Адмирал Товей обдумывал обстановку, принимая в расчет все это. Позже он писал: «Полученная в июне информация указывала на намерения противника вывести, наконец, свои главные силы для удара по следующему конвою в Россию восточнее острова Медвежий. Стратегическая обстановка складывалась полностью в пользу противника. Его тяжелым кораблям предстояло вести боевые действия вблизи своих берегов при поддержке хорошо организованной воздушной разведки и мощных ударных соединений авиации берегового базирования и, если потребуется, под защитой подводных лодок, занимавших позиции в проливах между Шпицбергеном и Норвегией. Наши силы прикрытия, наоборот, войдя в эти воды, окажутся без авиационной поддержки ВВС берегового базирования, в 1000 миль от своей базы, а у эсминцев будет слишком мало топлива для того, чтобы довести поврежденный корабль до гавани. <…>

Кроме атак подлодок у вражеских берегов, более выгодную позицию можно было приобрести, выманив тяжелые корабли противника дальше к западу».

Учитывая все эти факторы, адмирал Товей предложил следующий план: выманить немецкие надводные корабли на запад; когда же конвой достигнет 10° восточной долготы, он должен будет повернуть назад и 12–18 часов идти в этом направлении в надежде, что немцы начнут преследовать его в водах, где находятся 12 британских и российских подлодок и где наши надводные корабли имеют преимущество. Даже если бы этого не произошло, было бы естественно ожидать, что у немцев кончится топливо и им придется возвращаться на базу. Зато если все пойдет по плану, у конвоя появится возможность проскочить самую опасную часть пути и избежать столкновения с вражескими надводными кораблями.

Однако адмиралтейство не одобрило этот план, и случилось так, что германские надводные корабли вышли в море гораздо позднее, чем ожидалось. Как потом выяснилось, Гитлер колебался, разрешить ли «Тирпицу» выход в море или нет, до тех пор пока не оказалось уже слишком поздно отдавать приказ о его участии в атаке на конвой, но, когда он все-таки вышел в море, одно его присутствие возымело для каравана катастрофические последствия.

Вместо первоначального плана адмирала Товея, целью которого было обмануть противника, был принят и осуществлен другой, но и он не принес успеха. В море вышел ложный конвой, который должен был идти как рейдовое соединение в сторону Южной Норвегии, но немцы его даже не обнаружили, хотя он дважды, 29 июня и 1 июля, подходил к норвежскому побережью.

А тем временем немцы разработали детальный план боевого похода больших кораблей под названием «Ход конем».

В операции приняли участие два немецких соединения: первая группа, включавшая в себя «Тирпиц» и «Хиппер», скорость которых (около 30 узлов) почти не уступала скорости эсминцев сопровождения, которых у них было шесть, вышла из Тронхейма в Альтен-фьорд, а вторая группа, включавшая в себя «Лютцов» и «Шеер» (имевших скорость 26 узлов), также в сопровождении шести эсминцев, вышла прямо из Нарвика.

После тщательной разведки «Тирпицу» и «Хипперу» была поставлена задача атаковать эскорт конвоя, в то время как «Лютцов» и «Шеер» должны были прорваться к торговым судам и потопить их или, по крайней мере, вывести из строя, чтобы впоследствии они стали легкой добычей субмарин или самолетов.

Сражения с тяжелыми надводными кораблями союзников следовало избегать; немцы надеялись, что с конвоем удастся покончить и уйти до того, как в дело вмешается флот метрополии, который, как полагали, будет крейсировать в районе между Исландией и Фарерскими островами.

Большая ответственность возлагалась на люфтваффе, однако СКЛ(германский морской штаб) сомневался в способности авиации провести тщательную разведку, ибо люфтваффе уже не раз подводило СКЛ – в начале войны немецкие бомбардировщики атаковали и потопили два своих эсминца, не оставив в живых никого из команды.

Но Редер отметил и положительные факторы, игравшие на руку немецкому флоту. В Норвегии было запасено 16 000 тонн драгоценного топлива, во-вторых, погода была благоприятной, поскольку июнь в этих краях – это месяц затишья между весенними штормами и густыми июльскими туманами. Вдобавок ледовая обстановка складывалась удачно для немцев, поскольку интенсивное таяние льдов еще не началось. Поэтому конвой не сможет спрятаться от противника, уйдя далеко на север во льды. Миновав точку, расположенную примерно в 150 милях западнее острова Медвежий, конвою придется идти на расстоянии 200–250 миль от немецких авиабаз во время полярного дня, когда нельзя укрыться от люфтваффе во тьме ночи.

26–27 июня из Архангельска и Мурманска отправился в обратный путь конвой QP-13. Эти 35 судов шли, конечно, без груза, и немцев интересовали не они, а груженые суда PQ-17. Однако QP-13 не избежал потерь, поскольку наскочил на английское минное поле в Датском проливе и потерял минный тральщик и пять торговых судов, одно судно было повреждено.

PQ-17 вышел из Хваль-фьорда в Исландии 27 июня. Он состоял из 34 торговых судов, заправщика для эскорта и трех спасательных судов. Эскорт состоял из шести эсминцев, четырех корветов, трех минных тральщиков, четырех траулеров, двух кораблей ПВО и двух субмарин.

Он направлялся в Архангельск, поскольку Мурманск сильно пострадал от недавних бомбардировок. 1 июля противник обнаружил конвой, окутанный редкими клочьями тумана. На следующий день был совершен первый авианалет; попаданий в суда не было, зато один самолет был сбит. 4 июля торпедоносцы прилетели снова и увидели, что на американских кораблях конвоя развеваются звездно-полосатые флаги по случаю государственного праздника. Утром был подбит и позже затонул один корабль; вечером шесть самолетов сбросили на конвой бомбы, но все бомбы упали мимо; позже 25 торпедоносцев все-таки потопили два судна и одно повредили.

А тем временем британские и американские силы прикрытия занимали свои позиции. Крейсера под командованием контр-адмирала Л.Х.К. Гамильтона, кавалера ордена «За боевые заслуги», расположились к 2 июля к северу от конвоя. Это были британские крейсера «Лондон» и «Норфолк» и американские «Уичита» и «Тускалуза», а также три эсминца: два американских и один британский.

Поздно ночью 3 июля их обнаружил противник.

Тяжелые корабли с 1 по 3 июля медленно шли от северо-восточной оконечности Исландии к позиции северо-западнее острова Медвежий. Это были линкоры «Дюк оф Йорк» (флагманский корабль адмирала Товея) и «Вашингтон», авианосец «Викториес» и крейсера «Кумберленд» и «Нигерия» с десятью эсминцами. Позже к ним присоединился крейсер «Манчестер».

Плохая погода у норвежского побережья помешала нашей авиации провести разведку немецких баз, но по некоторым признакам было сделано предположение, что «Тирпиц» и «Хиппер» вышли из Тронхейма и пошли на север, а 3 июля аэрофотосъемка Тронхейма подтвердила отсутствие там этих двух больших кораблей.

До 9.11 вечера 4 июля, первого дня налетов, крейсера адмирала Гамильтона оставались с конвоем, зайдя дальше, чем планировали к востоку, в зону действия немецких подлодок и авиации.

Предполагалось, что немецкие тяжелые корабли идут в это время на север. Все понимали, что четыре крейсера союзников не смогли бы воспрепятствовать разгрому конвоя и сами бы погибли от снарядов 15-дюймовых орудий «Тирпица» и 11-дюймовых орудий «Шеера» и «Лютцова», поэтому первый морской лорд отдал им приказ отойти, а конвою рассредоточиться и кораблям в одиночку добираться до русских портов.