— Ты осторожнее с этим ловеласом, Дин. Солодовников вовсе не паинька. Из старого колледжа со скандалом ушел. Ветрову понесло, выдала все, что подслушала под дверью кухни.

— Что за сплетни? — голос в трубке потускнел. — Врет твоя тетя Лиза. Или это ты сама навыдумывала от зависти.

Разговор завершился не то чтобы ссорой, но размолвкой точно. Первой серьезной за все время дружбы.

«Пусть поступает, как хочет, — уговаривала себя Ветрова, — мое дело предупредить».

Чтобы погасить дурное настроение, Юля вновь взялась за «Хроники», записывала все, что запомнила. А запомнила она на удивление много. Возникло чувство, будто кто-то диктует слово за словом прямо в мозг, так быстро девушка строчила. Заглянувшая в комнату тетя Лиза пошутила:

— Ого! Оказывается, современные студенты владеют шариковой ручкой! А я-то считала, что молодежь только в кнопки и в экран тыкать умеет.

Юлька, опасаясь возможной профилактической беседы о Солодовникове, буркнула что-то невразумительное в ответ. Получилось невежливо. Но ведь она и так из-за этой истории с подругой поцапалась!

Обошлось. Маминой сестре, как человеку обидчивому, достаточно было неприветливого тона, чтобы она ретировалась. Вскоре до Юли донеслись слова, сказанные мамой:

— Не дури, Лизавета! Нормально она разговаривает. Тебе показалось.

— Нет! Зря я вообще ехала! — нудила тетка. — Но сердце-то саднит! Что-то не так с племянницей, я чувствую. Интуитивно.

Они ушли в мамину комнату. Ветрова отложила ручку и стала разминать уставшие пальцы. Только собралась опять приступить к писанине, как раздался дверной звонок. Примчалась Вета:

— Ты чего на Динку наехала? Она истерит теперь. Забросала меня сообщениями в вотсапе.

Юля, приглашая подругу пройти в комнату, ответила формально:

— Она неправильно меня поняла.

— Это я дала твой номер Саше. Я. Дина ни при чем. Думала, тебе парень понравился. Что плохого, если будете перезваниваться? Знаешь, как они там друг перед другом хвастаются девушками?

— Все нормально, Вет, я не в обиде.

— Поедешь на присягу? — переключилась подруга.

— Ты в курсах, смотрю.

— Ну! Меня бы кто предложил на тачке подбросить! — мечтательно произнесла Вета, листая Юлину тетрадь.

— Позвони, попросись. Хочешь, номер дам?

— Ты серьезно?

— А что? — встрепенулась Юля. — Им-то не все равно, какую девушку везти? Фамилию мою только не говори ни Саше, ни его родителям.

— Ты настоящий друг, Джулия! — бросилась обниматься Вета. — Ярика навещу. Вот он удивится! А Саша не будет недоволен?

— Я все объясню, когда позвонит. Пиши. — Ветрова продиктовала номер.

Посидели еще. Вета предложила сходить в кино, Юля, сославшись на дела, отказалась. Подруга тронула тетрадку:

— Книгу пишешь?

— Типа того. — Немного подумав, Юля сформулировала так: — Снится мне сон с продолжением. Уже давно. Прикольный. Записываю, чтобы не забыть.

— Дашь почитать?

— Без проблем.

— Ну… твори. Попробую Риту выдернуть. Как Ярик ушел служить, маюсь от скуки. Не представляю, как целый год без него!

Несмотря на печаль в голосе, выглядела Вета вполне счастливой, ее вдохновила возможность навестить парня. Наверняка, наберет номер отца, как только выйдет из квартиры. Пусть! Юля даже рада этому. Ей-то уж точно не стоит видеться с этим Сашей. Кто он ей? Сводный брат, наверное. Криво улыбнувшись, девушка снова взялась за ручку и мыслями унеслась в свой новый мир. Она так и уснула, уронив голову на сложенные на тетради руки.

Очнулась в спальне принцессы. Обе служанки теребили ее:

— Госпожа! Проснитесь! Пора готовиться!

— Ясная заря! Отбор начинается сегодня!

— Вот, засада, — бормотала Юля, потягиваясь. — Мне-то чего готовиться? Пусть они из кожи лезут, чтобы принцессе понравиться.

— Что вы, госпожа, — щебетала Тутти, — итак гости шепчутся, обсуждая нездоровье Ясной зари. Надо предстать во всем великолепии.

Программу служанки наметили весьма внушительную. Юля с трудом отстояла пятнадцать минут на утреннюю гимнастику. Потом понеслось: маски, примочки, макияж, прическа… В довершении — стянутое в талии и подбитое ватой в груди платье кораллового цвета. Ветрову смешили все эти ухищрения: вот удивится молодой муж, разоблачив Ясную зарю в первую брачную ночь. Тутти захихикала в кулачок, а Молли, покраснев, сказала:

— Это случится только через год.

В зеркале Юля выглядела восхитительно. Примешивалась магия, но все равно было приятно разглядывать отражение. От этого занятия Ветрову отвлек визит Элиха. Секретарь прибыл за Ясной зарей и обомлел, увидев ее тюнингованный облик.

— Вас ожидают, Юлла! — отчеканил он и, закусив губу, покачал головой. Хотел, но не решался при служанках говорить комплименты.

— Отпад? — Ветрова поворачивалась то одним, то другим боком, наслаждаясь реакцией парня. Тот сдержанно поклонился, жестом приглашая Ясную зарю следовать за ним.

На сей раз шествовала мимо толпы придворных и гостей, выстроившихся по всей анфиладе комнат. Дамы приседали в реверансах, вельможи склоняли головы. Юле было чрезвычайно весело. Первым показавшимся неприятным моментом стало то, что усадить ее пытались рядом с матерью. Двойной трон взгромоздился на возвышении, окруженный пустым пространством. По правую руку располагались четыре кресла для фрейлин. Однако присутствовали только три — Диин оставалась под арестом.

Юля замерла в шаге от правительницы и, глядя ей в глаза, попросила:

— Позвольте мне сесть с подругами.

Райда не изменила выражения лица, лишь верхние веки дрогнули:

— Юлла, тебе знакомы правила, садись туда, куда полагается.

— Может, не будем о правилах? — негромко спросила Ветрова, прищурившись.

Правительница повернулась к стоявшему слева от нее полному мужчине. Тот расшаркался со словами:

— Думаю, ради перенесенного Ясной зарей недуга мы можем сделать исключение.

Ветрова, торжествуя, направилась к фрейлинам. По знаку распорядителя все расселись. Пять кресел, стоявших напротив правительницы, никто не занял.

— Это для женихов? — шепотом спросила Юля сидевшую подле нее Шелду.

— Для претендентов, — выразительно скосила глаза та.

— Ясно, — хихикнула Ветрова, сообразив, что жених — лишь один из участвующих в отборе молодых людей.

Распорядитель выдвинулся в центр свободного пространства, поклонился сидящей на троне женщине, потом чуть менее подобострастно Ветровой и обернулся к присутствующим вельможам: