-  Доктор Уэбстер Келсо, руководитель экспедиции на Плутон, скажет несколько слов перед стартом.

Доктор Келсо оказался пожилым землянином с седыми волосами и тонким добрым лицом мечтателя. Обращаясь к слушателям, он радостно улыбался.

-  Друзья мои, это великий день для меня. Я давно мечтал о первой колонии на Плутоне. Теперь пятьдесят моих помощников - мужчин и женщин - сопровождают меня, чтобы совершить этот великий подвиг. Я верю, что мы добьемся успеха, несмотря на предупреждения о том, что на Плутоне очень холодно и враждебная окружающая среда, и что мы не сможем основать там колонию. Но мы к этому готовы. Мы везем с собой двести полуразумных машин, которые я построил для этой цели. Они достаточно умны, чтобы беспрекословно подчиняться приказам, и обладают неограниченной силой и выносливостью, как вы увидите.

Доктор Келсо повернулся и громко скомандовал: из небольшой толпы позади него, маршируя, вышла масса странных металлических фигур. Их тела представляли собой скелеты из металла со сложными механическими внутренними органами, кубическими головами и стальными конечностями.

-  Они все одинаковы! - прошептал Курт Ньютон. - Точно такие же, как те существа, с которыми мы сражались на базе на Венере!

-  Не сомневаюсь, парень, - проскрежетал Мозг.

Доктор Уэбстер Келсо говорил в стереокамеру:

-  Нас также предупредили, что туземцы Плутона настроены враждебно и нападут на нас. Но мы и к этому готовы. Я беру с собой секретное оружие моего собственного изобретения, которое позволит мне одолеть любого туземца, который нападет на нас, не причинив ему непоправимого вреда.

-  Слышишь, Саймон? - воскликнул Капитан Будущее. - Это может быть таинственное оружие, которое люди-машины используют против пилотов-ракетчиков.

-  А теперь прощайте, друзья мои, - воскликнул доктор Келсо. - Мы летим, чтобы достичь великой цели!

«Звездная полоса» стартовала под рев дюз. Затем вся эта яркая сцена исчезла, и ее сменило стереоизображение официального историка-землянина.

-  Больше никто не видел «Звездную полосу», - сказал он. - В течение нескольких недель, пока ракета летела к Плутону, в штаб-квартиру на Земле регулярно поступали с корабля доклады, сообщающие о продвижении проектов и положении «Звездной полосы» в космосе.

В штаб-квартире записывали все сообщения, и Капитан Будущее быстро записал даты и координаты метонахождения корабля.

-  Последний сеанс связи состоялся, когда «Звездная полоса» приблизилась к орбите Сатурна. Звонок был слабый, прерывистый. В нем говорилось только: «Мятеж... Машины пытались... Катастрофа...» Больше никаких сообщений не поступало. Кажется, несомненным, что попытка мятежа разумных машин Келсо привела к крушению корабля. Предполагалось, что поврежденная «Звездная полоса» должна была дрейфовать к Сатурну или одному из его спутников, единственным мирам в этом секторе космоса. Хотя Сатурн и все его спутники были обысканы, корабль так и не был найден. Его судьба остается загадкой.

Когда стереозапись закончилась, свет включился автоматически.

-  Мы вернемся к «Комете» и выясним, что стало со «Звездной полосой», - задумчиво произнес Капитан Будущее. - Саймон, эта старая тайна хранит ключ к похищениям космических кораблей. Люди-машины и таинственное оружие, которое они используют с корабля Келсо.

Вернувшись на «Комету», Капитан Будущее и Мозг начали тщательный, сложный расчет. Они знали положение «Звездной полосы» и время, когда на нее обрушилась катастрофа. Они проверили положение всех небесных тел в Солнечной системе в то время.

-  Сатурн был единственным миром, куда корабль мог попасть. - наконец проскрежетал Мозг. - И они обыскали Сатурн, не найдя никаких следов пропавшей экспедиции.

-  Подожди, ты только посмотри! - взволнованно перебил его Курт - Согласно нашим данным, комета Кансу находилась в это время в космосе вблизи этого места. И если я правильно помню, комета Кансу, как полагают, имеет твердое ядро.

-  Я скоро узнаю это из нашего кометного досье! - воскликнул Отто. Андроид торопливо нашел соответствующую исчерпывающую запись. - Совершенно верно. В настоящее время известно, что комета Кансу имеет ядро значительной массы.

-  Тогда ученые этого не знали, поэтому и не подумали о комете, - заметил Курт. - Но комета пролетала недалеко от того места в космосе. Если катастрофа вывела из строя «Звездную полосу», корабль должен был дрейфовать к ядру этой кометы.

-  Здорово придумано, Капитан Будущее! - восхитился Эзра Герни.

-  Кто-то еще тоже должен был догадался, - отчеканил Курт - Этот кто-то посетил твердое ядро и захватил людей-машин и секретное оружие Келсо. Мы должны выяснить, кто недавно посетил это ядро.

Саймон проверил свои записи.

-  Комета Кансу сейчас находится за Юпитером.

-  Позволь мне отправиться туда и все выяснить! - нетерпеливо попросил Отто у Курта. - Я могу добраться до этого ядра и найти того, кто там остался...

-  Вы с Грэгом можете полететь на «Комете», - решил Капитан Будущее. - Используй все средства научного исследования, чтобы узнать, кто охотился за обломками «Звездной полосы». Это одно направление, над которым мы будем работать. Джоан, я хочу, чтобы ты занялась другим вопросом. Пусть агенты планетной полиции следят за всеми космическими корабельными магнатами. Тот, кто связан с бандой угонщиков, должен как-то связаться со своими сообщниками. А ты, Эзра, помоги ей. Попытайтесь выяснить, что Дурл Крух знал о людях-машинах, из-за которых его убили. Крух действительно что-то знал. Попробуй узнать, что именно. Я же собираюсь вести поиски в другом направлении. Космические корабли крадут у пилотов-ракетчиков, которые их испытывают. Ну, я собираюсь переодеться и стать дерзким молодым пилотом, надеясь, что люди-машины попытаются украсть корабль, который я стану испытывать. Я установлю определенную защиту, которая убережет меня от их таинственного оружия, чем бы оно ни было. И я, может быть, сумею переубедить их и заставить привести меня прямо к их скрытой базе!

   Глава 9. В ядре кометы

                                     -  Я всего лишь одинокий странник.

                                     Путь мой - пустота среди планет.

                                     И куда меня не заносило,

                                     Но конца дороги нет и нет...

-  пел Грэг, сидя за пультом управления «Кометой». Порой голос огромного робота превращался в оглушительный рев. Но это не беспокоило маленького Иика, который сидел у него на коленях, однако Отто крепко зажал уши руками. Корабль Людей Будущего скользил в открытом космосе, далеко за орбитой Юпитера. Сатурн представлял собой желтую каплю слева. Прямо впереди светилась туманная зеленая комета Кансу.