– Профессор Киппинг, почему именно я?

– Ну конечно, вам безумно интересно, но, – старик откинулся в кресле и почесал подбородок, – вообще-то в этом нет никакой притягательной тайны.

Я положила руки на стол и немного наклонилась к профессору.

– 11 августа 1998 года в 23:59 в Мюнхене родилась необычная девочка, не так ли, мисс Грифиус? – на губах Киппинга играла загадочная улыбка. – День и время были предопределены.

Я растерянно кивнула. Он угадал, хотя… не могу быть на сто процентов уверенной в том, что старик правильно назвал точную минуту моего появления на свет. Да, я действительно родилась незадолго до полуночи, но чтобы вот так вот конкретно назвать минуту… хм… слишком сложная задачка.

– Итак, по знаку зодиака вы – Лев. Однако, несмотря на то что ваши дата и время рождения подходили под так называемое пророчество, – тут профессор сделал пальцами кавычки, – это еще не являлось гарантией того, что именно вы были избраны для прыжков во времени. Каждую минуту во всем мире рождается около ста шестидесяти детей. Отсюда мы делаем вывод, что носителями зодиакального Водолея мог быть любой из ста шестидесяти детей, рожденных 11.08.1998 в 23:59. Итак, моя дорогая, что же делает вас особенной? Я отвечу и на этот вопрос. Мисс Грифиус, мне совершенно очевидно, что вы являетесь зодиакальным партнером господина Мацца.

Ваша с ним встреча спровоцировала появление особой метки, которая, скажем так, пробуждается лишь у одного из ста шестидесяти детей. Это судьба.

Я озадаченно нахмурилась и посмотрела на Леопольдо, пытаясь осознать смысл сказанных профессором слов. Он мой кто? Зодиакальный партнер? Не верю! Мы же такие разные! Да еще и эта наша взаимная неприязнь… Он не уважает мое мнение, да еще и насмехается постоянно. Один из самых важных аспектов успешного сотрудничества попросту отсутствует!

– Минуточку! – запротестовала я. – Вы утверждаете, что мой знак проявился после встречи с Леопольдо, верно? Мы пересеклись в понедельник. А… хм… а когда метка проявилась у Лео?

Профессор Киппинг прочистил горло и ответил:

– Вижу, вы пытаетесь соединить воедино все кусочки пазла. Господин Мацца старше вас на год, поэтому его зодиакальный знак проявился раньше, а конкретно – в день вашей первой встречи. Тогда вы были еще слишком неопытны, мисс Грифиус, попросту говоря, вы не были готовы.

Стоп, стоп, стоп. В день нашей первой встречи? То есть… неужели… мы с Лео?..

– Когда вы последний раз были в Италии, мисс Грифиус? – спросил профессор.

Тут мои округлившиеся от удивления глаза встретились со сконфуженным взглядом Лео. Мы думали об одном и том же.

– Прошлым летом, – почти шепотом ответила я.

Профессор Киппинг расплылся в довольной улыбке.

– Что ж, получается, что во время своего визита в Италию вы встретились с мистером Мацца! Его метка проявилась именно прошлым летом. Ваш мимолетный контакт пробудил невероятные способности Леопольдо.

Я смотрела на итальянца не отрываясь и не мигая. Во Флоренции, значит… прошлым летом… Никак не могу понять, где же мы с ним могли пересечься? Неужели я не запомнила такого красавчика? Просто невозможно! До этого момента я была абсолютно уверена в том, что мы впервые встретились в понедельник в аудитории 112.

– Послушайте, дорогая, – мягко сказал профессор Киппинг, прерывая поток моих мыслей, – нет ничего страшного в том, что вы не помните деталей этой судьбоносной встречи. Для проявления метки бывает достаточно случайного соприкосновения рук в переполненном баре.

Лео смерил меня недружелюбным взглядом, на его щеке задергалась жилка – верный признак того, что он всерьез разозлился. Глаза итальянца горели темным огнем, Лео как будто обвинял меня в том, что я обрекла его на страшную, неизбежную муку.

Казалось, голова разбухла от обилия мыслей. Безумие какое-то! То есть мистический орден, члены которого путешествуют сквозь миры прошлого, на самом деле существует? Я действительно обладаю каким-то странным даром?

– И что дальше? В чем будет заключаться моя миссия? Мне нужно будет куда-то уехать? – недоверчиво спросила я.

– Не беспокойтесь, дорогая. Вы продолжите жить, как и прежде, – заверил меня профессор Киппинг. – Но, мисс Грифиус, научитесь отпускать себя, не бойтесь путешествовать в прошлое! Чем больше прыжков вам удастся совершить, тем сильнее проявится зодиак. Не забывайте, что именно вы контролируете погружение во времени, метка – лишь помощник, – улыбнулся вампир.

Я могу контролировать прыжки в прошлое? Что ж, это успокаивает. Хотя… не скажу, что вчера на чердаке профессора Киппинга я ощущала себя хозяйкой ситуации. Скорее марионеткой, исполняющей чужую волю. Какая-то непреодолимая сила неумолимо влекла меня к полотну Боттичелли.

– Конечно, сначала вы должны немного попрактиковаться, чтобы… хм… избежать некоторых неловких ситуаций. Учитывайте, что порталов существует великое множество, и каждый из них будет стараться утянуть вас в прошлое, – пробубнил профессор. – Но не переживайте, дорогая, мы сделаем все, что в наших силах, чтобы подготовить вас к заданию.

Чего-чего? К какому еще заданию?

Что ж, очевидно, этот странный орден пытается использовать мои новообретенные силы в своих целях, однако есть одно «но»: никто не спросил, что я об этом думаю. Хочу ли я сотрудничать с обществом Табулы? Есть ли у меня время, силы и желание, чтобы искать порталы и отправляться в прошлое? Я возмущенно фыркнула и сжала руки в кулаки. Почему меня никто не спросил? Я не игрушка! Неужели у меня и вправду нет шанса отказаться? Привычный мир меняется с фантастической скоростью, а виной тому легкое рукопожатие в 112-й аудитории! Судьба… можно ли от нее сбежать?

– Я практически ничего не знаю о вашем тайном сообществе и подобном роде занятий, – сказала я.

– Мы оберегаем порталы, Розалина. Наши знания и ваши умения помогают поддерживать порядок. Работая сообща, мы, наконец, сможем покончить со злодеяниями Люция Мореля.

– Кто такой Люций Морель? – нахмурившись, спросила я.

К моему удивлению, на вопрос ответил Леопольдо:

– Фредерик и Люций Морели – основатели ордена рубиновой Табулы. Братья открыли в себе необычный дар и в поисках ответов отправились в Италию. После обнаружения Табулы Фредерик и Люций ушли в затворничество. Одержимые загадкой путешествий во времени, они изучали стихи Гадеса Пантамегистоса, искали в них скрытый смысл. Но однажды Фредерик и Люций серьезно поссорились. Люций хотел использовать дар, чтобы переписать историю, – Лео развел руками. – Насколько нам известно, он все еще жив. Люций – коварный и умный путешественник во времени.

Ого! То есть в мире существует бессмертный злодей, который бесчинствует в прошлом? Впрочем, ничего удивительного. Он прекрасно вписывается в тот абсурд, который творится вокруг меня.

Я кисло улыбнулась.

Профессор Киппинг серьезно добавил: