Максим встретил ее появление с таким видимым облегчением, что ей стало смешно. Он что, действительно мог подумать, что она бросит Дездемону?

– Только мысль о Дездемоне меня и держала, – ухмыльнулся он в ответ. – Ее-то ты не оставишь, в отличие от меня. Это меня ты готова бросать по пять раз на дню.

– А я боюсь, что я вижу сон и что ты исчезнешь, – призналась Арина, покачав головой.

– Я никуда не исчезну, даже когда ты этого захочешь, – вдруг заявил Максим с неожиданной серьезностью.

– Я этого не захочу. – Арина испугалась самой мысли об этом.

– Ты просто не знаешь меня по-настоящему, – грустно ответил Максим. – Но ведь ты узнаешь, мой ангел. У тебя просто нет выбора.

– Что ты имеешь в виду? – Арина склонилась над Дездемоной, проверила, как идут схватки. Странные, непривычные движения в глубине лошадиного тела отдавались в ее ладонь. Вот оно – биение будущего, настоящая жизнь. Настоящее счастье. В детстве Арина много раз возилась с жеребятами, они всегда были смешными и слабыми, и играть с ними было наслаждение. Другое наслаждение, не то, которому поклоняется Максим. Но, если задуматься, такое же мощное и сильное.

– Я имею в виду, что я – чудовище. Это у нас семейное, понимаешь? – Максим сказал это как бы между делом, протягивая Арине чашку с чаем, который он заварил для нее. Арина отставила чашку на полку в стене и посмотрела на него, нахмурившись.

– Что за глупости! Что бы ты сам ни придумал про себя – все это ерунда. Ты никогда не был чудовищем.

– Серьезно? – приподнялся Максим. – А как насчет Лондона? Даже когда я привел тебя на Горианские игры, я не был чудовищем? Если бы я мог, я бы делал с тобой ужасные вещи. Я бы сломал тебя и не заметил бы того, что ты была рядом – живая и чудесная. Даже сейчас…

– Ты бы не стал, – пробормотала Арина, но тень ужасных воспоминаний отразилась на ее лице. Он мог – и именно это холодное, отрезвляющее осознание опасности заставило ее бежать однажды. Что, если он снова захочет чего-то невозможного от нее? Она ведь отдает себя ему полностью.

– Ты не умеешь врать, моя девочка. – Голос Максима стал жестче. – Ты боишься этого, не так ли? Боишься меня, да?

– Нет, не боюсь, – вздохнула она. – Я люблю тебя.

– Да, любишь, – согласился Максим, но в его интонациях острее всего звучала горечь. – А потом разлюбишь. Но это неважно. Прими мои соболезнования, потому что я не могу отпустить тебя. Я не могу без тебя, Белоснежка, без твоих синих глаз, без твоих роскошных волос, без твоего тела, а значит, я еще много раз заставлю тебя страдать.

– Страдать? – удивилась Арина. – Может быть, но это все равно стоит того! Ты не понимаешь. Я не знаю, как объяснить, что я чувствую. И дело вовсе не в том, какие сумасшедшие вещи ты хочешь сделать со мной.

– А в чем тогда дело? Посмотри на свою лошадку. Она рожает в муках. Ей этого хочется? Нет, это просто инстинкт. Помнишь того жирафа, что я снял на браконьерской охоте? Жизнь состоит из кошмара и ужаса, и мы только делаем ее хуже. Мы в любом случае испортим все и изломаем друг друга.

– А если нет? – возразила Арина. Максим склонился к Дездемоне и погладил ее гриву.

– А если да?

Взъерошенный, в трусах и майке и телогрейке, наброшенной поверх нее, в сарай вбежал отец. В руках он держал два ведра холодной воды. Бросил короткий взгляд на Максима, но ничего не сказал, к вящему удивлению дочери. Что же такого сказал им Максим? Ах да, деньги…

– Ну что, как у нас тут дела? – спросил отец бодрым голосом. – Долго еще?

– Скоро, уже скоро, – пробормотала Арина и выразительно посмотрела на Максима.

– Ну и отлично. Надеюсь, она не разлюбила Капрашу. А, Деззи, ты не огорчишь меня?

Отец старательно делал вид, что нет ничего странного в присутствии чужака в его сарае. Высокий широкоплечий Максим смотрелся удивительно органично – с закатанными рукавами, с ведром воды в руках. Он кивнул Арине и сосредоточился на других делах. Принялся переливать воду из ведра в чайник, принес со двора тазик. Через несколько минут подбежала и мать, и все внимание сосредоточилось на том, что считается самым большим таинством на земле.

Рождение новой жизни.

Нет ничего более ясного и вместе с тем более сложного, ненадежного, чем это. Маленький жеребенок бился внутри своей матери, и стена, отделявшая его от этого света, от жизни, была толщиной всего в пару сантиметров, не больше, и все же ему предстоял путь, длину которого не определишь ничем – ни временем, ни расстоянием. Только тонкой, невидимой гранью между жизнью и смертью, хрупким балансом, контроль над которым был выше возможностей человеческих.

Что угодно может случиться в дороге между тем миром и этим.

Дездемона была уже рожавшей кобылой, и причин для волнения не было. Мать хлопотала вокруг Дездемоны, поощряя ее энергичными возгласами, но прошел еще час, прежде чем показался жеребенок.

Черненький. По крайней мере морда.

«Эх, Дездемона, подружка. Не того парня ты выбрала! – думала Арина, глядя на закрытые глаза и вытянутую морду черного жеребенка, заключенного пока в толстую пленку плаценты. – Но понять тебя можно. Багет – не чета Капралу». Молодой, горячий, изящный скакун был, наверное, неотразим в глазах Дездемоны.

– Эх, Дездемона, – вздыхал папаша, прикидывая, как будет делить не рожденного еще жеребенка с хозяевами Багета. А жеребенок, ни о чем не ведая, знай себе был занят самым важным делом, вытягивал тонкие жердочки-ножки вперед, тянулся и боролся, проталкивался с каждым сантиметром к жизни.

– Ну что, потянем? – спросила мать.

– Еще чуть-чуть, – покачала головой Арина. Зачем форсировать родовой процесс. Только когда морда вышла почти полностью, Арина отогнала от стойла Максима и папашу. Вместе с матерью они ухватили жеребенка за ножки и стали подтягивать его на себя с каждой схваткой. Дездемона очень устала и не издавала никаких звуков, только лежала и периодически приподнимала копыта от напряжения. Дело ее было почти сделано, и через пару минут жеребенок вышел полностью. Арина отчистила его от пленок, и чернявый красивый малыш затряс мордой, озираясь по сторонам.

– Добро пожаловать в наш мир. – Арина рассмеялась, глядя на первые неуклюжие попытки жеребенка встать на ноги. Она набросила на него полотенце и обтерла. Мать погладила кобылу и помогла ей встать. Таинство свершилось.

Спустя некоторое время Арина вышла во двор, зная, что мать и отец прекрасно позаботятся о роженице и новорожденном и без нее. Ночь еще не закончилась, одна из самых длинных ночей за всю ее жизнь. Но темное небо уже начало светлеть где-то за горизонтом. Скоро начнется новый день.

Чуть погодя следом за ней во двор вышел Максим. Он встал рядом и положил руку ей на плечо.

– Ну ты как? – спросил он тихо.

– Я? – удивилась Арина. – Со мной все в порядке. А ты как?