Длинный тоже знал об этом и потому засопел ещё громче.

— Так получилось, — виновато промямлил он. — Я не заметил светофора.

Шеф переместился к нему, задумчиво похлопал верзилу по щеке, потом привычно и всё так же задумчиво стал выкручивать его ухо. Длинный страдальчески съёжился.

— Оставь его, Жоржик, — послышался из глубины комнаты глухой раздражённый голос.

Бес бросил взгляд в затенённую глубину гостиной. В правом дальнем углу, за другим столиком, с бокалом в руке устроился в кресле и внимательно их рассматривал компаньон Шефа. Средних лет, худощавый, с чёрной, клинышком, бородкой, с проплешиной на круглой голове — Тишайший Профессор, как его здесь все называли и не любили за всегда холодные, влажные руки.

Шеф послушно отпустил ухо Длинного, и Бес поразился тому, как постоянно безропотно выполняет все указания Профессора этот весьма своенравный человек.

— Пускай говорят, — закончил свою мысль Профессор, пригубив бокал.

Бес и Длинный переглянулись. У обоих противно засосало под ложечкой: что там сотрудник ГАИ — их даже сфотографировали!

Бес, запинаясь, рассказал и об этом.

Шеф внимательно выслушал его, молча отошёл к бару, плеснул в свой бокал вина.

Профессор слегка шевельнулся в кресле.

— Пусть мальчики выйдут, — сказал он тихо.

Шеф кивнул им на дверь. Они не заставили себя долго ждать — мгновенно, словно испарились.

— Плохо дело, — заключил Шеф, опускаясь в кресло.

— Хуже некуда, — согласился Профессор. — Но мне нужна эта девчонка.

— Мало тебе у нас других? Тискай любую!

Профессор поморщился.

— Да это так, блажь накатила. Мог бы просто заставить… Короче, она мне нужна для дела.

— Другую помощницу найдём.

— Нет. Её, пожалуй, сегодня никто не заменит. Всё схватывает на лету. Не зря я приметил её. Да и время дорого — натаскивать кого-либо другого. Надо вернуть её.

— Где ж искать? Вряд ли она вернётся в институт.

— А это твоя забота, Жоржик.

— Она будет молчать?

— Не знаю. Может, и будет. А вот другие… неизвестные нам сегодняшние персонажи… О них тоже следует позаботиться, ты понял?

Шеф кивнул и залпом осушил бокал.

Утром Беса разбудил стук двери. Он приподнял голову с подушки: его новой девицы, пышногрудой блондинки Риты, рядом с ним не было. Взглянул на часы: без пятнадцати восемь. И в ту же минуту из ванной комнаты послышался шум душа.

«Чистюля», — с усмешкой подумал Бес о девушке и вспомнил ночные игры с ней в постели. А вспомнив, сладко потянулся: «И откуда берутся такие страстные тёлочки?»

Лёгкое потрескивание из переговорного устройства на прикроватном столике, сменившееся на громкий, но как всегда спокойный голос Шефа, подействовало на Беса как удар хлыста. Он застыл, ловя каждое слово.

— Хватит нежиться, парень! Пора приступать к работе… Зайди ко мне, поговорим.

Бес рывком поднялся с кровати и как был, нагишом, так и бросился в ванную.

— Мотай отсюда! — заторопил он блондинку, сладострастно шлёпнув ладонью по её упругому влажному заду. — Меня хозяин вызывает.

Блондинка недовольно фыркнула, но всё же выполнила команду: легко выскользнула из ванны и, прикрывшись широким махровым полотенцем, шмыгнула в комнату.

Бес в пять минут привёл себя в порядок, оделся и отправился к Шефу. Тот ждал его в своём кабинете. В прищуренных глазах холодок.

— Да, вчера оплошали вы, мальчики, — негромко заговорил он, поднимаясь из-за массивного письменного стола. — Надо исправлять положение.

Бес преданно вытянулся у двери. Рад был: хозяин не только вроде бы не гневается, что было бы для него, Беса, весьма опасно, но всё ещё вроде бы доверяет ему. В сознании парня мгновенно пронеслась вся его короткая жизнь…

Основной причиной, побудившей его поступить на службу к этому «вежливому троглодиту», была жажда «пожить красиво». С детства мечтал выделиться, стать личностью первой величины среди сверстников, но, по природе хрупкий и хилый, долгое время получал от них только удары и насмешки. Он стал обидчивым и злопамятным. Бросив школу, записался в секцию восточных единоборств. Себя не щадил в изнурительных тренировках, как не щадил на соревнованиях и соперников, в результате чего теперь мог одним движением руки сбить с ног любого обидчика, а из-за своей вспыльчивости и мстительной жестокости заработал кличку Бес.

Но для красивой жизни этого было мало. Нужны были деньги. Много денег! Пришлось согласиться на предложение Шефа, приметившего его в одной из уличных стычек, подзаработать «пиастры» на службе в «Уюте». Как и мечталось, работа оказалась непыльной и денежной. Правда, не дай бог не угодить Шефу, у которого под началом было ещё несколько крутых парней, тоже бывших спортсменов.

«Вчера я и впрямь оплошал, — признался он себе. — Теперь только бы опять не опростоволоситься».

— Узнай, — продолжал говорить Шеф, — чья была та машина, кто был в ней. А далее действуй по обстановке. Не торопясь, но и не затягивая.

Он вплотную подошёл к Бесу, потрепал его по щеке, отчего тот испуганно задёргался.

— Короче, девчонка Профессора должна быть здесь, пассажиры «москвича»… в другом надёжном месте, ну а мы с Профессором спокойно занимались бы своими делами, — твёрдо закончил Шеф.

Бес кивнул, хотя и не понимал, зачем из-за какой-то девчонки поднимать такой кипиш.

— Я понял. Можно идти?

— Валяй. И держи меня в курсе, не стесняйся.

Бес ещё раз кивнул, а выходя из кабинета, осторожно прикрыл за собой тяжёлую дубовую дверь.

Выпроводив блондинку, он первым делом сел за телефон. Старательно прокашлялся, набрал в грудь больше воздуха и расстроенным голосом попросил дежурного отдела ГАИ узнать, кому принадлежит «Москвич-407», номер «23-47ВРА», что подвозил его вчера от железнодорожного вокзала к дому и в салоне которого он забыл свою папку с важными документами.

Дежурный пообещал помочь и вскоре сообщил:

— Это служебная машина редакции газеты «Голос Приволжья».

— Большое спасибо! — искренно обрадовался Бес и положил трубку. Оставалось узнать, кто был с водителем «москвича».

«Коль в будний вечер машина шла в город, — размышлял он, — значит, её пассажиры — сотрудники редакции. Возвращались, наверно, из командировки… И один из них — фотограф! — Бес довольно потёр руки. — Теперь лишь бы опять не подкачал Длинный!»

А тот всё ещё валялся в постели. Бес рывком поднял его.

— Хватит дрыхнуть. Одевайся!

Длинный сонно заморгал.