– Я так виновата…

– Нет, просто колдовские чары оказались сильнее вас. Кстати, можете отпустить манекенщиц, а то они там уже заждались.

– Конечно, сейчас же… Только скажите – вам самому какая выгода, зачем вы все это делаете? Неужели из-за денег?..

– Для практики, – совершенно честно отвечаю я, раскланиваюсь и выхожу из кабинета хозяйки.

Теперь можно вернуться в гостиницу, чтобы сообщить девушке приятную новость. Интересно, пригласит ли Надя с собой Ирину? Если нет, то я в ней здорово ошибся…

На этот раз беру извозчика, день предстоит насыщенный событиями, так что придется экономить силы по мере возможности.

Войдя в холл «Астории», я увидел интересную картинку: портье был чем-то очень недоволен и на повышенных тонах разговаривал с Надеждой. Все понятно, она сегодня решила не работать, как ей и было сказано вчера.

– Все, разговор окончен, – бесцеремонно заявил я, – ключ от моего номера сюда!

Красный от злости портье сумел положить брелок на столешницу более-менее тихо, но это явно стоило ему большого усилия. Беру девушку под руку и вместе с ней иду к лестнице. Она пытается заглянуть мне в глаза, но я смотрю в другую сторону. Открыв дверь, пропускаю ее вперед, девушка останавливается в середине комнаты и поворачивается ко мне.

– Скажите хоть что-нибудь, пожалуйста…

– Я поговорил с хозяйкой, ты можешь прийти и помириться с ней. Нам удалось обнаружить того человека, который испортил тебе жизнь. Думаю, сама понимаешь, о чем стоит рассказывать Марии Степановне, а о чем нет. Идти можешь хоть сейчас.

Она порывисто обнимает меня и утыкается лицом куда-то в плечо, слышны тихие всхлипывания. Глажу ее по голове, стараясь успокоить.

– Кстати, если хочешь, пригласи с собой Иришку, возможно, ее тоже примут на работу в модный дом.

Девушка пораженно смотрит на меня:

– Но как… Зачем вам все это?.. Вы ведь даже не… У меня нет денег, чтобы заплатить…

Аккуратно отстраняю ее и провожу кончиками пальцев по румяной щечке.

– Долго объяснять. Постарайся не упустить эту возможность, иди!

В дверях она оглядывается и несколько долгих секунд смотрит на меня, затем быстро уходит. Иди же, и пусть судьба будет к тебе благосклонна! По крайней мере, теперь я не вижу среди вероятностей той, в которой ее через полгода зарежет пьяный клиент. А лицо и руки Ирины не будут обожжены кипятком из гостиничного самовара…

Имел ли я право изменять их будущее? А это не изменение, а всего лишь «корректировка», дальше пусть они справляются сами. Так что можете думать что хотите, но это всего лишь моя работа. Нужно держать магию под контролем, иначе наш мир пойдет вразнос. Думаете, почему ко мне прибегал сыщик? Потому что вся деятельность такого рода обвешана кучей запретов, и монополией на это дело владеет государство. Обезвреженный мной в модном доме амулет – нелегальный, с «черного рынка», и за него оба, продавец и покупатель, могли отправиться за решетку. Амулет для улучшения внешности – законный, но очень дорогой. Скажу честно, если бы их владелица вела себя тихо и скромно, то я бы ее не тронул. Но она решила получить сразу все, переступая через людей, как через мусор, вот такого прощать нельзя! Пусть скажет спасибо, что не сдал ее полиции. Хотя, может быть, и надо было так сделать… Почему-то чувствую себя слишком добрым сегодня, наверное, теряю форму…

Спускаюсь вниз, чтобы пойти в ресторан – вы не забыли, мне ведь сегодня еще на аэрополе ехать? Портье провожает меня таким злющим взглядом, что вполне может прожечь дыру в материале пиджака. Смотри, парень, доиграешься… Я ведь прямо сейчас могу и «Зеркало» поставить, прилетит – не поймаешь!

Мой обед длится недолго, предстоит нанести еще один визит. В этот раз – к одной давней знакомой, вы даже не представляете себе, кто это может быть.

Прошу извозчика отвезти меня на Никитинскую, в начале улицы говорю ему свернуть направо, адрес точно не помню, дом был где-то здесь… Да, память еще не подводит! Расплатившись, иду к дверям, над которыми закреплена скромная вывеска: «Предсказание будущего. Толкование прошлого». И ниже, мелкими буковками – «Законная лицензия». Вот так, скромно и со вкусом. Знающему человеку это говорит о многом. Например, чтобы получить такую лицензию, нужно сдать несколько самых настоящих экзаменов группе специальных контролеров. Если не сумел – сразу попадаешь в число шарлатанов, за которыми пристально наблюдает полиция. А к лицензированным специалистам не стесняются обращаться и представители власти. (Ну, в неофициальном порядке, конечно…) Рядом с дверью в стене имелось небольшое окно, прямо на стекле которого небрежными мазками кисти были изображены колода карт, рука с растопыренными пальцами и хрустальный шар. Ну да, все правильно – если на столе нет этих предметов, доверие обывателя к гадалке резко падает до нуля, ха-ха!

Толкнув дверь, над которой висел традиционный колокольчик, я вошел в небольшую прихожую. Да, за эти годы здесь все осталось, как и прежде, разве что обивка на старых креслах теперь другая. А действительно, зачем менять удобную мебель?

– Заходи, старый друг, давно не виделись! – послышался голос из соседней комнаты.

– Здравствуй, Княгиня! Ты все так же прекрасна!..

– Очень рада тебя видеть, уже и не надеялась… – Она встала, подошла ко мне и дружески поцеловала в щеку. Затем, коснувшись пальцами моего лица, на несколько мгновений закрыла глаза. В своем строгом темно-синем платье с еле заметными мерцающими искорками она была загадочна и неотразима, как внезапный удар копья из темноты.

– Не буду спрашивать, какое имя ты носишь сейчас… Ну вот, всего два дня в городе, а уже успел очаровать одну девушку и вернуть честное имя другой… А сам все такой же, волк-одиночка… Задание у тебя очень важное и опасное…

– Других мне теперь не поручают…

– …Ну и куда ты меня хочешь позвать, не в синематограф же? Кстати, своди туда свою новую знакомую, сейчас душевную фильму про любовь показывают, ей очень понравится… А сам хорошо посмеешься, потому что там еще и стрельбы много… Когда нам с тобой нужно ехать?

– Скорее всего – завтра вечером, нужен день для подготовки. Или даже два, не знаю, как там сумеют все собрать, что может понадобиться.

– Берегись восточного человека и черной женщины, которую ты сегодня разоблачил. Странно, но они как-то связаны…

Затем она пристально посмотрела мне в глаза:

– Почему ты не приехал раньше, а?

– Я был очень далеко… В жарких краях.

– Где никогда не бывает снега?

– Почему, бывает… Пара раз за все прошлые зимы.

– А почему сейчас вспомнил обо мне?

– Ты всегда любила приключения, вот и решил сделать тебе подарок.

– Нет, а вдруг бы я оказалась замужем и с кучей сопливых детей?..

– Твои дети были бы уже взрослыми и вполне самостоятельными, чтобы некоторое время смогли обойтись без материнского присмотра. Дело государственной важности, мужу бы так и сказали. Поездка займет всего несколько дней, оплата будет очень даже приличной.