-  Конечно, я слышал об этом, пока был на Меркурии, - подтвердил Эзра. - Все говорят, что Гарсон, Замор и некоторые другие мелкие производители сейчас почти вытеснены с рынка. Я слышал, они держатся только потому, что надеются выиграть гонку вокруг Солнечной системы, что повысит их престиж и бизнес.

-  Ты говоришь, Дурл Кру начал говорить о докторе Уэбстере Келсо? - проскрежетал Саймон.

Капитан Будущее кивнул.

-  Это, пожалуй, единственная реальная зацепка, которая у меня есть. Вы, конечно, помните историю Келсо?

-  Конечно, я тоже помню, - вмешался Эзра. - Старый мятеж... Загадка «Звездной полосы»... Но как это может быть связано с людьми-машинами, которые воруют корабли?..

-  Я подумаю... - заверил Курт - Но нам нужно будет раскопать больше информации о старой трагедии и «Звездной полосе», чтобы узнать что-нибудь наверняка.

-  Что это за загадка «Звездной полосы»? - озадаченно протянула Джоан Рэндалл. - Что-то я не припомню, чтобы слышала об этом.

-  Это случилось еще до того, как мы родились, - начал рассказ Мозг. - Но это до сих пор это одна из величайших тайн космоса. Десятки лет назад «Звездная полоса» стартовала с Земли, чтобы основать колонию на Плутоне. Возглавлял экспедицию доктор Уэбстер Келсо, блестящий физик и инженер. Келсо построил несколько полуразумных машин, которые должны были выполнять тяжелую работу для него и его колонистов. «Звездная полоса» улетела в космос и исчезла. Пришло сообщение с разбитого телепередатчика, где говорилось, что на корабле произошел то ли мятеж, то ли катастрофа. Космос обыскали, но корабль так и не нашли. И великие научные тайны Келсо канули в небытие вместе с ним.

-  Все так и было, - подтвердил Эзра Герни. - Всегда считалось, что машины Келсо взбунтовались и захватили корабль.

-  Какая ужасная история! - выдохнула Джоан. - Машины взбунтовались...

-  Но ведь это были не роботы, как я! - взволнованно воскликнул Грэг.

Мрачное лицо Курта Ньютона смягчилось. Он положил руку на плечо робота.

-  Нет, Грэг, они не были людьми, как ты.

Грэг, казалось, преисполнился гордости.

-  Возможно ли, что эти люди-машины, которые захватывают космические корабли, - те же самые, что Келсо сделал давным-давно? - проскрежетал Мозг.

-  Возможно, - согласился Курт - Возможно, кто-то нашел «Звездную полосу» после стольких лет забвения и завладел разумными машинами Келсо и его утерянными научными секретами. Если это так, и, если мы сможем выяснить, кто это сделал... - он сделал нетерпеливый жест. - Но слово «если» нам не поможет. Первое, что нужно сделать - это откопать стереозаписи со «Звездной полосы» и посмотреть, действительно ли эти люди-машины, за которыми мы охотимся, такие же, как машины Келсо.

-  В межпланетной библиотеке должен быть полный отчет об этом деле, - заметил Саймон. - К счастью, мы находимся на Меркурии...

Курт кивнул.

-  Мы с тобой отправимся в библиотеку и все проверим. Это не займет много времени. Остальные ждут здесь.

Межпланетная библиотека занимала квадратное массивное металлическое здание в парке на западной стороне Солар-Сити. В этом здании хранились архивы всей Солнечной системы. Ученые и историки приезжали сюда со всех концов Системы, чтобы провести свои исследования.

Курт Ньютон посадил полицейский ракетный летательный аппарат в парке и вошел в массивное здание. Он держал в руке квадратный футляр Мозга, чтобы не привлекать к себе внимания. Служители у входа решили, что это просто какой-то слож¬ный записывающий аппарат.

В главной ротонде Капитан Будущее с любопытством огляделся. От этого серебристого зала расходились длинные коридоры. Вдоль некоторых из них стояли кабинки, используемые для работы со стереокнигами. Вдоль других стояли плоские, узкие металлические шкафы с самими книгами, расставленными на бесконечных ярусах полок. Эти стальные шкафы стали хранилищем миллионов записей о героизме, отваге и выносливости, о давно забытых битвах и эпических подвигах в далеких мирах.

Курт видел, что даже ночью в библиотеке полно народа. Ученые почти со всех планет собрались у главного стола в ожидании записей, которые они запрашивали. Капитан Будущее занял очередь. Пожилой марсианский ученый, стоявший перед ним, взглянул на него сквозь толстые линзы очков, а потом тонким голосом крикнул что-то молодому меркурианскому библиотекарю.

-  Мне нужны все стереозаписи, которые у вас есть о космических полетах с Юпитера на Марс в восемьдесят восьмом веке.

Библиотекарь сверился с каталогом и нажал на кнопки. Плоские металлические ящики выскочили на стол, механически перемещаясь. Энергичный молодой венерианин стоял прямо перед Капитаном Будущее.

-  У вас есть материал, который покойный Сэс Ургал собрал для создания легенд о Солнечной системе? Я надеюсь расширить его работу...

-  Я хотел бы получить все материалы касательно тайны «Звездной полосы», - тихо сказал Курт - У вас есть стереозапись?

-  Думаю, да, - сказал библиотекарь, сверяясь с каталогом. - Да. вот оно.

Он нажал на кнопки, и на столе появился плоский металлический контейнер.

Курт взял кейс, но задал другой вопрос:

-  Не могли бы вы сказать мне, не запрашивали ли в последнее время эти материалы и кто именно?

Библиотекарь заглянул в папку.

-  Его попросили почти год назад, впервые за много лет Мы послали его и некоторые другие материалы в компанию космических кораблей Риссмана. по их прось¬бе.

Глаза Капитана Будущего слегка сузились, когда он отошел, держа стереокниги в одной руке, а футляр с Мозгом - в другой.

-  Итак, Риссман интересовался этими документами год назад. Это интересно.

Курт вошел в одну из проекционных кабинок, используемых для работы с документами. Это была крошечная продолговатая комната с экраном в одной стене, который был таким же размером, как стандартная книга, которую он держал в руках. Он закрыл дверь кабинки и сунул в щель стереокнигу. Свет в будке автоматически погас. Раздался жужжащий звук, а затем на стене кабинки возникла поразительно живая сцена. Механизмы воспроизводили сцену, давно снятую стереоскопическими звуковыми камерами.

-  Вот оно, - пробормотал Мозг. - «Звездная Полоса»...

-  Послушайте! - прервал его Капитан Будущее.

Сцена перед ними была видением Нью-Йоркского космопорта на Земле, но все происходило, очевидно, много лет назад. Космические корабли, припаркованные на поле, были устаревшими, неуклюжими, а одежда людей, которые толпились вокруг, выглядела гротескно старомодной.

Прямо перед оператором возвышался огромный корабль внушительных размеров. На его носу было начертано «Звездная полоса». Перед ним стояла небольшая толпа мужчин, женщин и машин. Какой-то человек вышел, обращаясь в в стереоскопические камеры.