Тени метнулись к послушнику, но в тот момент, когда до него оставалось всего несколько сантиметров, каждая из них получила по заряду светом. Причем такому, что больше половины теней тут же растворились в воздухе.

На лице почти высохшего старика дрогнула вторая бровь, после чего поползла вверх.

— Хороший день, — произнес он. — Удивить меня дважды за день… не припомню, когда такое было…

Ари же умолк и стоял с широко открытыми глазами. Он смотрел на темного, но вместо продолжения молитвы тихо произнес:

— Это оно…

— М-м-м-м?

— Это то самое, — сглотнул Ари.

Темный слегка наклонил голову на бок и произнес:

— Рад, что перед смертью ты узнал что-то новое, — кивнул он. — Познавать что-то новое… Это самое лучшее удовольствие.

Миг и из-за спины темного выскочило сразу пять черных лент которые устремились к парню.

Ари не придумал ничего лучше, чем рухнуть на землю с криком:

— Спаси единый!

Три ленты промахнулись, но две устремились к юноше.

ХЛОП!

В сторону темного мага, от вскинутой руки парня ударил поток яркого белоснежного света. Он смел обе ленты и ударил в темный купол, который тут же возник вокруг мага.

Клубы сизого дыма в стороны, ошметки тьмы, но щит Ари так и не пробил.

— ЭШАНАЭ! — раздался крик противника.

Щит тут же ужался и превратился в поток тьмы.

Опытный темный маг, прекрасно понимая, что поддерживать сложный щит слишком большая нагрузка на усыхающий в черепной коробке разум, тут же свернул защиту и ударил чистой тьмой.

Две стихии сошлись в одной точке.

БУДУМ!

Как только концентрация сил в точке соприкосновения переросла все разумные пределы, произошел взрыв. Сизый дым заполонил всю рощу, а тёмного отбросило на пару шагов назад. Ари остался лежать на месте, с трудом понимая что и как он делает.

— Ублюдок! — выругался темный, срывая с себя мантию и висевшие под ними артефакты. — Сраный церковник!

Связка мелких артефактов, которые темный собирал не одно десятилетие, пошли трещинами, часть сразу рассыпалась, а еще пяток окрасились в белоснежный цвет.

Послушник попробовал повторить прием, который он только что совершил, но вместо луча света, дым вокруг наполнился светом. Парень перестал понимать где противник и окончательно потерял ориентацию.

— Чтоб тебя ангелы мечами имели… — прохрипел маг, после чего раздались утробные булькающие звуки.

Парень, быстро поняв, что его сила просто наполняет туман, подскочил на ноги. Была мысль броситься бежать, но на расстоянии вытянутой руки было уже ничего не видно.

Он сделал пару шагов и тут за руки кто-то схватил.

— Не были бы дуболомами — может и выжил бы, — прохрипел маг за спиной.

Черные ленты, опутавшие Ари прижали его к земле, спеленав по рукам и ногам. Одна из лент обхватила горло послушника и начала медленно сжиматься.

— Единый… — прохрипел Ари.

Через пару секунд из тени появилось чудовище.

На огромном шаре, сплетенным из таких же черных лень, появился противник. Он находился сверху, но не сидел. Складывалось ощущение, что его ноги превратились в эти самые ленты.

— Сильный… очень сильный экземпляр, — пробулькал утробным голосом противник.

Шар опустился к земле и повернулся, опуская темного лицом к лицу к мальчишке.

— Был бы очень опасен, если бы… — тут старик оскалил пасть, демонстрируя ряды острых зубов. — Если бы не был таким глупым.

Лента начала сжимать шею парня еще сильнее.

* * *

Руди с ужасом сглотнул и опустил взгляд на руки.

Вот уже несколько месяцев он пребывал в полусонном состоянии, выполняя приказы темных магов. Это был первый раз, когда он уже не наблюдал со стороны, а смог сделать что-то самостоятельно.

— Чтоб мне рыбой уродиться, — одними губами произнес он.

На его глазах метки темных магов на руках исчезали.

Он поднял взгляд и оглянулся.

Вокруг был плотный, сизый туман, от которого даже на расстоянии метра было трудно что-то разобрать. Внезапно до ушей Руди дошли звуки возни. Он повернул голову и медленно пошел в ту сторону, искренне желая добраться хотя бы до одного мага.

— Я вас сукам покажу, кто такой Руди «Красные сапожки», — едва слышно прошептал он.

Шаг за шагом, он пробирался вперед, где раздавались едва различимые хрипы. Перед глазами мелькало его жертвоприношения, где на его глазах вскрывались грудные клетки мужчин, женщин, детей и стариков. Он прекрасно запомнил, как ученики темного радостно улыбались после каждого жертвоприношения. Помнил, как кровоточащими кишками выкладывали проклятые ритуалы. Помнил, как один раз они принялись кидаться почками только что принесенного в жертву мальчика лет пяти на вид.

Свое жертвоприношение он тоже прекрасно помнил.

Он был единственный, во время жертвоприношения, кто вызвал на лицах этих мясников разочарование.

Когда он проснулся, то не смог управлять своим телом. Метки на руках оставляли его простым наблюдателем той куклы, в которую он превратился.

Он носил дрова в захваченную деревню, таскал воду и стоял в дозоре. Когда тело начало разлагаться — отправился в чащу, где продолжал наблюдать за происходящим.

В целом не такое уж и страшное посмертие, если бы не одно «но».

Наблюдение со стороны могло затянуться на сотни лет.

Руди внезапно замер, обнаружив у себя под ногами стальной прут, светящийся, словно огни в столичном храме, ярким белым светом.

Не задумываясь, он взял в руки прут и морщась от жжения в руке, поспешил на звуки.

Куст, пара деревьев, еще куст и он оказывается на поляне. Дым немного рассеялся и он смог разглядеть черный ком, жгуты которого прижимали к земле чье-то тело.

Руби осторожно, слегка сгорбившись направился к убийце, пытавшемуся задушить свою жертву. Мысли о том, кто это был у мужчины не возникло.

— Какой живучий мальчишка, — произнес темный, улыбаясь зубастой пастью. — Как же ты хочешь жить…

Шаг за шагом. Привычным движением переходя с пятки на носок. Без единого шороха, восставший мертвец подошел к темному со спины и перехватил прут на манер ножа. Длины он был подходящей.

— Ну же… — произнес темный. — Не тяни… мне пригодится это тело…

Руби прыгнул и сам для себя умудрился не просто накинуться на противника, а оказался на спине темного мага, перепрыгнув двухметровый шар из черных лент.

Не произнося ни слова, он со всей силы принялся наносить удары прутом так, словно это был нож.