Теодеберт окружил себя просвещенными и компетентными галло-римскими советниками, помогавшими ему в правлении. Этот властитель первым из варварских королей взялся чеканить «золотую монету из золота, добываемого в Галлии, с изображением не римского, как того требует обычай, императора, а со своим собственным изображением», – писал крайне возмущенный этим фактом византийский историк Прокопий Кесарийский. У современников этот Меровинг пользовался исключительным авторитетом. В то же время его образ нехристоматичен и неназидателен. Другой византиец, юрист и писатель Агафий Миринейский, знавший его лично, утверждал, что король «был чрезвычайно отважен, беспокоен и чрезмерно любил опасности».

Когда в 540-е годы император Юстиниан I попросил короля Теодеберта I описать свое королевство, тот гордо ответил: «По милосердию нашего Господа с успехом были покорены тюринги и их провинции присоединены, род их королей угас; народ северных свевов был подчинен нами, подставив шею нашему величию через посредство эдиктов; кроме того, по милости Бога вестготы, живущие во Франкии, северная область Италии, Паннония, а также саксы и другие народы предались нам по собственной воле. Под покровом Бога наша держава протянулась от Дуная и границ Паннонии до берегов Океана» («Австразийские письма»).

Теодеберт неоднократно вмешивался в борьбу между имперцами и готами, которая шла в Италии, но он исходил более из возможности усиления франков, чем из желания поддержать остготов. Хотя внешняя политика Теодеберта становилась все более антивизантийской, он не был заинтересован и в том, чтобы в Италии вновь возникло могущественное остготское государство.

История этого периода представила Тьерри (Теодориха) и его сына Теодеберта более отчетливо, чем сыновей Хлодвига от Клотильды. О Тьерри кроме Григория Турского писали Фредегар в своей «Хронике» и Видукинд в «Истории саксов».

Но как умер великий король Австразии Теодеберт, самый яркий и колоритный из внуков Хлодвига, в точности неизвестно. Смерть настигла его в конце 547 или начале 548 года, в возрасте всего 43 лет, на четырнадцатом году правления. Одни историки свидетельствуют, что он скончался после довольно продолжительной болезни, совсем ослабев от недуга. Другие рассказывают, что герой погиб на охоте, получив рану в голову от дикого быка. Другими словами, достоверных сведений о ранней кончине старшего представителя Меровингской династии не имеется.

Хильдерик, взяв обещание с Теодеберта позаботиться о его семье, справедливо рассчитывал на благородство и широту натуры племянника. Он только не смог предусмотреть, что тот раньше него сойдет в могилу. Столь многообещающий союз двух меровингских правителей распался.

Реймское королевство, Австразию, наследовал сын Теодеберта от Диотерии, Теодебальд. Явив миру двух замечательных Меровингов старшей линии, природа решила отдохнуть на третьем.

Заняв отцовский престол, Теодебальд женился на Вульдетраде, второй дочери короля лангобардов, младшей сестре своей покойной мачехи Визигарды. Ее жалели, поскольку Теодебальда считали злым королем, подданные ненавидели его и боялись.

В это время в Италии избранный предводителем готов Тотила оправдывал выбор народа рядом блестящих успехов. Готы быстро вернули себе власть, и романское население на опыте убедилось, что правление готов, может быть, несколько суровое, все-таки менее тягостно, нежели императорское, с его невыносимой системой податей, от которой особенно страдали сельские жители. Император Юстиниан, терпя многочисленные поражения от Тотилы, направил к молодому владыке Австразии Теодебальду посольство, приглашая его заключить с ним военный союз. Благодаря присутствию в составе посольства Агафия Миринейского для истории сохранилось непосредственное описание Теодебальда: «…юноша трусливый и невоинственный, к тому же совершенно больной вследствие разных телесных недугов – был абсолютно не на стороне послов и полагал, что не следует ради чужих несчастий обременять самих себя». Однако Теодебальд не стал противиться желанию вождей алеманнов, поставленных еще его отцом, оказать помощь остготам. Франко-алеманский контингент начал медленно продвигаться в глубь Италии, опустошая ее на своем пути.

Вполне возможно, что раздражительным и озлобленным молодой король казался из-за своей болезни. Современник отмечал, что у правителя боли в нижней части спины были настолько невыносимы, что он не мог выпрямиться. Теодебальд медленно умирал и наконец скончался на седьмом году своего правления в ноябре или декабре 555 года.

Он умер бездетным, и с его смертью старшая, Австразийская, ветвь Меровингов пресеклась.

В 556 году византийское войско полностью выбило франков из Северной Италии, восстановив власть императора над теми землями, которые в свое время завоевал король Теодеберт. Владения вдовы Теодебальда таяли, но все равно оставались весьма значительными.

Хлотарь I уже имел опыт обращения с вдовьим достоянием. Спешно и тайно женившись на молодой вдове Теодебальда, как в свое время на вдове Хлодомира, он захватил его земли, ничем не поделившись с братом Хильдебертом. Однако этот смелый ход оказался весьма опрометчивым. Поспешив, Хлотарь нарушил церковные каноны, поскольку взял в жены близкую родственницу – внучатую племянницу. Это считалось кровосмешением. Духовные лица того времени полагали, что именно матримониальные запреты отличают христианство от язычества, цивилизацию от варварства. Из-за греха короля небеса могли всерьез разгневаться на его подданных. К Вультетраде было приковано повышенное внимание духовенства, поэтому она не умерла внезапно, как это вполне могло случиться с наследницей сокровищ Австразии. По настоянию епископов Хлотарь дал ей в мужья герцога Гаривальда, но большую часть ее достояния он, разумеется, оставил себе.

В результате территориальных споров и имущественных претензий у Хлотаря окончательно испортились отношения с братом Хильдебертом. История с Гундовальдом добавила в эту неприязнь существенную лепту.

У Хлотаря было множество детей по всей Галлии, поэтому никому не показалось невероятным заявление одной из его мимолетных подруг о том, что она воспитывает сына короля, названного Гундовальдом. Дама позволила сыну отрастить волосы, поскольку это свидетельствовало о принадлежности к дому Меровингов. Теперь он, благодаря ли чертам внешности, длинным ли волосам, разительно отличался от окружающих. Некоторые воины, по старинному обычаю, выбривали головы, оставляя лишь одну прядь, спадавшую на лоб, но большинство – будь то франки, галлы или германцы – носили короткие волосы на римский манер.

Рассчитывая на длину волос как на аргумент – и, возможно, на некоторые свидетельства своей связи с Хлотарем I, – дама вместе с мальчиком направилась к Хильдеберту I, представив сына такими словами: «Вот твой племянник, сын короля Хлотаря. Отец его ненавидит, возьми его к себе, ведь он одной с тобой крови». Подобное утверждение в то время не поддавалось проверке. Но, поскольку наследника у Хильдеберта не было, он принял мальчика, возможно, чтобы усыновить. Однако Хлотарь вытребовал ребенка к себе, обещая обойтись с ним по совести. Заполучив Гундовальда, он заявил, что тот ему не сын, и, чтобы рассеять любые сомнения, велел его остричь. Гундовальда при дворе Хлоторя I прозвали Балломер – что приблизительно означает «дурной Меровинг». Вероятно, далее он существовал под строгим надзором. Обратно заполучить Гундовальда Хильдеберту не удалось, несмотря на все его старания.