рябь, залив все слепящем светом. Система пискнула и, быстро перенастроившись, вернула все как было.

Черт! Не все! Пол исчез, а спираль, распрямившись, превратилась в воронку, опустившуюся на несколько метров. А на ее дне, царапая лапами скользкие стены воронки, карабкался спот. Да еще и несколько сосулек-коконов треснули, раскололись и сейчас были пусты.

От меня до края осталось меньше двух метров. Воронка расширялась. Лед на стенах, а также внутри спирали (или то, что я за него принял), таял на глазах. Внизу, в самом центре воронки, появилась клешня и стала слепо шарить меньше, чем в метре от лапы спота. Потом и вторая, а потом вылезла и пасть, заполнив целиком отверстие воронки.

Черт, если это и есть личинка муравьиного льва, то я не завидую пропавшей группе. И тем, кто собирается их спасать.

— Соберись, у тебя же есть счастливые три процента! — снова разговор с самим с собой для успокоения нервов и включаемся.

Я выстрелил в потолок, сбивая ледяные сосульки, градом полетевшие в воронку. Остро и пыльно, но недостаточно — тварь внизу яростно защелкала челюстями, хрустя каменной крошкой. В догонку, стараясь не повредить спота, дважды выстрелил вниз и остался без патронов, только разъярив монстра.

Активировал клинок, попытался прикинуть, как соскользнуть вниз, чтобы проскочить мимо клешней и сразу попасть к челюсти. Я заметил, что он, как крокодил, подвижная только верхняя челюсть. Побежал по краю воронки и заметил, что обелиск тоже открылся. Ледяная преграда исчезла, а у основания вьются белые плоские черви. Выбрались из коконов, зачем-то дорвались к обелиску и пытаются под него закопаться.

А почему бы и нет? Кончик острый, с виду металлический — я бросился туда, запрыгнул в образовавшуюся нишу и дернул обелиск. Руки будто крапивой обожгло, но он сдвинулся. Совсем чуть-чуть, распугал червей, бросившихся в разные стороны, и сразу же вернулся на место. Высоко задирая ноги, чтобы никакая личинка не вцепилась, протиснулся между обелиском и задней стенкой (еще сохранявшей твердость).

Активировал плащ, чтобы была хоть какая-то защита, и уперся спиной в обелиск, а ногами в стену, спружинившую, будто она из толстой резины. Поднатужился, издал какой-то странный крик (от которого скакнули индикаторы на экране) и толкнулся в стену. Выломал обелиск, упавший на край воронки и начавший светиться тревожно-красным светом, а потом прыгнул на него сверху и покатился вниз, словно я безумный серфер.

Обелиск набрал скорость. И острым, будто специально заточенным концом, сбил клешню, просто отбросив ее с дороги. А потом, когда я уже спрыгнул, влетел уже не знаю, в какую именно челюсть (куда-то между ними), порвал шкуру и выбил несколько зубов. Я вцепился в стенку воронки, пробив ее клинком и стал вертеться из стороны в сторону, откатываясь от бешеных клешней. А когда обелиск, начал проваливаться в глотку монстру, извернулся и прыгнул сверху.

Снова увернулся от клешни, врезавшейся в стену. Использовал ее как ступеньку и прыгнул к споту. Схватил его в охапку, съехал назад вниз, а опять попер вперед. Монстр за спиной хрипел, визг, от которого с потолка срывались сосульки, начал захлебываться и хрипеть. А когда я, наконец, выкинул спота на твердую землю и выбрался сам, все затихло. И меня догнало голубое свечение полученной энергии.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Текущий уровень — 5.

Запас энергии пополнен. Базовые характеристики повышены на 2%.

Совместимость моделей с Hawk type 44−4 понижена на 0,3%.

Я подвис, переваривая системную информацию. Два уровня — это прекрасно, а вот то, что за бездарное использование снаряжения снимают баллы — это жестко. Из задумчивости меня вывел спот — лаем там и системной предупреждающей надписью в экране. Воронка стягивалась обратно, заполняясь чем-то тягучим, напомнившим прозрачный клей, а со всех сторон к нам ползли белые черви.

Я выглянул из пещеры. Буря закончилась, и, хотя тучи еще застилали небо, путь был чист. И сразу дернул, куда подальше, подгоняя спота.

Добежал до небольшого плато и, прежде чем спокойно остановиться, просканировал и простукал все поверхности. Только после этого выдохнул. Посмотрел на невезучего спота и потрепал по голове. Понимаю, что бессмысленно, но не смог удержаться.

