Она присела рядом и тихо спросила:

— Собрался убежать?

Мальчишка вздрогнул, воззрился на Мэши и с сомнением в голосе спросил:

— Я что, похож на идиота? Ночью в лес, где полно зимонааков? Чтобы они сожрали меня? Еще чего…

— Как тебя зовут?

Парень дернул плечом и неохотно ответил:

— Жак.

— Это что за имена такие? Ник и Жак? Ни разу не слышала.

— Мальчиков у нас называют в честь камней в Храме Живого металла. Нам-Люк, Им-Жак, Симели-Ник и так далее. На каком камне останавливается луч Светила в момент рождения мальчика — так и называют. Так принято, так велено.

— Кем велено? — спросила Мэши, но скорее для порядка. Она уже поняла, что племена Всадников придерживаются какой-то замысловатой религии, которая возникла у них после войны, верят в своих богов и подчиняются их правилам.

В школе рассказывали, как возникают религии, поэтому Мэши не удивлялась. Правда, смотрелось это очень странно. Всадники пользовались высокими технологиями, роботами последнего поколения, на которых летали. И в то же время приносили жертвы и молились земле. Дикость какая-то. Но лучше не возражать и не ввязываться в споры. Что тут спорить, когда мальчики завтра встретятся со своим старшим братом и отправятся в свой клан. И Мэши их больше в жизни не увидит.

— Богом Ким-Киганом, конечно. Отцом Неба, что спустился к нам на большом драконе и показал путь к Храму Живого металла. Он и оставил повеления для охоты.

— А-а-а, — с еле уловимой усмешкой протянула Мэши, — ну, ладно. Хорошо. Пусть так.

— А ты что, ничего не знаешь о храбром Ким-Кигане? Как он спас нас от разрушений Гигантов, как он задобрил Настоящую Мать и договорился с ней, что мы будем послушными ее детьми и не станем больше вырубать леса, а останемся жить в пустыне на долгие века?

— Понятия не имею. Это что, ваши истории? Они где-то записаны?

— Ну, они записаны в Храме Живого металла. Да, записаны.

— И ты читал их?

— Я… — Жак почесал ухо, замялся и с некоторым смущением признался: — Я не очень хорошо знаю знаки чтения. Ну, может, несколько знаю, и все. Это Люк у нас умеет читать, он и читает нам.

— А школа? Ты ходишь в школу?

— Куда? — настал черед Жака удивляться.

К ним подсел Ник и бесцеремонно спросил, почесывая живот и коленку одновременно:

— Шо за школа такая? Шо вы там делаете?

— Учимся. Читать в том числе. Читать, считать, управлять энергоустановками, собирать энергию, выращивать пищу, лечить людей, делать лекарства и так далее. Всему, что необходимо знать для того, чтобы выжить.

— Ну, правильно, — невозмутимо согласился Ник, — у вас же нет драконов. Вот вам и нужны всякие школы, чтобы выжить. А у нас есть драконы, нам не нужно читать. Мы сядем на дракона и своруем у вас камни с энергией, и жратву своруем. Люк уже своровал.

— Болван! — вдруг сердито сказал Жак и отвесил братцу звонкий подзатыльник.

Тот насупился, но сдачи не дал.

— Если бы вы умели читать, то, глядишь, и сами построили бы теплицы. И сделали бы установки, собирающие энергию. Тогда и воровать бы не пришлось, — ответила Мэши и покачала головой. — А так вы просто дикари. Удивляюсь, как только со своими драконами управляетесь.

— Вы сами дикари, — тут же огрызнулся Ник, — вы ничего не знаете о Ким-Кигане и о Настоящей Матери.

— А нам это и не надо знать. Главное — мы знаем, как собирать энергию. Энергия дает свет в наших домах и тепло в теплицах и питомниках. Потому у нас есть и злаки, и мясо. И даже фрукты у нас тоже есть. А вот вы чем питаетесь, когда не воруете? Голодными, наверное, сидите.

— Ничего не сидим. У нас тоже есть мясо. И мьёки у нас есть, а они молоко дают и шерсть. А фрукты мы привозим из здешних лесов, тут их полно. Если места только знать.

Мэши вдруг надоел этот никчемный спор. Она поднялась и направилась к отцу, помочь с ужином.

После того как младший Ник едва не угодил в пасть огромной хищной рыбе, прошло совсем немного времени. Отец нашел удобное место для ночлега и предложил мальчикам поужинать вместе. Те согласились, но клятвенно обещали, что сбегут этой же ночью. Отец только хмыкнул.

Глупости это — сбегать ночью в лес. Ночью тут пострашнее, чем в реке будет. В траве появятся черви зимонааки, с деревьев спустятся мелкие хищники с мягкой шкуркой и острыми зубами. А главное — все это будет слишком трудно рассмотреть в полной темноте. Деревья-то не пропускают свет от Буймиша. Вот и пойди попробирайся, поищи верную дорогу.

Так что хотят — пусть топают на все четыре стороны.

А между тем на огне уже булькал горшочек с похлебкой, куда отец накрошил немного копченого мяса. Пахло так вкусно, что главный спорщик Ник приблизился к огню и бесцеремонно спросил:

— Это чего это у вас? Что вы варите?

Лека, стоящий у самого огня и подбрасывающий в него хворост, бодро свистнул в ответ. Ник опасливо отодвинулся и потянул носом воздух.

— Пахнет вкусно, — добавил он.

— Это суп, — пояснил отец. — Сейчас поедим и ляжем спать. А Лек-Ши будет охранять и вас, и нас.

— А что такое «суп»? — спросил Ник.

Мэши удивленно глянула на него: «Не знает таких простых вещей? Они там у себя в пустыне что, даже супы не варят?»

— Это похлебка, — пояснил, приближаясь, Жак. — Правильно? Похлебка?

— Правильно. С бобовыми и мукокки. И к ней лепешки из мукокки. Каждому по одной лепешке. Вы такое едите?

— Едим. Когда мукокки от вас привезем, — тут же подтвердил Ник и присел на корточки.

Любопытный Лек-Ши подобрался к нему и выдал длинную трель. Пытался познакомиться, видимо. Ник толкнул его рукой и заметил:

— У вас у самих есть роботы не хуже наших драконов. Только вы не умеете их выращивать. Ваш лека, если бы получил Живой металл, тоже мог бы вырасти большим и сильным. Может, даже больше наших драконов и сильнее их. Вы знаете, кем должен стать лека?

— Нет, эта информация до нас не дошла, к сожалению. Когда-то, сто шестьдесят Буймишей назад, первые строители Городов Жизни нашли контейнеры с коконами леков в этих местах. Где-то в здешних пещерах. Видимо, их спрятали во время войны и забыли о них. С той поры мы и пользуемся теми леками, что были в этих контейнерах. А вот инструкции там не было. Ничего, что говорило бы о назначении этих роботов.

— Тут недалеко лежат развалины города Бен-А-Элси. Когда-то он был сердцем Элси, так наш отец рассказывал. Все источники жизни были в нем. Но во время войны источники иссякли, силы города угасли. И сам город исчез под землей, — с важным видом поведал Ник.

Отец бросил на Ника заинтересованный взгляд, после поднес ко рту ложку с супом, осторожно тронул губами горячую жидкость и покачал головой: