— Мы с тобой русские бабы, что бы там не говорила Сима. А какая русская баба без подагры? — «утешала» ее мама Ольга Михайловна и тыкала пальцем в свои раздувшиеся косточки. — Ты на это посмотри, доча! У тебя разве шишки? У тебя — розочки! Вот у меня — да! И еще, знаешь, как болят? У тебя хоть не болят, радуйся!

— Радуйся? Это. лишь означает, что у меня все впереди! Эта гадость будет расти и болеть, и к сорока годам я буду ходить, как ты, — в мужских кедах сорок первого размера!

— Ну, что тут сделаешь?

— Пусть мне лучше ноги отрежут!

Словом, хоть плачь. «Я буду в носочках!» — вдруг осенило Риту. Точно! У нее есть такие красивые, беленькие, кружевные, совсем новые. Фу-у, даже полегчало!

Рита выбрила все ненужные волосики, приняла душ и стала намазывать тело всеми кремами, которые имелись у нее в наличии: персиковым, «Пленитюдом», «Детским»… Ее кожа должна быть мягкой, как у младенца… Она втирала и втирала, ожесточенно, даже с каким-то отчаянием, потому что в голове стучало, как счетчик: «Тридцать три и восемнадцать, тридцать три и восемнадцать!» А должно ли ей быть неловко, стыдно за то, что Макс так юн? Да, ей неловко, но не за это. А за то, что она абсолютно неискушенная в любовных делах женщина, ей страшно опозориться… Бог мой, сколько прочитано любовных романов, сколько просмотрено любовных фильмов со всякими сценами… А что толку, если сама ты — как деревянный человечек Буратино, никакого искусства любви не знаешь, хоть и читала «Ветку персика», ничего так и не умеешь, как и пятнадцать лет назад. Один плюс — уже не девушка. Проблемой меньше.

Странно, но Макс чувствовал себя почти спокойно. Идея о том, что он по неопытности может опростоволоситься как-то не приходила в его счастливую башку. Он так любил Риту, так хотел ее, так чувствовал ее всю, до кончиков пальцев, что от него не укрылось ее волнение и даже испуг, когда они назначили этот день.

— Я так хочу тебя! — шептал он ей в каком-то очередном подъезде, где они прятались от осеннего снега и людей.

— Ах, ты, мальчик мой! — ласково произнесла она, погладив его по щеке. А голос-то звучал фальшиво! Испугалась его старшая подруга! Конечно, он не показал ей, что понял все о ее неопытности по части адюльтера, страхе выглядеть не лучшим образом. Он только подумал: «Что ж, мы на равных. Главное, чтоб она так не боялась».

Насколько все-таки фальшива жизнь, вернее, правила, по которым она предлагает играть! Ты должен соответствовать какому-то образу, который, с точки зрения окружающих, тебе подходит. Вот Рита перед всеми играет роль преуспевающей журналистки, которой просто повезло с денежной работой и с солидной фирмой, мол, какой же уважающий себя журналист от такого откажется! В действительности — жуткие переживания и тоска по «настоящей» работе, особенно на радио. Она ведь слушать радио спокойно не может, у нее тут же слезы на глазах: «Я им просто болею, не могу без этой отравы!» — призналась она ему. Только ему. А уходила с этой «отравы» как? С ухмылочкой, с презрением ко всем остающимся, мол, у меня идей вагон и в сотне мест получше вашего меня ждут, как последнюю надежду… а как вышла за дверь, так ножки подкосились, слезы полились, сердечко заныло.

И перед ним ведь выпендривается: я-де опытная женщина, мне так стыдно, что я мальчишку совращаю! А сама, как заяц, дрожит от страха!

А он сам? Как-то кончились у него занятия, вышел он с ребятами на крыльцо их альма матер, стоят, курят, трепятся… И вдруг Макс увидел Риту. Она стояла неподалеку и, улыбаясь, смотрела на него. Он рванул к ней, что есть сил, сорвался с места, как гоночная машина на «Формуле-1».

— Ого! — гоготнули его одногруппнички.

Макс прижал Риту к себе изо всех сил. Она пыталась оттолкнуть его.

— Ты что, спятил? На нас все смотрят!

И это было так. Тыкающая компашка молодых жеребчиков не сводила с них своих наглых глаз.

— Черт с ними! Почему ты здесь?

— Я просто очень хотела тебя увидеть. Я не права? — какие у нее глазищи, с ума можно сойти!

— Ты всегда права! — ласково ответил Макс.

На следующий день жеребчики обступили его со всех сторон.

— Ну, Макс, колись!

— Это твоя тетя?

— Шутка, Макс, спокойно! Мы все поняли! Только сознайся: ей же никак не меньше двадцати… м-м… семи?

— Вот твой интерес, оказывается: не девочки, не мальчики, а дамы!

— А заливал-то, чувак: работаю, занимаюсь, времени нет!

— Макс, а как такие дамы в деле?

— По крайней мере, они в теле!

И гогот. Что им объяснять, козлам? Они давно смирились с тем, что Макс — не коллективистская особь, что у него есть какое-то свое существование в собственном мире и своих интересах. Разумеется, люди задавали себе вопросы, что такого интересного нарыл в этой жизни Макс, что ему по фигу девочки, дискотеки, компании? И была даже зависть, тщательно маскируемая под презрение. Так эта зависть теперь даже усилилась: ничего себе, симпатичная, зрелая дама — вот одна из Максовых тайн! Однако как он кинулся к ней, как она смотрела на него! Быть может, тут нечто больше, чем просто накопление сексуального опыта? Но это уже перебор!

Макс слушал гогот одногруппников, догадывался о незаданных вопросах и, в конце концов, сказал:

— Ну, вы оторжались, наконец? Чего пристали — завидуете, так и скажите!

Это был вполне тот ответ, которого ждали. «А ты как думал?», «А у нее подруги свободной нет? В смысле — замужней…» и пошло-поехало. Тут началась лекция, и все само собой успокоилось.

А Максу было стыдно. «Завидуете…» Вот к чему он, получается, свел их. с Ритой любовь. Но разве, если б он попытался им объяснить это, его восприняли бы как нормального человека? Нет, надо соблюдать правила игры! Вот — «завидуете» и с нужной интонацией — это всем понятно. И не выходит за рамки и правила.

А кто знает, может, все эти ржущие ребята тоже играют свои роли и тяготятся ими не меньше, чем Макс… Но Максу было безумно стыдно перед своей Любовью. «Прости, Рита!» — мысленно извинился он перед ней.

Когда пришел «назначенный» день, Рита с утра сделала все, как тогда: Ваню пораньше — к маме, сама к тете Симе («Господи, сделай так, чтобы она подольше не уезжала!»), потом якобы по делам и магазинчикам. На самом деле — опрометью домой.

Когда Рита влетела в квартиру, часы показывали двенадцать тридцать. У нее еще полчаса.

Под душем она мылась самой душистой пеной, какую нашла накануне в галантерее. Теперь: дезодорант, духи и, наконец, на свежее, благоухающее тело — новое белье за умопомрачительные деньги («Только для него! Боже, какая рекламная пошлость!..) и те самые носочки. Снять предстояло с себя все, кроме них.

Надев легкое нарядное платье (спасибо, в квартире тепло, как ни странно, уже затопили), Рита пошла проверить, все ли у нее тип-топ в комнате.

И тут замерла, сообразив, что не знает, как в таких случаях делать: сейчас расстелить постель или потом, когда уже… ну, словом, перед этим самым? Но как ее стелить при нем, если сначала надо разложить диван, а потом, пыхтя, таскать из стенного шкафа подушки-одеяла… Очень романтично! С другой стороны, расстелить заранее — это так пошло и вульгарно! А нужна ли вообще постель? Может, когда все бывает вот так, то достаточно, пардон, кресла или неразложенного дивана? Самое смешное, что Ритка никак не могла вспомнить, как было с Гошей. Такое ощущение, что никак не было, иначе хоть что-то осталось бы в памяти.