С зубастого нам ничего не обломилось, обелиск тоже профукал, но есть «гарпунчики», добыча с бражника и три новых уровня. Достаточно неплохо для первого путешествия. По моим подсчетам я могу получить за это пару тысяч кредитов. Осталось только найти, как и где это продать.

Я законсервировал Ориджинала и переключился на спота. Подкрутил автономные поведенческие настройки — прячься, беги, крадись в случае любой опасности. А потом проложил маршрут в обход гор и активировал автопилот на возвращение домой. По моим подсчетам часов через шесть, может восемь, он доковыляет на станцию.

Вы покидаете центр управления 偵स्काउट्察. До рассинхронизации 5, 4, 3…

Я выбрался из кресла и размял затекшее тело. После синхронизации мышцы до сих пор были напряжены и появилось неприятное чувство, которое раньше называли межреберная невралгия. На форумах писали, что скоро станет легче, «мышца» синхронизации также качается с опытом. Главное ее не надорвать, а то СХС, он же синдром хронической синхронизации — одна из немногих болезней, которую так и не смогли победить.

Моя «олдскульная» зарядка, над которой тихо посмеивались все однокурсники, в основном увлекавшиеся какими-то энерго практиками, пришла мне на помощь. Стало полегче, зато заурчало в животе.

Я наскоро пообедал и принялся изучать карту соседних секторов. Ближайшее частное поселение с мастерской, трактиром и магазином находилось в ста двадцати километрах от меня. По описанию — несколько ангаров на сваях, по образу и подобию станций северного полюса. Изначально там было месторождение скайкрафта и удобное пересечение дорог между секторами. А когда все выгребли, здания выкупил какой-то частник, устроив сначала местный «шиномонтаж», а потом и скупщиком заделался.

Я открыл карту, нашел нужное место и сохранил маршрут. И прежде чем иди есть и спать, решил узнать, как дела у Боба. От него уже была куча непрочитанных сообщений. Конечно, главный его вопрос был в том, чем же я так сильно занят на заброшенной станции, что не отвечаю ему уже несколько дней.

Про Ориджинала я решил пока не говорить. Не потому то не доверяю, а просто не готов был сейчас к разговору на несколько часов. Я набрал номер и уже через пару секунд наблюдал на экране, чавкующего чем-то сладким, друга.

— Хрум, хрум, подожди, я после зала, микро углеводный баланс восстанавливаю, — кивнул Боб, вытирая крошки.

— Зачем?

— Диета такая Вавилонская, — улыбнулся парень. — Я не вникал, но здесь все сейчас на ней сидят. Очень модно! Ты там как? А то я застрял здесь на базе, руки чешутся, хочу «Стрекозу» выгулять, а отец караван какой-то ждет.

— Да, как-то, — я замялся, думая, что сказать. — Не так, как я себе это представлял.

Я вкратце изложил Бобу сильно урезанную версию событий последних дней. Ключевым было то, что Таймыр не ломался, а к краулерам я ходил на нем. Плюс рассказал про битву мегалана и ворвана, так же наврав, что смотрел на все глазами «Толстого Чаппи».

— Скинь мне координаты озера с мегаланом. Похоже, в твоем секторе появилось немало всякой нечисти, которой раньше там не водилось. Может и прав Симонов, что они мигрируют. В общем, поговорю с отцом, может, к вам наведаемся. А то он все время ищет что-то особенное. Недавно отвалил полсотни за какой-то памятник, типа обелиска, проку от него никакого только светится, но коллекционеры будто с ума посходили. Прям писк сезона — такие дома держать.

— А что так дешево тогда?

— Ну, он сохранился плохо, надписи стерлись почти, а так, думаю, и все сто тысяч стоил бы.

— Тысяч? — у меня что-то екнуло в груди, я быстро скинул фотографию другу. — Такой?

— Нет, это совсем почти новый, — задумался Роберт, — На два сразу умножай. Ты чего завис? Что-то ты какой-то серый стал, кислород что ли на вашей развалюхе закончился?

— Перезвоню тебе, тут вызов срочный…

* * *

Ледяной хорек, выбравшийся из норы на ночную охоту, навострил уши. Посмотрел на теплые огоньки, горящие вокруг металлических контейнеров с вывеской «Станция-42» и, подпрыгнув от неожиданности, сиганул обратно в нору, когда пустоши потряс истошный крик: «Да как так-то?»

Глава 11

Спот вернулся где-то в ночи, но я даже проверять его не стал. Не потому,