Присущий Меровингам магнетизм окружал личность Гунтрамна волшебным ореолом и имел многочисленные подтверждения. Григорий Турский описывает чудо, невольно совершенное королем. Во время молебна одна женщина, потихоньку подойдя в церкви к Гунтрамну со спины, срезала бахрому с его плаща и положила ее в питье своему ребенку, который после этого сразу же выздоровел.

Четвертый сын Хлотаря Хильперик, впоследствии прозванный Великим или Младшим, очевидно, был одаренным человеком. Он, как и его кузен Теодеберт, был очарован античной культурой. Венанций Фортунат восхищался его красноречием, знанием многих языков, доблестью, полководческими талантами. Действительно, младший сын Хлотаря I вдумчиво комментировал законодательство, разработал дополнительные буквы для франкского варианта латиницы, освоил ювелирное дело, сочинил две книги стихов. И если Григорий Турский именовал его «Нероном и Иродом нашего времен», то Фортунат называл «истинным царем меж царей». Однако, будучи от природы капризным и своевольным, он не признавал чужого мнения, не считал нужным сдерживать свои страсти, а «что касается наслаждения или расточительности, то нельзя себе представить, чего бы он ни испытал в действительности». Судя по всему, этот страстный и сложный человек обладал ярко выраженным инфернальным началом и каким-то мощным отрицательным обаянием.

Однако все доброе, чем его наделила природа, было погублено его злым гением, красавицей, происходящей из самых низов франкского общества, по имени Фредегонда. Причем это королевское имя она присвоила себе уже во дворце, а сведения о ее настоящем имени настолько противоречивы, что их не стоит обсуждать. Фредегонда была вначале лишь наложницей Хильперика, прислужницей при его первой жене, франкской аристократке Аудовере, на которой король Нейстрии женился в 548 году. Но скоро служанка избавилась от своей наивной госпожи, принесшей дому Меровингов пятерых наследников. Метод, избранный злодейкой, был коварным, нестандартным и настолько впечатляющим, что нет ни одного источника, который не содержал бы его описания. Когда Хильперик находился в отсутствии, Аудовера родила дочь, и Фредегонда посоветовала королеве самой окрестить ребенка, не затрудняя себя поисками крестной матери. Вернувшийся Хильперик воспользовался законным предлогом, чтобы расторгнуть брак: ведь Аудовера стала ему кумой и теперь не имела права оставаться его супругой. Бывшую жену он немедленно отправил в монастырь в Руан и полностью отдался страсти к низкорожденной Фредегонде.

И только Сигиберт I, король Австразии, не желал осквернять благородную кровь Меровингов, приживая детей от женщин подлого сословия. Ему претила мысль, что его наследнику когда-нибудь смогут поставить в укор происхождение от служанки. Конечно, он познал многих, но лишь одной суждено было стать для него всем.

Но кто же достоен смешать свою кровь с божественной кровью Меровингов? Сигиберт обратил свои взоры за Пиренеи.

На Пиренейском полуострове процветало государство вестготов. Вестготы не просто усвоили блага цивилизации, которые заимствовали у римлян, – они переняли у них саму идею империи. Эта идея импонировала восхищенному римскими уложениями Сигиберту.

В то время у вестготов в Испании пресекся знаменитый род Балтов. С помощью Византии власть захватил знатный человек Атанагильд (554–567). Он был храбрым и энергичным королем. О семье супруги Атанагильда, Гоисвинте, ничего не известно, но тесная связь с арианством, записанная в первоисточниках, может свидетельствовать в пользу ее вестготского происхождения.

Воцарившись, Атанагильд начал войну с византийцами, им же самим приглашенными в Испанию и оказавшими ему столь существенную помощь. Некоторые историки считают, что именно Атанагильд перенес столицу своего государства в Толедо. Однако вокруг Вестготской державы сжималось кольцо ортодоксальных государств – Византии, Свевского и Франкского королевств, – что в тех условиях грозило их общими действиями против готов. Атанагильд и здесь оказался на высоте. Затеяв переговоры о браке своей младшей дочери Брунгильды с Сигибертом Австразийским, вестготский правитель обеспечил себе мир с франками. Его удачная брачная политика вполне отвечала желаниям Сигиберта и способствовала возникновению тесных дипломатических связей. Григорий Турский пишет, что Сигиберт сам отправил в Испанию посольство с богатыми подарками и приказал просить руки принцессы Брунгильды.

Невеста приехала из Испании с богатейшим приданым – сокровища везли целым обозом. Сигиберт, названный в хрониках «мягкосердечным», был очарован миловидностью, добродетелями и живым умом своей невесты. Между ними сразу возникла симпатия, скоро переросшая в более сильное чувство. «Вершина жизни, утоление души, мужество расслабленных, кротость сильных» – так в те далекие времена истолковывали любовь.

Бракосочетание состоялось по католическому обряду в 566 году. Свадьба их была пышна и великолепна, новобрачные сияли от счастья. Они не были слишком юными – молодому мужу исполнился 31 год, его супруге 23 года (род. ок. 543 года) – и вполне отдавали себе отчет в своих чувствах. Действительно, дом Меровингов еще более возвысился, обретя новую королеву. Эта вестготская принцесса, воспитанная в Испании на римский лад, говорила на классической латыни и ценила поэтов. У нее был широкий кругозор, она умела вести беседы на любые темы, отлично разбиралась в политике, была решительной, настойчивой, любила командовать. Она считалась красавицей, иконой стиля. При дворах братьев-королей, состоящих из выскочек-солдафонов и жадных до мирских благ епископов, любимая супруга Сигиберта блистала как звезда.

Завистливый Хильперик почувствовал себя ущемленным и немедленно отправил послов за Пиренеи просить в жены старшую сестру Брунгильды Галесвинту. Она родилась около 540 года в Толедо и, по-видимому, получила такое же воспитание и образование, как и Брунгильда. Непонятно, почему она оставалась в родительском доме до 27 лет, – в такие годы женщины раннего Средневековья уже становились бабушками. Но, может быть, Атанагильд рассматривал ее как прямую наследницу, хотя это и сомнительно, – ведь у него были родные, стоящие вплотную к трону братья.

Разумеется, предложение короля Нейстрии являлось весьма лестным. Однако Атанагильд, наслышанный о его распутном характере, не торопился обещать свою дочь, хотя Хильперик и объявил всенародно, что возьмет в жены только женщину, достойную его меровингской крови. Переговоры затянулись и продолжались до 567 года, когда умер старший брат Хильперика – Хариберт I. Хильперик получил в наследство Лимож, Кагор, Бордо, Беарн, Бигорр и несколько владений в Верхних Пиренеях – практически всю современную Аквитанию. Таким образом, король Нейстрии, ранее не имевший ни одного города южнее Луары, стал ближайшим соседом короля вестготов. Это территориальное расширение сделало реальным брак между ним и вестготской принцессой. Хильперик поклялся, что будет содержать королеву в любви и почете, а всех наложниц отошлет от двора. Пообещав Атанагильду пожаловать его дочери в качестве свадебного подарка города, унаследованные им от брата, он особо подчеркнул, что удалит от себя Фредегонду. Действительно, наложница была весьма непочтительно выдворена из королевских покоев и отправлена на кухню.