Я струна, что натянута через всё Сущее.

Струна, которая вот-вот порвётся…

Гулкий Звон сотрясает меня до основ Души. Мгновение — и Я снова Я.

Только вместо ожидаемого камня Звёздной Башни Дейтрана под моими ступнями какая-то грязь. Слякоть, на которой мои ноги поскальзываются, и я кубарем качусь вниз по очень крутому склону. Ночное чистое звёздное небо словно смеётся надо мной, мгновенно сменяясь твёрдой почвой. Если бы не мой Стальной ранг, я бы тут же свернул себе шею.

Склон, по которому качусь вниз, не меньше пятидесяти градусов наклона и полон камней, а также грязи и щебня. На пятом кувырке через голову мне удаётся поймать равновесие, и дальше я съезжаю на спине, выставив ноги вперёд. Раскрыв глаза как можно шире, пытаюсь разобрать, что ждёт меня впереди в ночной темноте.

Это было ошибкой. Металлическая пыль мгновенно забивается в глаза, а на губах привкус ржавчины. Непроизвольно прижимаю ладонь к груди и чувствую, как рассыпается в прах моя кольчуга.

Чёрт!

Глаза забиты ржой. Ступни ударяются во что-то твёрдое, и меня подкидывает почти на два метра вверх. Сальто, в котором копьё выступает в качестве балансира, а также опыт гимнаста позволяют мне, даже будучи временно ослеплённым, приземлиться на ноги. Словно на коньках, продолжаю скользить дальше, но уже на ногах.

Новый удар из темноты сперва приходится на выставленное вперёд копьё. Это позволяет мне среагировать, и скальный выступ я принимаю на плечо. Многослойный поддоспешник смягчает удар, сохраняя мои кости целыми. Чего нельзя сказать о копье. Характерный звук разбитого хрусталя подсказывает, что наконечник из Тёмного обсидиана, созданный из сердца царя недов, разбит. А вот само древко из древа Таль по-прежнему цело и жалобно пружинит в ладонях.

Но было в этом новом ударе и хорошее, он позволил мне замедлиться. Я уже не скользил, а скорее бежал вперёд и вниз, очень быстро перебирая ногами. Бежал секунд десять, прежде чем снова не поскользнулся и не рухнул лицом вниз в какой-то ручей.

Проскользив по холодным и мокрым камням ещё метров десять, я наконец-то остановился и, встав на четвереньки, опустил лицо в воду. И лишь тогда открыл кровоточащие глаза, сразу принявшись читать заклинание “Малого Исцеления”. Всё тело болело от многочисленных ушибов, но кости были целы, а руки по-прежнему сжимали дорожные сумки и копейное древко. Когда глаза начали что-то различать, я поднял голову из воды и, громко фыркая, выбрался на берег ручья.

— Наши Врата славятся своей надёжностью! — Было первое, что я произнёс, очистив рот от забившейся грязи. — Накаркал, сволочь!

— Это не мы. — Тут же услышал всего в шаге от себя.

Подняв голову, несмотря на круги перед глазами, разглядел знакомую, пусть и размытую, фигуру.

— Чтоб я поверил! — Огрызнувшись, сделал вид, что мне плевать на то, что рядом со мной стоит квестер, хотя на самом деле меня неслабо так потряхивало.

— Тем не менее, это правда. — Прогудело надо мной. — Мы вообще не вмешиваемся.

— Да-да. — Доставая из промокшей сумки магические свитки и раскладывая их на ближайшем камне, пробормотал я. — Верю, вот всей душой верю… — После чего не удержался и добавил, — Это, если что, был сарказм.

— И тем не менее, это так. — Голос квестера привычно спокоен и равнодушен. — Мы создаем условия, а не влияем на процессы непосредственно.

— И именно по этой причине год работающий без ошибок Портал Триеса вдруг сбоит и меня выкидывает… — Оглядываюсь, оцениваю высоту гор, что нависают надо мной, замечаю знакомые по Прошлому Циклу созвездия и продолжаю, — Где-то на западный склон Великого Хребта, в обеорновой дали от нужного мне Дейтрана! И как только это происходит, кого я здесь вижу? — Развожу руки в стороны, подкрепляя свои слова жестом.

— Мы здесь по иной причине. — Кажется, квестеру глубоко плевать на все мои слова.

— Иной причине?

— Тебе не нужна награда? — Он что, смеётся? Они же не умеют вроде как?! Или это у меня воображение разыгралось после головокружительного падения с почти отвесного склона.

— Награда? От вас? И за что?

— Ты получил девиз. Наше задание выполнено. Но если награда тебе не нужна, то мы уйдём.

— Стоять! — Заорал я, неожиданно громко для себя. — Награда мне нужна. — Не хватало ещё, чтобы он действительно испарился, оставив меня ни с чем!

— Хорошо.

Взмах светящейся полупрозрачной руки над головой, и новая мифрильная Запись бежит по моему Ядру: “Сила Слова!”

“Вы первый из своего рода, кто принял на себя Девиз. Слова, которые определят Путь, как ваш, так и вашего рода.” Так гласит моё понимание этой записи. И в награду я получаю знание трёх Рун: Движение, Видеть, Победа!

— Что значит “моего рода”, - не очень надеясь на ответ, всё же спрашиваю я.

— Всё просто, — тем не менее слышу над собой, — Айн принимает всех вас, сортудо, за новую расу людей или, говоря иначе, за единый род.

— Определит Путь вашего рода. — Вслух прочитал я запись, после чего поднял взгляд на квестера и зло сказал, — В прошлом этот же девиз взял Нейт, и он также был первым. Что-то не очень нам это помогло. Да пришли, да увидели, но что-то с победой как-то не задалось. Совсем, я бы сказал, не задалось.

— А разве ты это он? — Как мне показалось, с лёгким удивлением спросил квестер, и эти простые слова заставили меня замолчать.

Думал, по вручении награды квестер исчезнет, но он по-прежнему стоит рядом, и я решаю немного понаглеть:

— А где ещё награда?

— За что?

— За то, что я первый из сортудо, кто поднялся до Стального ранга!

— Первый? — Нет, он точно насмехается! — В данном случае это не ты.

— А какой же я? — Эта новость, словно удар обухом по затылку. Кто-то умудрился меня обогнать?! Как?!!

— Очевидно, что выше тринадцатого. — Доносятся слова, понимание которых заставляет меня заледенеть изнутри.

— Очевидно, — пересохшим голосом подтверждаю я.

— Воронёнок, ты готов принять новое задание? — Прерывает недолгое молчание новый вопрос.

— Общее или индивидуальное? — Уточняю на всякий случай.

— Личное. — Слышу в ответ.

— Готов! — Сразу соглашаюсь я.

— Собери руническое Слово Жизнь.

— Не руну Жизни, а Слово?

— Всё верно, Слово. Срок на выполнение — месяц.

— И награда, как я понимаю, уже указана в задании… — Не удерживаюсь от едкого комментария.

— В том числе. — Спокойствие квестера в этот раз совсем не раздражает, так даже привычнее, чем в те моменты, когда мне кажется, что он шутит.

— Как на счёт ответить на некоторые мои вопросы? — Как говорил Дайс “наглость- второе счастье”, вот я и решил проверить эту присказку в деле.

— Не думаю,