Его пальцы игриво поддевают её подбородок, заставляя столкнуться с зелёными, ядовитыми глазами. Кассия хмурится, придавая своему лицу излишнюю строгость.  Стальной взгляд девушки в этот момент отливал неприкрытым, острым раздражением.

В момент, когда танец заканчивается, она словно обретает второе дыхание. Принц прощается с ней, а Кассия пытается унять бешенный ритм собственного сердца.

А потом происходит то, что едва не заставляет её грязно выругаться.

Соглашаясь на танец, она знала, что никогда не затмит Ниту. К тому же, она рассудила, что быть второй в очереди танцующих с наследником – не так плохо. Всё же, Кас дочь герцога. Всегда можно свалить на статус… Только при учёте того, если Седрик продолжит приглашать юных леди.

Однако, после танца с ней, юноша просто удалился в компанию мужчин.  А это значило, что, скорее всего, на сегодня наследник закончил знакомство с невестами.

«Каков… Засранец!» - она гневно дышала, всё ещё желая начистить его холёное лицо.

Леди Аулиц стоически закатила глаза, думая о том, что возможно, не стоит так волноваться. В конце концов, её репутация довольно хреновая. Шанс того , что их с принцем «пара» кого-то вдохновит, сводился к нулю.

Впрочем, тогда Кассия, конечно, не знала о тех шепотках, что наполняли зал, пока они танцевали.

— Ух-х, он выбрал эту, Дьяволицу…

— Чёрное платье? Как мрачно!

— Она действительно пугает.

— Однако… Они с принцем создают такой поразительный… Контраст?

— Как смешение чёрного и белого.

— Очень красивая девушка.

Бал кончался и кончалось терпение Кассии, что подрагивало в хрустальных отблесках фужера. Ей всё это ужасно не нравилось.

В данном случае под «этим» можно воспринять как первого принца в частности, так и всю ситуацию в целом. Зная, что их не отпустят после первого же конкурса, Кас неспешно прошла в дамскую комнату отдыха, где обнаружила нескольких кандидаток и… Ниту.

Одно из свободных мест на диванчике было рядом с ней. Подумав, Кассия туда, всё же, опустилась.

Девушка бросила на неё испуганный взгляд, но Кас не требовалось говорить с ней, она просто собиралась с мыслями, коих было много.

Сзади раздавались голоса Венеры и ещё нескольких леди, которых смело можно было назвать подпевалами.

—… Он, конечно, красивый…

— Но так пренебречь нами!...

— Ах, они же ничем не лучше.

— Именно поэтому мне больше нравится наследник Аулиц.

На последних словах Кассия чуть обернулась. Как и ожидалось, это горделиво сообщила Венера. Её вкусы и впрямь специфичны. Хотя, вероятно, она из тех девушек, кто не переносит отказы. Новость о том, что та не отступилась от брата, нисколько не обрадовала Кассию. Ей меньше всего хотелось бы породниться с дочерью Восточного герцога.

Тем более, такой сильный союз герцогств неизбежно привлёк бы нехорошее внимание со стороны королевской семьи.

Губы Аулиц скривились в презрительную усмешку сами собой. Венера и без того ей не нравилась, но теперь были причины, чтобы начать с ней конфликт. Вопрос только в том, нужно ли это самой Кассии?

Рядом раздалось деликатное покашливание и лишь тогда дочь герцога посмотрела на немного смущённую Ниту. Казалась, та её откровенно боялась, но всё же решилась начать разговор.

— К-как вам… Бал?

Кас хмыкнула. По-видимому, Хаксу просто стремилась соблюсти приличия. Красноволосая расслабленно откинулась назад и милостиво ответила:

— Вполне неплохо. А как вам принц? – а вот этот вопрос был острым, почти на грани провокации. Впрочем, Кассия особо не церемонилась. Ей и впрямь было интересно актуальное мнение девушки о нём.

Вопреки всему, Нита нежно покраснела. Её прекрасные голубые глаза блеснули прежним мечтательным выражением, прежде чем она ответила:

— Он прекрасен.

В тот момент леди Аулиц стало даже слегка неловко. Какая искренняя девушка… Она, очевидно, не особо умела скрывать свои чувства. Но, кажется, этим и покорила впоследствии сердце главного героя.

— Давно влюблены, милочка? – голос Кассии, однако, звучал всё также насмешливо, отчего Нита дёрнулась.

«Ну-ну. Пусть тебя обломает кто-то вроде меня, это ещё милостиво»

— Я… Я не… Я не проиграю тебе! – неожиданно выпалила Нита довольно порывисто, так ещё и с полным отсутствием манер. Некоторые кандидатки в комнате захихикали, Нита покраснела, а Кас, в свою очередь, обречённо вздохнула. И почему всё выглядит так, будто она только что издевалась над этим ребёнком?

Как проблематично. Не стоило садиться рядом изначально.

Впрочем, в тот момент, когда она досадливо об этом подумала, в комнату завели остальных кандидаток. Следом за ними зашёл мрачный распорядитель отбора и крайне весёлый принц Седрик.

— Кхм! Юные леди. По правилам отбора, те, кто особо отличился на этом балу, на следующий день получат индивидуальную встречу с Его Высочеством…

— Впрочем, думаю, для всех очевидно, кто счастливицы первого этапа конкурса? Леди Хаксу и леди Аулиц, я был очарован вами, - нагло перебив распорядителя, принц сделал ленивый жест рукой. Девушкам тотчас преподнесли по одной розе в дар. Ните белую, как снег. Кассии бордовую, словно выдержанное вино.

Взяв свою розу в руки, Аулиц поджала губы, насадившись пальцем на шип. Впрочем, сделала она это более чем намеренно. Лишь бы обуздать свои взбесившиеся эмоции.

— Насчёт тех леди, кто выбывает из отбора… Леди Ромильда Озерн.

Девица, что отличилась птичьим, слишком ярким нарядом, обвешалась драгоценностями, так ещё и сверкнула на балу дерзким вырезом, вспыхнула от гнева.

Впрочем, это уже не касалось остальных кандидаток. Сходу проверяющие выбили из отбора ещё двух девушек. И если одна из них была подобна Ромильде, то вторая наоборот – была одета достаточно скромно.

Однако, после укоризненного взгляда от распорядителя, та девушка, внезапно, смирилась со своей судьбой слишком поспешно.

«Видимо, аврилы что-то на неё нарыли. Как глупо» - Кассия холодно разглядывала пышную розу. На её пальце неспешно набухала капля крови.

Первая в этом отборе.

*  *  *

В своих покоях девушка ходила раненной тигрицей. Её злила сложившаяся ситуация. Свидание с принцем у неё было назначено на вечер следующего дня, тогда как Нита встретится с ним в полдень. Хотя Хаксу казалась всем первой в данном вопросе, но вечернее свидание априори отдавало большей романтикой.

Таким образом…

«Его Высочество решил со мной поиграть? Спасибо тебе, Дарий, привлёк внимание бешенного пса сырым куском мяса» - Аулиц раздражённо фыркнула.