– Ах, как жаль! – в сердцах признался Рахманов. – Верите, первый раз в жизни мне жаль, что я не бабник! И не ловелас! Не могу как следует пригласить женщину в ресторан! О, позор!

Ксения невольно улыбнулась:

– Вы так неожиданно явились. Буквально из-за угла…

– Вот именно! – продолжал самобичевание Рахманов. – Как самый настоящий гопник! Я и говорю, нет никакого навыка. Поверите ли, со времен беззаботной юности ни за кем не ухаживал! Вы абсолютно правы, нужно было вначале позвонить.

– Хотя бы, – согласилась Ксения. – А не пугать неожиданным появлением.

– Правда, я вам звонил, – вдруг признался он. – Только вы трубку не брали. Видимо, не слышали.

– Так это вы мне так настойчиво трезвонили?! – вырвалось у нее.

– Я, я, – подтвердил Рахманов. – А прекратил трезвон, когда увидел вас воочию, идущей к своему подъезду.

– И откуда же вы взяли мой номер?

– Ищущий да обрящет, – скромно заметил Рахманов.

– Ну вот что, Иван. Еще раз спасибо за приглашение и поздравление. Но мне пора.

– Может быть, все-таки ненадолго, а? Сходим, посидим, поговорим немного? Совсем чуть-чуть!..

– Нет и нет! – категорично мотнула головой Ксения и вышла из-за угла.

– Эх, болван я последний! – с горечью сказал он. – Не могу толком позвать в ресторан понравившуюся женщину…

У подъезда по-прежнему стояла черная тонированная машина. Около нее хмуро топтались бандиты. Время от времени они задирали головы, разглядывая темные окна Ксениной квартиры.

Ксения испуганно юркнула за угол, к Рахманову.

– А знаете что, – сказала она Рахманову. – Я, пожалуй, приму ваше предложение. В конце концов, дела не волки, в лес не убегут. А завтра праздник.

– Вот это славно! Прошу, пожалуйста, в машину! – возликовал Рахманов и широким жестом распахнул перед Ксенией дверь бежевой «ауди».

Ксения торопливо уселась на переднее сиденье и захлопнула за собою дверь.

– Я знаю одно прекрасное местечко в старой Москве, – говорил Рахманов, выезжая со двора. – Уютный романтический подвальчик! Отличная кухня. А какая карта вин! Туда-то мы с вами и направимся!

Рахманов включил зажигание, и Ксения случайно заметила, что его взгляд задержался на черной тонированной машине.

Наверное, догадался, подумала она, покидая ненавистный двор.

– Сказать по правде, еще по дороге в Москву я долго ломал голову над вопросом, куда бы вас пригласить, – говорил Рахманов, спускаясь по крутым ступеням в подвальчик. – Перебрал кучу разных мест. И все казалось что-то не то. И даже стоя около вашего дома, я все никак не мог сделать выбор.

– Вы не москвич?

– Я питерский.

– Выходит, вместо того, чтобы просто позвонить мне, вы приехали аж из самого Питера?

– Мне кажется, это не очень далеко. Но если быть точным, то я приехал из северного предместья Питера. Небольшой городок на границе Финляндии и России. Мне подолгу приходится жить там – это связано с моим бизнесом. Не бывали у нас?

– Нет.

– Городок, скажу вам, преотличный. Построен в одиннадцатом веке шведскими рыцарями. Вот если бы вы съездили туда, прогулялись по старой части города… Я бы вам показал все самое интересное! Но я понимаю, – вздохнул он, – мои фантазии далеко оторвались от границ реальности…

– И что же тут такого необычного? – спросила Ксения, оглядывая низкие каменные своды, кованые светильники на стенах и массивную дубовую мебель.

– О, кроме кухни, о которой я уже упомянул, здесь интересна сама атмосфера. Этот ресторанчик состоит не из зала, как обычно, а из множества разнообразных таинственных закутков в форме глубоких ниш. Они расположены в самых неожиданных местах. Находясь в такой нише, чувствуешь себя полностью изолированным от всего остального мира. Удивительное чувство! Поэтому мне и захотелось побыть с вами, Ксения, именно тут! А не в каком-нибудь шумном зале, где придется перекрикивать грохот оркестра.

– Да, местечко оригинальное, – признала Ксения. – Но малость мрачновато.

– Если не нравится, мы сейчас же уйдем отсюда, – всполошился Рахманов. – У меня на примете есть еще два достойных…

– Нет-нет, – остановила его Ксения. – Тут неплохо. Останемся тут.

– У этого ресторанчика есть еще один важный плюс. – Он сделал таинственное лицо. – Его хозяин – мой старый добрый приятель. Поэтому за качество обслуживания стыдно мне не будет.

Рахманов усадил Ксению в массивное кресло, обитое черной кожей, в самом дальнем закутке-нише. В закутке царил полумрак. Здесь не было верхнего света, лишь мозаичные фонарики интимно светили из стен.

– А теперь я на секунду вас оставлю, – сказал Рахманов с видом фокусника и исчез.

Вскоре он появился в сопровождении хозяина заведения. Ксения сразу узнала его. Это был популярный певец советско-перестроечной поп-сцены. Как он располнел с тех пор, мельком подумала Ксения.

Бывший кумир танцполов отрастил усы и бородку и стал разительно похож на художников позднего Возрождения.

Хозяин заведения многозначительно посмотрел на Ксению и хлопнул себя по животу:

– Что сегодня будем есть-пить, ребята?

– А что ты нам сегодня предложишь, Серега?

– Вано, для вас все самое лучшее. Настоятельно рекомендую утку моего собственного приготовления. Я запеку ее с яблоками и брусникой.

– Мы голодны, как шакалы! – взвыл Рахманов. – А ты только собираешься запекать?!

– Только спокойно, это недолго. А пока первое блюдо – рыбная солянка с каперсами! Мое фирменное! И ты это знаешь!

– Вот это по-нашему! Тащи ее скорей!

– Стоп, Вано. Мы забыли про закусоны, выпивку, фрукты и десерт.

– На твое мудрое усмотрение. Но только сам понимаешь, Серег… – Рахманов осторожно скосил глаза на Ксению.

– Стало быть, вы бизнесмен? – поинтересовалась Ксения, когда они остались одни.

– И бизнесмен тоже. Это вас удивляет?

– Просто из вашей книги мне показалось, вы человек творческий. Да и друзья ваши все музыканты. А не бизнесмены…

– Ах-ха! – рассмеялся от души Рахманов. – Спасибо на добром слове. Но я думаю, что настоящий бизнес и творчество – неразделимые понятия. Мы говорим «бизнес» – подразумеваем творчество. Мы говорим «творчество» – подразумеваем…

– Разве? – усомнилась Ксения, вспоминая Володин бизнес.

– А как же?! Вот, например, Серега. У него чудесный ресторан. Он настоящий бизнесмен-ресторатор. Но кулинария для него творчество. Он сам готовит. Творит! Это для него творческий акт!

– У вас тоже ресторан? – догадалась Ксения. – Теперь понятно.