class="p1">Зотова сразу сообразила, что намечаются неприятности и припустила со всех ног.

— Ай.

— Смотри не запнись, — крикнул с запозданием, тут же подхватывая девчонку под локоток, ускоряясь.

Я уже знал, кто пожаловал в гости. Бурый хозяин леса почуял добычу и навострил свои косолапки в нашу сторону. Будь я один — попытался бы завалить монстра, но с Мрией на буксире — дудки. Во-первых — сильно сомневаюсь, что она хороший боец, во-вторых — Косу Смерти при ней демонстрировать нельзя, а значит — придется обходиться тем, что есть.

В этом случае, очень сомневаюсь, что даже силами двоих магов удастся уложить измененную тварь.

Остается один выход — удирать!

Плевать, что многие говорят: мужчины не бегут от опасности. Бегут — еще как. Вот и я побежал.

При других обстоятельствах, когда нужно защищать то, что мне дорого — не сошел бы с пути и не сдвинулся ни на шаг назад, встречая смерть лицом и лицу столько раз, сколько потребуется. Умирал бы и воскресал, вновь бросаясь в бой. Сейчас в подобном безрассудстве не было смысла.

Честно говоря, я боялся за девчонку: вдруг не смогу в момент опасности прикрыть собой или одернуть в сторону, поэтому принял самое рациональное решение — избежать драки.

Плетение показывало, что медведь догоняет, но до спасения оставалось всего-ничего. Я видел в просветах деревьев открытое пространство и был уверен, за периметр леса мишка не сунется. Не потому, что не захочет, а просто не сможет. Защитный барьер, выстроенный преподавателями, не даст ему пересечь черту.

Позади затрещали ветки. Громкий рев разорвал тишину.

— Ой, мамочка! — вскрикнула Мария от испуга и обернулась.

— Не останавливайся, дуреха! — рявкнул я, и вырвавшись вперед, ухватил Зотову за руку, таща за собой.

Я уже слышал зловонное дыхание у себя на затылке, еще немного и Потапыч откусил бы мне голову.

В последнем отчаянном рывке, подхватил Машу и вместе с ней прыгнул вперед через небольшой ров, отделяющий лес от открытого пространства.

Приземлился довольно неудачно, так как старался всеми силами оградить от удара об землю девчонку.

Мля, я как рыцарь в замызганных доспехах. Защитник невинных барышень и прочая, и прочая.

Мысленно себе поаплодировал за удачное спасение, и отодвинув Марию в сторону, приподнялся на локтях, посмотрев на бушующего монстра. Тварь бесновалась, снося стволы деревьев, как щепки, но дальше пройти не могла.

«С таким бы точно не справились», — сделал я вывод.

— Ну что, все хорошо — что хорошо кончается, — повернулся я к Зотовой и застыл.

На меня обрушились звуки сражения и человеческие голоса.

Повернувшись корпусом, вздохнул и начал подниматься на ноги, с интересом смотря как еще одна парочка испытуемых пытается прорваться ко входу в пещеру, где легким белесым маревом мерцал стационарный проход, который наверняка вел прямо в приемную проректора.

Как-то не продумали экзаменаторы, может надо было открыть путь в лазарет и только потом…

— А-а-а, сдохни, херня кожаная! — орал щуплый паренек, швыряя заклинания в атакующую его ящерицу, размером с хорошего бультерьера.

Причем пасть у измененного земноводного была не меньше чем у выше названного, если не сказать, что больше. Острые зубы клацали с остервенением, в надежде оторвать хоть немного свежего мяса.

Второй пацан справлялся намного лучше, умело избегая тварей и уходя с линии атаки. Он спокойно, без лишней суеты, целенаправленно кидал в их морду заклинания, формируя плетения быстро и уверенно, а затем, заходя сзади, добивал монстров.

Хорошая тактика.

— Не свети кинжалом, — прошипел я, заметив, как Мария потянулась к волосам.

Ящерицы не были такими уж опасными. С ними можно было легко справиться при должном умении, тем более, все мы находились уже на контролируемой преподавателями территории. Случись что, и они обязательно пришли бы на помощь, не дав абитуриентам погибнуть.

Несколько тварей заметили нас с Машей и быстро перебирая лапами, побежали вперед, забавно елозя по земле хвостами.

— Встань позади меня и не мешай, просто подстраховывай время от времени. Поняла? — поинтересовался у Зотовой.

— Угу.

Честно говоря — это было скучно. Я даже подумал, а не вернуться бы в лес и не помериться силами с медведем? Жаль, никто не поймёт и не оценит моего рвения.

