Комплимент Евгений сказать не успел – Машка подошла, быстро клюнула его в щеку, поздравила и вручила объемный, завернутый в серебристую бумагу пакет. Немного напряженно улыбнулась, пробормотала, что подарок не личный, а от всего издательства, тут же отступила назад и затерялась среди гостей. Евгений поторопился сгрузить тяжеленный пакет на столик, специально поставленный для подарков. Не иначе господа издатели альбом высокохудожественный презентовать надумали. Культуру – в массы!

Немного в стороне, не давая поводов для откровенного конфликта, но раздражая, как назойливый комар, кружился Шубин с видеокамерой. Его помощника, двухметрового накачанного парня, не было видно, наверное, снимал гостей на улице. Впрочем, он никакого раздражения не вызывал, разве что легкое недоумение – такому амбалу на стройку, кирпичи класть, а не оператором подрабатывать.

Подошел Олег, в каждой руке по фужеру с шампанским:

– Большой Паша приехал, и замминистра строительства области. Твои акции растут, поздравляю! – и сунул ему в руку один из фужеров.

Евгений машинально отхлебнул и расплылся в довольной улыбке. Редактор областной газеты, директор крупного торгового центра, начальник автоколонны и владелец не самого мелкого банка тоже здесь. Акции растут!

Через полчаса веселых разговоров и смеха ведущий начал призывать народ рассаживаться. Очевидно, Олег и здесь постарался найти самого лучшего специалиста: гости устроились за столами на удивление быстро. А может, просто проголодались?

Марина приехала удачно – не самая первая, но и не опоздала. Подошла к Жене, поздравила, вручила подарок от издательства – большой фотоальбом. Они в «Лотосе» долго спорили – ну что можно подарить человеку, которому ничего не нужно? А на то, что ему, может, и нужно, у них денег не хватит. В результате решили сделать подарок, по крайней мере, оригинальный: фотоальбом «Евгений Скворцов и его бизнес», на хорошей финской бумаге и в классическом кожаном переплете. Танечка подсуетилась, пошепталась с девочками из центрального офиса и получила список всех активов. Марина попросила Виталика, ассистента мужа, за небольшие деньги проехаться по адресам, сделать фотографии фасадов и слегка отфотошопить их. Фотографии свели в альбом, очень хорошо получилось. И солидно, и со вкусом, и уж точно ничего подобного ни от кого Женька не получит. Интересно было бы посмотреть на его лицо, когда он снимет серебристую бумагу и увидит, чем его порадовало недавнее приобретение – издательство «Лотос».

Но, как известно, на таких приемах подарки не разворачивают. Женька поблагодарил, взял пакет, уважительно охнул, взвесив его на ладони, и положил на специально подготовленный столик для подарков. А Марина, получив одобрительный взгляд (ха, она и сама знала, что выглядит прекрасно – зря, что ли, больше двух часов собиралась!), с чувством выполненного долга выдохнула, попятилась и смешалась с гостями.

Примерно полчаса она бродила по залу. Прислушивалась, присматривалась и ловила обрывки чужих разговоров. Скучно не было. Марина сразу знала, что идет на прием, где ей знаком только один человек – именинник. Еще Алексей с Виталиком, но они на работе. Она помахала мужу рукой, получила ответную улыбку и больше не отвлекала. Олег Нечаев? Полноценным знакомством это назвать нельзя. После первой не слишком приятной встречи в кафе Олег как-то зашел к ним в издательство. Представился, объяснил, что является заместителем по безопасности у Скворцова, и, если у нее, Марины, или у кого-то из ее служащих возникнут проблемы, обращаться следует в первую очередь к нему. Марина согласно покивала и пообещала. Не удержавшись, намекнула, что оценила эффективность и четкость, с которой Олег при необходимости действует. Он слегка покраснел и сделал вид, что не понимает, о чем речь, но Марине показалось, что ему было приятно.

Было еще несколько знакомых лиц: заместитель министра строительства, директор крупного торгового центра, например, оба они были депутатами областной думы и достаточно часто мелькали на экране телевизора. Естественно, крупнейший издатель области, Петр Антонович Мартынов – чести быть ему представленной Марина до сих пор не удостаивалась, но в лицо знала. Может, еще пара-другая человек, и все.

Но она не в первый раз попадала в подобную компанию и умела развлекаться – ведь столько вокруг интересного! И это даже не наряды женщин и не украшения, хотя на них тоже интересно посмотреть. Гораздо увлекательнее было наблюдать за людьми. Вот немолодой, но хорошо сохранившийся мужчина подходит к Евгению, жмет руку, говорит что-то доброжелательно. Странно, вид очень солидный и наколок не видно, но как-то сразу чувствуется, что мужчина сидел, причем явно не за кражу мешка картошки. Хотя чему удивляться – именно те, кто сидели в лихие девяностые, сейчас стали солидными уважаемыми бизнесменами… если выжили, конечно. А его спутники, мужчина лет сорока и симпатичная пухленькая девушка, совсем другие. Девушка намного моложе, очень хорошенькая. Черные волосы с крупными кудряшками, наверное, покрыты лаком, так блестят. И очень эффектно смотрятся в сочетании с алым платьем. Жена? Вряд ли. У девушки хорошее настроение, она стреляет по сторонам щедро подведенными глазками, ротик, с густо накрашенными яркой помадой губами, слегка приоткрыт, как это заведено у голливудских звезд. Женька склоняет голову, говорит ей что-то, и девушка радостно хихикает. Она протягивает руку для поцелуя, Скворцов послушно прижимается губами к пальчикам, а немолодой мужчина смотрит на это с почти отеческой благосклонностью.

– Надо же, Скворцов как поднялся, – прокомментировал за ее спиной негромкий баритон. – Сам Большой Паша пришел. Он же не любитель таких гулянок.

– Разве ты не в курсе? – отозвался другой голос. – Скворцов несколько лет назад Паше какую-то услугу оказал. С тех пор Паша его выделяет.

– Ничего не услугу, – влезла в разговор женщина. – Просто Большой Паша тогда себе дом строил, и архитектор ему Женю рекомендовал. Сказал, оптимальное сочетание цены и качества.

Марину немного удивило фамильярное «Женя». Настолько близкая знакомая? Интересно… Она небрежно повернула голову, якобы разглядывая стихотворное поздравление от работников магазина «Декор», и краем глаза зацепила пышную блондинку в «маленьком черном платье». Разговор тем временем продолжался.

– Это так, – согласился баритон. – Я, когда ремонт делал, проверял. Скворцов свою нишу на рынке не просто так занял.

– Оптимальное сочетание… – недовольно протянул второй мужчина. – Скворцов ему свою бригаду за полцены отдал. У него же все в связке: архитектор рекомендует рабочих и магазины, в магазине дают наводку на архитектора и надежную бригаду, прораб рекламирует архитектора и сеть строймаркетов. А Большой Паша получил все сразу, без хлопот и со скидкой, вот он и доволен.

– Это самое главное, чтобы клиент доволен остался, – хихикнула женщина. – А насчет скидки я так скажу: лучше правильному человеку немного сбросить, чем потом проблемы решать.

Марине надоело подслушивать. Она развернулась, мило улыбнулась и прощебетала:

– Добрый день. Извините, я впервые на таком собрании и никого не знаю. Я понимаю, что это не совсем правильно, но можно с вами познакомиться?