– А как же. – Паша был непоколебимо доброжелателен. – Да ты не ершись, у меня досье не только на тебя. О людях, с которыми приходится иметь дело, надо знать все.

– И что же, интересно, у вас на меня есть? Какой компромат? – Евгений очень старался «не ершиться», но получалось не лучше, чем шутить. Впрочем, Большой Паша отнесся к этому совершенно равнодушно.

– Ничего особенного. Молод ты еще, не всегда умеешь сдержаться, на «слабо» тебя легко взять. А так – скелетов в шкафах не держишь. Ну, разве что с налогами мухлюешь, так не мне за это осуждать, с налоговой у всех свои заморочки.

– Истинный ариец, – неожиданно подал голос Елистратов. – Характер нордический, стойкий. Связей, порочащих его, не имеет.

Он на мгновение повернулся, показал зубы в неудачной имитации улыбки и вернулся к поросенку.

– Блин, – выдохнул Евгений. – Даже не знаю, что сказать. Спасибо, конечно, за доброе мнение и все такое… но я как-то не привык, чтобы мне женщин дарили. Алька, конечно, классная, и я ваше расположение, Пал Александрыч, ценю, только… – Он наконец сообразил, что нужно сказать: – Только для меня она слишком роскошная! Я с такими управляться не умею, мне бы что попроще.

– Да не переживай ты, – ухмыльнулся Паша. – Не хочешь – не надо, ты у меня не единственный кандидат, так что я не в обиде. И не прибедняйся. Видел я твое «попроще», Алька рядом с ней больше чем на буфетчицу не тянет.

Евгений с искренним недоумением уставился на него, потом на Елистратова. Тот тихо хмыкнул и положил себе салата.

– Ты на него не смотри, – отеческим тоном прогудел Большой Паша. – Любит человек оливье, пусть кушает. А если ты не хотел свою бывшую жену народу показывать, то не надо было ее сюда приглашать. Или ты думал, раз она на другом конце стола сидит, ее и не заметит никто? Я же говорю тебе, Женя, молодой ты еще, неопытный. Твою Марину Анатольевну все уже осмотрели, оценили и теперь гадают, чем у вас все закончится.

– Ничем, – жестко отрезал Скворцов.

Елистратов снова хмыкнул, но Евгений даже не покосился в его сторону, он смотрел в глаза Большому Паше.

– Ничем, – повторил Евгений. – Ма… рина Анатольевна, – черт, он все-таки запнулся, выговаривая это имя, – руководит моим издательством и находится здесь на тех же основаниях, что и остальные мои сотрудники.

– Да ради бога, – отмахнулся Паша. – Руководит так руководит, сотрудница так сотрудница, меня это не касается. Это твои чуть ли не тотализатор устроили… И сядь, не смеши людей. Если ты сейчас разборки начнешь, всем только интереснее будет.

Евгений выдохнул и плюхнулся на стул – он и не заметил, что начал подниматься.

– Глупость какая-то.

– Глупость, – меланхолично согласился Большой Паша. – Я же говорю, что молод ты, Женя. Очень молод, раз тебя людская глупость еще удивляет.

Марина была довольна – вечеринка получилась хорошая. Удалось перезнакомиться со множеством людей: интересных и, возможно, полезных на будущее. Главный редактор областной газеты практически пообещал статью про «Лотос». Причем не казенную заметку «на правах рекламы», а настоящую, под рубрикой «Развитие малого бизнеса». Мартынов сам подошел, сам заговорил. Сказал, что слышал о ней, Оксана упоминала, что есть у нее очень дельный заместитель… приятно. И на части ее, как предсказывала Галя Уборевич, никто не растаскивал. Поглядывали, конечно, с интересом, но ничего неуместного никто себе не позволял. Воспитанные, деликатные люди.

За Алешей с Виталиком очень интересно наблюдать, хорошо ребята работают. Сами незаметны, а на камеру попадает все достойное внимания и очень много недостойного. Ничего, Алеша из этой груды мусора выберет жемчужные зерна и смонтирует шедевр.

