невозможно ни вздохнуть, ни слово сказать. Майклу происходящее казалось сбывшимся кошмаром. Только появилась надежда, что они выпутаются из этой ужасной ситуации, как всё оборвалось. Он не поверил обещаниям мистера Блэка: тому незачем было их выпускать. Едва Майкл признается, что произошло, их пустят в расход, и хорошо, если сразу.

Он вспомнил про предложение Хранителя пути: а что, если попробовать? Майкл не был до конца уверен, что демон дорог реален, а не всего лишь баг в игре, как тот сам про себя говорил. Но что они теряют? У Майкла и ребят не осталось ни единого шанса. И тогда он заорал: «Я готов сыграть в игру!»

На мгновение все замерли, а после развернулись к нему. У Летца и Шейлы были такие лица, точно они решили, что Майкл сошёл с ума. Да и остальные смотрели на Майкла, как на странное существо.

А затем доктор Белофф начал смеяться, его даже согнуло пополам от хохота. Майкл похолодел: он идиот! Это реально был какой-то вирус в системе, а он поверил в сказку.

Всё пропало!

– Пока не всё, – позади раздался знакомый голос, Хранитель пути с любопытством наблюдал за происходящим.

Доктор Белофф распрямился.

– Это ещё что за хрен? – в интонации звучала угроза.

– Думаю, вас это не касается, – Хранитель пути щёлкнул пальцами, и всё застыло, точно пространство вокруг залило густым желе.

– Доброе утро, – поздоровался Хранитель пути, – хотя «доброе» звучит как издёвка.

Майк попробовал ответить и не смог.

– Извини, я перестарался, – насмешка в голосе так и не пропала.

Хранитель пути снова щёлкнул пальцами, и Майкл вместе с Летцем и Шейлой пошевелились.

– Это кто?! – Шейла казалась ошарашенной, как и Летц.

– Ты не рассказал, Майкл? – делано удивился Хранитель пути.

– Не успел. Времени не было.

– Ну да, ну да. Да и зачем? Ведь ты сам собирался справиться. Не так ли? – Хранитель пути наслаждался ситуацией.

– Майкл, кто это? – вмешался Летц.

– Хранитель пути. Это он вырубил систему в «Великих мечтах», чтобы мы могли сбежать, – ответил Майкл.

Шейла и Летц переглянулись: имя им ничего не говорило.

– Какого хрена ты молчал?! – Шейла набросилась на Майкла. – Так это по твоей вине мы вляпались в это дерьмо?!

Майкл на всякий случай отошёл от неё подальше.

– Это… – начал он, но Хранитель пути перебил:

– Я тот чувак, который даст вам возможность выпутаться из неприятностей.

– И угодить в другие, – продолжил Майкл.

– Да! – радостно согласился Хранитель пути. – Приключения, опасности, балансирование на краю…

– У нас их и сейчас полно, – Летц мотнул головой в сторону мистера Блэка и доктора Белоффа с охранниками, которые застыли, как статуи.

– О-о! – Хранитель пути поднял указательный палец. – Переходим к самому главному – бонусу.

Он эффектно прошёлся перед Майклом с ребятами. Те следили за ним, не отрывая глаз.

– В общем так, если вы согласитесь на мои условия, перед вами появятся двери. Одна из них откроется. Дверь приведёт вас на дорогу между мирами Темногорья. Эта дорога направит вас особым путём, не через вокзал тысячи миров, хотя вы можете с ним пересечься, как фишка ляжет. Это не от меня зависит, вот в чём особая прелесть.

Майкла так и подмывало вставить всё, что знал об этом из игры, но он молчал.

– Путь будет труден, иногда невозможен. Скорее всего, вы погибнете. Но если, – Хранитель пути выделил последнее слово, – если вы дойдёте до начала радуги, перед вами возникнет ещё одна дверь, через которую вы сможете попасть в любое место, какое только захотите. Также вы имеете право загадать желание. Любое.

– Мертвецов оживить или много денег из воздуха получить, – не выдержал Майкл.

– Заливаешь, – хмыкнула Шейла. – Иначе бы все только этим и занимались – придурков полно.

Хранитель пути вздохнул:

– Это возможно. Но имейте в виду: когда вы меняете ход истории, то возникает парадокс.

И в нём не всегда найдется место вам. С желаниями нужно быть поаккуратнее.

Он остановился напротив Шейлы:

– К примеру. Захочет кто-то изменить прошлое ради будущего, и вроде это благие намерения. Но тогда в прошлом не произойдёт ряд событий. Одна девушка не пойдёт вечером через пустырь, где её не изнасилуют двое мерзавцев. Она не родит ребёнка и не подбросит потом младенца к приюту. Для той девушки жизнь сложится, может, и лучше, а для младенца – спорный вопрос.

– Выкладывай: в чём подвох, если мы согласимся? – спросила Шейла.

Хранитель пути почесал подбородок, затем ответил:

– Ни в чём. Всё честно: или вы пройдёте этим путем, или умрёте. Я играю с открытыми картами.

Майкл посмотрел на остальных: как они? Похоже, идея им не очень нравится. А если они откажутся?

– Вам это зачем? – поинтересовался Летц. – Что получите вы?

Хранитель пути широко улыбнулся:

– А какая разница? Возможно, я так развлекаюсь: делаю ставки сам с собой. Возможно, использую таких бедолаг, как вы, в собственных целях. Поверьте, для вас от этого ничего не изменится.

– Если мы откажемся… – начал Летц.

– Я скажу вам «до свидания» и удалюсь, – закончил Хранитель пути, – а они нет, – он ткнул в сторону мистера Блэка.

– Ну и свинство! – Шейле его ответ явно не понравился. – Бросишь нас на убой?

Хранитель пути пожал плечам:

– Я не рыцарь в блестящих латах. За благородством – это не ко мне.

Майкл готов был умолять Шейлу и Летца, чтобы они сказали «да». Было обидно и досадно, что их план провалился, но всё же лучше воспользоваться новой возможностью. Ведь их должно быть трое!

– Ребята, – от волнения речь сбилась, – это наш шанс.

Он хотел добавить что-нибудь ещё, чтобы они прониклись, но подходящие слова выветрились из головы.

– Мы это поняли, – произнесла Шейла. – Но по факту нас ждёт или мгновенная смерть, или отсроченная. Так какой смысл дёргаться?

– Да, – подтвердил Хранитель пути. – Мало кто добирался до конца пути. И обязательное условие: до пункта назначения должны дойти все трое.

Майкл задержал дыхание: нужно очухаться и толкнуть такую речь, чтобы Летц и Шейла решили последовать за ним.

– Ребята, – торжественной тирады не вышло: он совсем по-детски пискнул, – я прошёл