с юмором и непредсказуемым характером. Я сам такой. Непредсказуемый. Магия шаловливая, отпечаток на личность накладывает и балует, как бы отец не пытался скорректировать это воспитанием. И окружение я старался подбирать себе под стать. И жену надеялся найти такую же.

Но тут же всплывали два момента. Во-первых, среди высокородных эльфиек такие встречались… практически никогда. Их было настолько мало, что можно сказать, фактически не было, они же все правильные до мозга костей: хорошие девочки не смеются громко, не кричат, не плачут, не бегают по коридорам и ещё тысячу таких «не». Не живут, а лишь подражают. Во-вторых, за год найти ту самую, которая будет частичкой души… ну нереально это. К тому же, я искал. Почти двести лет искал, как только услышал от деда про илла́риа — половинку души. С самого детства грезил о той, что будет частью меня и частью которой буду я. Две половинки одного целого…

Но мечте, видимо, не суждено было сбыться. А я буду вынужден прожить свою жизнь с чужой мне женщиной. Разводов-то, в отличие от людей, у нас нет.

Люди вообще странные. Взять хотя бы ту же Мартынко. Наглая, желчная, пусть и далеко не дура, но характер… я прекрасно понимал, почему Босхафт обратил её именно в змею. Ещё и ядовитую.

Интересно, а какая Лена настоящая? Холодная? Хрупкая? Необычная? Почему Босхафт выбрал для неё облик именно скульптуры из фарфора? Ни разу не встречал подобного крупного изделия из этого материала, хотя сколько всяких коллекций уже облазил… это воистину уникальная задумка. Исполнение только подкачало: исключительно в стиле Босхафта и из живого человека.

Может, и Лена тоже уникальная? Странная, единственная в своём роде, неповторимая?

Мне неожиданно захотелось послушать, как она говорит, о чём думает, что чувствует… как она вообще пережила эти полтора месяца, сначала в плену у Босхафта, потом под таким страшным заклятием? Скучает ли по дому, родным?

И только эти мечты спасали меня от вспышек гнева, которые я не должен был позволить себе, находясь при короле. А психануть хотелось. Не как Ким, нет, но выкинуть что-то такое… истинно хулиганское. Со спецэффектами в воровском стиле. Дым, теневая завеса, да… мечты, мечты.

Пытался быть вежливым со всеми этими липнущими ко мне дамочками, но получалось плохо. Я не Андре, которого умудрились поймать в клетку. Впрочем, все прекрасно понимали, что ветер удержать нельзя, и ждали, кто с предвкушением, кто с содроганием, когда же мой старший брат проявит характер.

Но пока он только вежливо улыбался и послушно исполнял волю отца: подходил и приглашал на танец тех, кого одобрил наш король.

А, нет, вон той дамочки точно не было в списке «ТОП-107 дебютанток».

— Какая у неё вторая стихия? Я понять не могу, — шепнул я оказавшемуся за моей спиной Киму.

— Огонь. Кажется, кто-то решил позлить венценосного папочку? На Андреаэля не похоже.

Я тихо хмыкнул. В этом весь Ким.

— Кажется, она ему понравилась, — довольно отметил заинтересованный блеск в глазах у брата. Хорошо, если так. Потому что симпатия явно лучше, чем «достойный», но скучный выбор отца.

Лучше бы, конечно, найти иллариа, но чего нет, того нет.

— Надо будет поискать информацию о ней, — обронил я, так чтобы услышал только Ким.

— Я тебе и так скажу, что она незаконнорожденная дочь виконта де Белаасье. Единственная наследница неплохого состояния и сильный огненный маг, личная мамина ученица в академии.

Виконтесса, огненный маг, да ещё и незаконнорожденная… что ж, тогда понятно, почему отец не включил её в список потенциально одобренных невест. Слишком уж он хотел «правильную» девочку себе в невестки.

Вот только брат, кажется, позабыл, что ему ещё нужно пообщаться почти с полусотней прекрасных юных созданий, и не отходил от этой девицы, не замечая гневных взглядов отца.

Неужели… иллариа?

Завтра всё надо будет разузнать. Надеюсь, что я не ошибся.

Как только я отбыл минимально положенное время, тут же поспешил откланяться. Спасть. Хочу спать. Прошлые пару ночей не пришлось по собственной глупости, так что сейчас я едва стоял на ногах. Да ещё и этот бал… я, конечно, практически не танцевал, но эти бесконечные разговоры, пристальное внимание со стороны приглашённых и их шепотки за спиной утомляли.

Едва добрался до кровати и вырубился ещё на подлёте к подушке. Спа-а-ать, наконец-то! Надеюсь, меня никто не потревожит…

Однако надеждам не суждено было сбыться.

Сквозь сон почувствовал у себя на груди холодные тонкие пальцы. Сначала даже не понял, что произошло.

Сонный мозг не сопротивлялся происходящему, скорее просто пытался это всё осмыслить.

Как так случилось, что я настолько крепко уснул? Я же всегда чутко реагирую на приближение посторонних. Любых. Хоть родня, хоть слуги, хоть совершенно незнакомые люди. Тоже моя маленькая магическая особенность, в комплекте к воровской магии шла.

Опоили меня чем-то что ли? Но я ничего не пил, кроме вина, которое мне подал отец во время открытия бала…

Разлепил глаза и увидел перед собой молоденькую девчонку. Сколько ей? Лет двадцать? И уже решила жизнь себе устроить? Или родственники подослали?

Раздались какие-то странные шаги. Что-то среднее между цоканьем и звоном фарфорового сервиза… но горе-посетительницу это не остановило: поглаживания между тем становились агрессивнее. Не увереннее, а именно агрессивнее. Дама явно не знает толк в соблазнении.

И, оказалось, не я один так думал.

— Нет, ну ты погляди только, что за разврат тут устроили! Кто так соблазняет, скажите мне, пожалуйста? Кто, я тебя спрашиваю? — раздался звонкий возмущённый голос прямо за спиной девушки. А она, между прочим, уже у меня на коленях сидела. Жутко неудобно. Кто ей сказал, что садиться нужно именно так близко и ноги сжимать посильнее?

Я прищёлкнул пальцами, зажигая огонёк. И в его мягком зелёном свете мы увидели то, отчего девица завизжала, а я пришёл в дикий восторг.

Лена.

— Смотри, как надо! — она ухватила девчонку за плечо и одним ловким движением стащила её с меня.

Эльфийка завизжала громче.

А меня толкнули в грудь так, что я невольно откинулся обратно на подушки.

Какая женщина!..