Марина сделала очередной круг по залу и вернулась к своему месту за столом. Налила минеральной воды, выпила. Женька ведет себя идеально – ни одного лишнего взгляда в ее сторону, ни одного движения. А были ведь опасения, что он начнет… ну, не приставать, а, скажем так, демонстрировать близкое знакомство. Похоже, за эти годы Женька здорово изменился. Прежний Скворцов, живущий по принципу «я за любой кипеж, кроме голодовки!», не удержался бы, обязательно устроил бы какие-нибудь разборки. А теперешний… Она украдкой покосилась на именинника. Он разговаривал о чем-то, похоже, очень интересном, с соседом – тем самым пожилым мужчиной, которого Галина называла Большим Пашей.

Хм. Как там Галина спросила? «Жалеешь ли?» Глупый вопрос. Да если бы она тогда, пятнадцать лет назад, не ушла, если бы они до сих пор были бы вместе… И что? Сидела бы сейчас госпожа Скворцова не на дальнем конце стола, среди «непрофильных активов», а рядом с именинником – первая леди Женькиной строительной империи. Беседовала бы неторопливо с этим особо влиятельным Большим Пашей… И в том же «Лотосе» была бы не директором на зарплате, а полновластной хозяйкой…

Марина допила минералку и с сомнением посмотрела на бутылку. Пить еще хотелось, но вода согрелась и разгазировалась.

Получается, она немножко все-таки жалеет? Осталась бы она Мариной, точнее, Машкой Скворцовой, и вся ее жизнь сейчас выглядела бы совсем иначе. Она была бы богаче, несомненно, но вот счастливее ли? Сомнительно. И в любом случае Марина никогда не пожалеет, что встретилась с Алешей. Конечно, Женька добился в жизни большего, глупо это отрицать. Но зато с мужем она счастлива каждый день! И сама мысль, что можно пожалеть об этом, кажется нелепой. Тем более невозможно представить, что у нее не было бы Сашки с Колькой!

Марина отыскала взглядом мужа и улыбнулась. Алексей то ли почувствовал, то ли угадал ее взгляд, оторвался на мгновение от камеры, махнул рукой.

– Скучаете, Мариночка? – На соседний стул тяжело опустился Мартынов, вытер вспотевший лоб.

– Нет. – Она щедро улыбнулась и ему. – Думаю о том, какая я счастливая.

– Даже так? Интересный подход. Не обижайтесь на старика, но я бы в свете всего этого, – он взмахнул рукой, как бы охватывая праздник, – предположил, что вы ногти грызете от злости. Такую ошибку совершили.

Марина расхохоталась и продемонстрировала безупречный маникюр.

– Хотите сказать, что Скворцов настолько страшный человек, что даже все его теперешние возможности не перевешивают ужасов жизни с ним?

– О чем вы? – искренне удивилась Марина. – Никаких ужасов не было и быть не могло. Женя нормальный человек, и расстались мы мирно. Просто слишком молоды были, не хватило ума семью сохранить.

– И теперь вы счастливы… А если бы не развелись?

Улыбка исчезла с лица Марины. Вот уж от кого она не ожидала подобной назойливости…

Петр Антонович ждал ответа, и она равнодушно пожала плечами:

– Если бы, что было бы… это бессмысленный разговор.

– Обиделись, – огорчился он. – Напрасно. Я вовсе не покушаюсь на ваши маленькие тайны. Наверное, чтобы вы меня поняли, придется приоткрыть свою. Видите ли, я оказался примерно в такой же ситуации. Много лет назад я встречался с одной девушкой. Светланой ее звали. Ну как, это в наше время так говорили, «встречался», а на самом деле у нас был роман, настоящий. Мы даже жили некоторое время вместе. А потом как-то все покатилось не туда. Денег у меня было мало, работы много, друзей тоже. Она хотела замуж, а я не торопился хомут надевать… В общем, не срослось. Мы даже не ссорились особенно, просто однажды она сказала, что уходит. Потом я думал, может, она вовсе и не собиралась? Может, просто хотела меня как-то… не знаю, напугать, что ли? Подстегнуть? А я, честно говоря, только обрадовался – меня эта напряженность в отношениях начала утомлять. В общем, я ничего не сделал, чтобы она осталась. – Мартынов кашлянул и улыбнулся неловко: – Надо же, в горле пересохло. Давайте выпьем?