– И это – тоже вернёте? – не удержался старикан от едкой иронии.

– Пуф! Сторицей! – пообещал я вполне искренне. – Это сейчас у нас банальная нехватка местных средств платежа и технического вооружения… Всего наилучшего!

Теперь Планич во все глаза старался заметить способ, которым его усыпят. Я и отправил в него усыпляющий эрги’с, обёрнутый тьмою. А нечего присматриваться к моим искоркам!

В «Опель» усаживались уже не дедуля с девицей, а законный водитель и один из его приехавших сюда товарищей. Мы новые фантомные обманки набросили прямо поверх наших сложных иллюзий. Хотя всё равно придётся упразднять так пригодившиеся типажи, слишком они засвечены. Но что нам стоит сварганить новые?

А вот Лёня наконец-то выдохнул из себя раздражение и недовольство:

– Ты, сморчок старый! Что за обращение такое вульгарное – «внучка»?

– О-о-о!.. Маэстро? Или тебя подменила какая-то прыщавая девица? – уставился я на него ошеломленно. – Не ты ли рвал у себя на груди бюстгальтер, утверждая, что тебе любая роль по плечу?

Мой друг подвигал грозно бровями, раздумывая, сердиться ли ему дальше. Потом всё-таки не выдержал и хохотнул:

– Ладно! В следующий раз мы с тобой поменяемся ролями, и тогда придумаю обращение к тебе похлеще, чем «внучка»!

– Нашёл о чём рассуждать! – отмахнулся я от него. – Вон, внимательнее машину веди, чай, не собственная, у наших союзников арендованная. И вообще, наши роли распределяет жребий. А это – судьба!

Зря он не обратил внимания на мою оговорку насчёт жребия. Не ему, Двухщитному, тягаться со мной, Трёхщитным, экселенсом и патриархом в умении подтасовать итоги любого «справедливого выбора Судьбы». Но я не стал даже намекать на это, не хватало мне обид от лучшего товарища. Хотя… может, когда-нибудь и посмеёмся вместе над таким распределением ролей.

Тогда как Лёня больше интересовался итогами моих переговоров. Ведь он и десятой части не слышал нашего разговора.

– Неужели и с такими зубрами можно договориться? А потом ещё и заставить работать на себя?

– Как видишь – можно! Хотя нам ещё и повезло изрядно. Да и умения наши – это такие козыри, что просто грех ими не воспользоваться.

– Да… здорово! А что мы сейчас станем делать?

– Увы, планы меняются. И двинемся мы вот в таком направлении…

Приём неожиданных, можно сказать, уникальных послов растянулся на добрый час. Может, и дольше продлился бы, но императрица с должным величием, но с хорошо просматриваемым недовольством, свернула мероприятие. Заявив напоследок:

– Мы вас услышали. Теперь будем думать. О нашем решении вам сообщат! – и первой покинула зал для дипломатических приёмов.

Но уже никак не могла потом сократить обсуждения и прения, которые начались в кулуарах дворца. Потому что мнений из среды внушительной собравшейся компании, высказанных весьма яростно и нелицеприятно, хватало с избытком.

– Все их предложения и обещания – сплошная ложь! – гневно выкрикивала Апаша. Ещё и кулаком по столу позволяла себе стучать. Правда, стучала в меру, иначе от шикарного стола давно остались бы только колотые обломки. – Скорей всего, уже в ближайшие часы, пока мы тут будем переговариваться с врагами рода человеческого, людоеды проведут коварную атаку на нашу империю! А мы и так находимся на грани опасного паритета. Даже подразделения валухов всего лишь помогли стабилизировать фронт!

– Ты уж не передёргивай! – возражал ей Некрут. – Скорей это зроаки с кречами из последних сил удерживают линию фронта. Наши войска не сомневаются, достаточно нам хотя бы немножко поднажать, как людоеды окажутся под угрозой полного разгрома. А если мы ещё правильно воспользуемся предлагаемой помощью со стороны гаузов, то наша победа неминуема!

– Нет! Это недопустимо! – срывался на фальцет представитель от белых кречей, до сих пор дрожавший только от одних воспоминаний от вида гаузов. – Вы не представляете, насколько эти пузыри коварны и вероломны! В ментальном плане – они сплошное пятно мрака! Нельзя верить ни единому их слову!

– Если уж на то пошло, – басил офицер, представитель от наёмников-валухов. – То мы лучше всех знаем своих бывших нанимателей. Если они дают слово, то обычно его держат крепко…

– Заметно, как они держат! – обвинительно ткнула в его сторону рукой принцесса Вера. – Вы на них работали честно в мире Набатной Любви, и они вас там просто бросили на произвол судьбы!

– Увы! Суть договора такова, что мы сами оказались виноваты в его разрыве, – стал объясняться великан. – Потому что отказались подавить выступления местных жителей и встали на их сторону в борьбе за деколонизацию своей планеты. Но в остальном за всю историю не было случая обмана со стороны гаузов. Да, они космические завоеватели, и даже нашу цивилизацию поработили, но если уж составляли договор, то следовали неукоснительно каждой его букве. Так что следует использовать появившуюся возможность и опрокинуть войска людоедов. Однозначно: победа будет за нами!

– Какой ценой будет достигнута эта победа? – с надрывом вопрошал рыцарь в звании генерала, представитель княжества Тайланов. – Даже при содействии войск со стороны иных государств мы потеряем не менее трети личного состава. Все потеряем! Без исключения! – словно подчёркивая свои мрачные пророчества, он громко ударил наручами себя по нагрудным латам. – Потому что никто не станет отсиживать за спинами других. Но такой подсчёт недопустим! В нашем княжестве и так мужчины составляют всего лишь пятую часть от общего количества населения. Если их станет ещё меньше – княжество вымрет. Если уж начинать великое, окончательное сражение с людоедами, надо придумать нечто более эффективное. Или раза в три поднять количество Светозарных.

– Сам знаешь, подобное стало невозможным, – рассуждала главный дипломат империи, принцесса Катерина. – И как раз катастрофическое положение на Дне вдруг подкидывает нам иную прекрасную возможность. То есть прибытие послов гаузов и их отличные предложения дают нам великолепные шансы окончить самую кровопролитную войну за всю историю здешнего мира. И если мы ударим-таки по самому ценному, что есть у зроаков, по их порталам с прародиной, и разрушим их, оставшиеся твари долго не протянут.

– Чтобы ударить – надо вначале протащить сюда детали боевого корабля гаузов, а потом ещё и собрать его здесь, не растеряв атакующих качеств, – напомнила Мария о предлагаемой помощи. – А мы пока не знаем, как к этой проблеме подобраться. Хотя, честно признаться, до сих пор как-то не верится, что великие космические колонизаторы не могут прилететь к миру Трёх Щитов через космос…

– Именно! – опять разбушевалась Апаша. – Могут! Но не хотят! Потому что врут! Если для них несложно восстановить атмосферу планеты, то что для них стоит создать тот же завод у нас для производства летающих крепостей? Почему они этого не предлагают?

– Но ты же слушала, – укоряла её Катя. – Причины две: постройка завода займёт очень много времени и подобное оружие, по их законам, нельзя давать одному государству. Даже целой планете – нельзя. Только единой цивилизации, в которой не меньше четырёх заселённых планет.