Пришлось расстреливать ящериц огненными шариками. Теперь можно было не бояться устроить пожар, поэтому я оторвался. Прицельно пулял заклинания в пасти ящериц, которые они зачем-то периодически открывали, видимо надеясь, что жертва сама попадет им за зуб. Вот огонь и попал.

Маша, молодец, не выделывалась, лишь изредка высовывалась из-за моей спины и атаковала самую ближайшую тварь.

Глянул как справляются парни и нахмурился, видя, что один уступает монстрам. Тощий паренек уже выдохся и сейчас работал на последнем издыхании. Один его ботинок был измочален почти в тряпочку, сквозь ткань проступила алая кровь. Рука тоже оказалась разорвана от кисти до локтя.

Он что, ее в пасть ящерице совал? Как вообще можно было получить подобное ранение?

Эти твари прыгать не могут, а значит — горе воина уж точно хотя бы один раз валили с ног. Удивительно, как еще он смог подняться в таком состоянии.

— Почему никто не вмешается? Куда смотрят преподаватели? — возмущенно воскликнула Мария.

— Ну-у, подумаешь, пожевали его ящерки. Не смертельно — эскулапы быстро вылечат.

— Эй, ты! — крикнул я парню, что уже подобрался к выходу из разлома, и поджаривал очередную тварь.

Хорошо горят, аж загляденье!

— Чего надо?

— Помоги ему!

— Вот еще. Я что, нянька? Он знал куда шел. Пускай сам справляется или подохнет. Ха-ха-ха, — рассмеялся будущий студент и нырнул в проем перехода.

— Вот гад! — Зотова рванула вперед на помощь мальчишке.

И что ты будешь желать?

Придется прикрывать. Пусть Машка погеройствует. Заодно почувствует уверенность.

Надо сказать справились мы быстро. Девушка, поняв мою тактику боя, четко начала уничтожать ящериц, а я в это время был на подхвате, запекая до хрустящей корочки тех, кто подобрался к ней слишком близко.

— Макс, а можно действовать не такими варварскими методами? — недовольно изрекла Зотова, когда мы оттеснили щуплого паренька в сторону и встали между ним и монстрами.

— А как тогда? — не совсем понял ее просьбу.

— Шкуру не порти, я ее с собой заберу.

— Эм, а тебе зачем? — все еще не догнал я.

— Сумочку себе сошью или сапоги, — довольно оскалилась Мария, мало напоминая ту милую девочку, с которой мы познакомились пару часов назад.

Ох уж эти женщины!

С другой стороны, а ведь она права. Наверняка шкура изменённых животных высоко ценится. Вряд ли именно этих, но… Гордость в том, что добыла сама…

— Так уж и быть, постараюсь аккуратнее.

Когда все закончилось и несчастных ящериц не осталось на горизонте, девушка довольно выдохнула и тут же направилась к первой тушке. Она легко, без каких-либо затруднений выжгла все внутренности, оставив лишь оболочку.

— Эй, а сразу так нельзя было сделать?

— Не-а, это заклинание работает только на мертвых телах.

Очень полезное заклинание. Я внимательно к нему присмотрелся, запоминая плетение и убирал на задворки сознания, но так, чтобы при первой возможности вытащить обратно.

Ха-х, Маша даже на пострадавшего паренька не обернулась, сразу начав потрошение тушек.

С другой стороны, чего еще ему надо — жизнь спасли — будь благодарен, а то, что потрепан и погрызен — так это не к нам, хотя, Машка ведь будущий лекарь, могла бы и подлатать страдальца, который сидел на земле и баюкал в руках правую ногу.

Я подошел и присел рядом, глядя в небо.

— Ну, как оно?

— Жить буду, только очень больно. Спасибо вам, я уж думал все — сожрут меня эти твари.

— Всегда пожалуйста, — протянул руку, — Макс Стрижнев.

— Егор Трапинин.

— Сейчас Маша отведет душу и тебя подлатает, а потом двинем на выход.

Я, конечно, мог бы и сам подлечить парня, но хотел посмотреть на возможности Зотовой.

Как только довольная Мария вернулась к нам, таща за собой несколько шкур убитых ящериц, я криво усмехнулся и произнес:

— Подруга, а ты уверена, что в приемной проректора будут рады тому, что ты притащишь…

— Не оставлю. Моя добыча.

— Да ты прямо как пещерный человек. Не отдам! Мое!

Машка надулась.

— Между прочим, я не одна это понесу, вы -тоже.

— Эм-м… — пробормотал я, понимая, что эта мелкая зараза уже пытается сесть мне на шею.

Вот и помогай после этого девушкам, и это она еще не знает, что мы родственники.

— Вы тоже участвовали в схватке. Вам положены трофеи. У меня есть хорошие знакомый скорняк, он такие вещи