– Лапки у него! Язык есть? Вижу, что есть, и даже без костей! Так что птицей лети в город и рассказывай всем, кого встретишь, что таверна «Зелёный попугай» открыта и ждёт посетителей!

* * *

Вик аккуратно прикрутил второе кольцо на арку, увитую диким виноградом, и спустился с лестницы на землю. Критическим взглядом смерил расстояние между кольцами, проверил – будет ли вывеска висеть ровно? Теперь можно вешать. Силой крови поднял тяжёлую деревяшку с живым изображением попугая в воздух и примерился, чтобы повесить на кольца. Под ногами прошмыгнул рыжий кот, и Вик отшатнулся, потеряв равновесие. Вывеска чуть было не рухнула на землю, но в последний момент ему удалось подхватить её и удержать. Зато удержаться от возгласа Вик не смог:

– Ты совсем обалдел! Эразмус!

– О, и ты тоже говоришь, как моя любимая хозяйка Саша, – мурлыкнул кот обиженно. – Я просто мимо пробегал, я ни в чём не виноват!

– И куда направляешься?

– В город! Пора вам нагнать клиентов, а то так и загнётесь в скуке и безденежье…

– Вали, вали, – буркнул Вик. Тоже коммерсант нашёлся! Если хоть один человек придёт, уже счастье…

Он проводил взглядом потрусившего в сторону города кота и со вздохом снова поднял вывеску на уровень колец. Крючки сзади деревяшки зацепились за кругляши металла, и вывеска весело закачалась на арке. Вик отступил на несколько шагов и, довольный, оценил свою работу. Получилось превосходно. Ещё бы звук добавить, чтобы попугай зазывал посетителей, но пока магия крови до таких изысков не дошла. А так прилично.

Полюбовавшись на вывеску несколько секунд, Вик вернулся во двор. Да-а, тут ещё работы – непочатый край! Но идея с чаепитиями у фонтана ему понравилась и засела в голове. Столы заказывать не на что, у Лексы денег он просить не будет. Но всегда можно устроить чаепитие по обычаям варваров! Неужели он не найдёт в огромной таверне ковров и подушек?

Через полтора часа поисков и обшаривания бесконечных подвалов, где было на удивление сухо, но темно, Вик стал счастливым обладателем нескольких гобеленов размером с комнату каждый и примерно двух десятков старых подушек, набитых гусиным пухом. Он самолично их вытряс, выбил и проветрил. А потом устроил чайную под открытым небом.

Он как раз устраивал последний столик, сколоченный из старой столешницы и нескольких коротких брусков, в центр гобелена, под которым по краям уложил подушки, когда услышал за спиной шум. Обернулся и обомлел.

Весёлая и разномастная компания ввалилась во двор таверны. Впереди вышагивали на задних лапах уже знакомые ему волки – Маркел в коротком чёрном сюртуке и нелепых шортиках и Фаисса в летнем платье и шляпке на голове. Волчица несла в передних лапах накрытое вышитой салфеткой блюдо. Сзади них болтали, смеялись и фыркали люди, звери и даже какие-то ужасные твари с длинными острыми ушами и морщинистыми непропорциональными лицами.

– Кот? – осведомился культурно ошарашенный Вик. Эразмус выскользнул из-за ног Маркела и промяукал, довольный, как будто сожрал жбан сметаны:

– Клиенты! Принимай!

– Э-э-э… – проблеял растерянный Вик, а потом всё же обрёл дар речи: – Здравствуйте, гости дорогие, проходите, располагайтесь… Кот, позови Лексу!

– Пожа-алуйста, – протянул тот, распушив хвост и направляясь к таверне. Клиенты заполонили чайную зону, с удовольствием рассаживаясь на подушках, поставили принесённые с собой блюда на стол. Фаисса растянула губы в улыбке, показав клыки, и протянула Вику подношение:

– Прими от нас.

Маркел поклонился, приложив лапу к груди:

– Мы пришли, чтобы поддержать вас, юные коллеги-коммерсанты! А вот это всё, – он обвёл второй лапой гостей, – владельцы коммерций Танкема. Знакомьтесь, милорд!

– С превеликим удовольствием, – Вик неожиданно вспомнил, что он императорский сын, и поклонился гостям по обычаю варваров – приложив кончики пальцев ко лбу, к подбородку и к сердцу. – Я самолично займусь чаем, для которого только сегодня обустроил это место!

– Чай?! – воскликнула миловидная хрупкая девушка с огромными зелёными глазами, возбуждённо обернувшись на соседей. – Неужели в Зиербе можно будет наконец-то выпить хорошего чаю?!

Человекоподобная цапля раскрыла длинный клюв и приняла оскорблённый вид, заклёктала:

– Алдайя! Алдайя! Мой чай тебя не устраивает?! Да у меня лучший чай во всех присоединившихся мирах!

– Крикс, не вставай в позу, уважаемый! – весело откликнулась Алдайя. – У тебя туристический чай, для всех! А я хочу ХОРОШЕГО чаю!

– С вашего позволения, – улыбнулся Вик, – сегодня вы попробуете чай по обычаям варваров из неприсоединившегося мира. Ради этого я разведу костёр, поскольку без него невозможно получить настоящий степной чай. А вот и моя… совладелица, Лекса.

– Виуз! – восхитилась подошедшая принцессочка, поправляя причёску слегка нервным жестом. – Я рада видеть вас всех в нашей таверне! Желаете отобедать… Ох, нет, уже, наверное, отужинать! – И зашептала горячо на ухо Вику: – У нас не хватит еды на всех! Что делать?

Маркел услышал и доверительно ответил ей:

– Мы всё принесли с собой, миледи. А вот напитки остаются за вами!

– Какие вы все милые, – улыбнулась Лекса с выражением детского восторга на хорошеньком личике. Вик шепнул ей, старательно пряча вожделение, охватившее его:

– Надеюсь, зеленого десерта хватит?

– Кот успел сожрать половину, но я сделаю еще! Займись чаем, а я принесу напитки и посуду!

Она поспешила в дом, изобразив для гостей лёгкий книксен, и Вик объявил:

– Дорогие гости, минутку терпения! Сейчас мы подготовимся, и начнётся пир!

– Скажите, милорд… – начала было Алдайя, как, вероятно, самая смелая из всей компании, но Вик поконился ей:

– Прошу, зовите меня Вик или Виктор.

– Счастлива, – кивнула она. – Скажите, Вик, откуда такое смешное название для таверны? И что означает слово «попугай»?

Как по заказу, раздалось громкое хлопанье крыльев, и на стол приземлился слегка встрёпанный Пашка. Он сложил крылья и объявил:

– Я! Я попугай! Красноносый зелёный попугай Павел Иннокентьевич! В честь меня названы десерт и таверна!

– Пашка, не зли меня, – прошипел Вик, пытаясь поймать наглеца, но тот увернулся и поскакал между блюд к чаше фонтана:

– Не догонишь, не догонишь!

– Распотрошу и зажарю, – пообещал Вик, мило улыбаясь гостям, но скаля зубы попугаю. Алдайя захлопала в ладоши, прямо как Лекса:

– Ах какая птичка! Прирождённый актёр! Да и кот у вас тоже…

– Да, – хмыкнул Вик. – Кот тот ещё лицедей!

– Меня звали? – вкрадчиво мурлыкнул у него под ногами Эразмус. – Я могу сыграть вам пантомиму «Очень голодный зверь», если желаете!