Всего противник потерял около 40 самолетов, и ни одна его последующая атака уже не проводилась с таким мастерством и отвагой, как первая. Это почти наверняка означало потерю лучших пилотов, а их в люфтваффе и без того было очень мало. Это было еще одним свидетельством нежелания Геринга принимать войну на море всерьез.

К тому времени, когда PQ-18 медленно двигался к берегам России, немцы поняли, что основой обороны британцев является авианосец «Авенджер», и именно на него было сделано несколько налетов. Для его ближнего прикрытия было выделено два эсминца типа «хант», и эта мера оказалась очень действенной. Что ни говори, а ему все-таки повезло, поскольку полетная палуба «Авенджера» была слишком коротка для безопасной посадки в плохую погоду, но погода оставалась хорошей до того самого момента, когда конвой вошел в устье Северной Двины в Архангельске. Но затем налетел штормовой ветер, и три корабля сели на мель. Позже их сняли оттуда, и в конце концов до Архангельска дошли 27 судов из сорока, одно судно затонуло у мыса Канин Нос у входа в Белое море.

Как только PQ-18 закончил полный опасностей путь, «Сцилла» со своими 16 эсминцами, «Авенджер» с двумя «хантами» и двумя танкерами повернули в обратный путь и, даже не заходя в Мурманск, взяли под свою охрану QP-14, шедший в обратном направлении, и повели его домой через опасные районы моря.

Этот конвой состоял из 16 судов и, помимо соединения Бернета, имел собственное ближнее охранение, состоящее из двух «хантов», двух кораблей ПВО, четырех корветов, трех минных тральщиков и четырех траулеров. Он вышел из Архангельска 13 сентября и до 19 сентября шел под прикрытием ненастной погоды. Затем его обнаружили самолеты-разведчики немцев, и вскоре появились подлодки. На следующий день они потопили минный тральщик «Леда» и одно торговое судно, а также повредили машинное отделение эсминца «Сомали». В течение четырех ночей и трех дней его буксировал «Ашанти», но затем северный штормовой ветер оторвал у него корму, и он затонул.

Ввиду угрозы нападения подлодок «Сцилла» и «Авенджер» были выведены из конвоя, адмирал Вернет поднял свой флаг на эсминце «Милн». 22 сентября были потоплены еще два торговых судна и вспомогательный корабль Королевского флота. Из Саллом-Боу вылетели летающие лодки дальнего радиуса действия «Каталины» для проводки конвоя, и, наконец, 26 сентября у мыса Рэф эскорт завершил сопровождение конвоя. Как выразился сэр Джон Товей, корабли провели 18 дней в «почти непрерывных боевых действиях».

Во время этих событий все имеющиеся у союзников субмарины прикрывали конвои в надежде встретиться с большими кораблями Германии, в то время как сам флот метрополии вышел из Акурейри с намерением ввести противника в заблуждение.

А теперь отвлечемся от больших конвоев на север России, состоявших из множества кораблей, и обратим наше внимание на небольшое норвежское рыболовецкое суденышко длиной всего 55 футов с командой из десяти человек, идущее, пыхтя одноцилиндровым мотором, через Северное море в направлении Тронхейм-фьорда, где стоит «Тирпиц», который оно собирается потопить.

Что касается самого немецкого линкора, то многочисленные корабли союзников, привязанные его присутствием к этому региону, и самолеты, следившие за ним, представляли для него меньшую угрозу, чем это 55-фунтовое суденышко под названием «Артур». В его команде было всего десять человек – четыре норвежца и шесть англичан, но под палубой был спрятан смертельно опасный груз – две «колесницы», огромные торпеды, на которые усаживались верхом два «фрогмена» (ныряльщика) в костюмах для подводного плавания.

Эта новая попытка уничтожить «Тирпиц» была предпринята на исходе полярного дня. Ей способствовало наличие несших секретную службу маленьких судов, которые с зимы 1940 г. сновали между Шетландскими островами и оккупированной Норвегией. Их рейсы были настолько регулярны, что в норвежском Сопротивлении их прозвали «шетландские автобусы».

Что касается атаки на «Тирпиц», то ее идея заключалась в том, чтобы послать в Тронхейм-фьорд одно из таких судов, которое должно было отвезти туда человекоуправляемые торпеды и их экипажи из английских моряков. Команда должна была быть, как всегда, норвежской.

«Колесницы», как и многое другое оборудование до этого, необходимо было доставить незаметно для немцев и, когда судно окажется внутри фьорда, отправить к «Тирпицу». После атаки их экипажи и команду судна должны были встретить на берегу бойцы норвежского Сопротивления, которые и переправят их в Швецию.

Операцией руководил бывший капитан парома Лейф Ларсен. Во время войны, работая на «шетландском автобусе», он кроме норвежских наград получил медаль «За выдающуюся отвагу», медаль «За выдающиеся заслуги» со шпалой, крест «За боевые заслуги» и орден «За безупречную службу». Кроме него, всех этих английских наград не удостоился ни один англичанин и ни один иностранец.

Для операции выбрали судно «Артур», и его внутренние помещения переоборудовали так, чтобы скрыть человекоуправляемые торпеды и обслуживающих их шесть диверсантов.

Затем, обладая прекрасным набором поддельных документов, изготовленных по образцам, полученным от норвежских агентов, команда отправилась в путь, имея на борту груз торфа – вполне благовидный груз для каботажного судна, идущего в Тронхейм.

Как обычно, во время таких плаваний между Шетландами и норвежским побережьем море было пустынным – война разогнала все корабли. Первая остановка была сделана в маленькой бухте острова Смёлен у входа в Тронхейм-фьорд. Моряки начали выгружать за борт «колесницы» и как раз в тот момент, когда они открыто лежали на палубе, над «Артуром» пролетел немецкий самолет. Он пару раз пролетел над их головами и улетел, по всей видимости, ничего не заметив. Суденышки вроде «Артура» были обычным явлением, поскольку на них держалась вся экономика обедневшего за годы немецкой оккупации норвежского побережья; если б не эти суденышки, среди населения начался бы голод, и у немцев появилась бы еще одна головная боль.

После того как «колесницы» были выгружены за борт и стали почти незаметны, Ларсен связался с агентом, располагавшим самой свежей информацией о немецкой системе контроля за входом в Тронхейм-фьорд. Получив инструкции, капитан «Артура» направил судно в сторону фьорда. Но тут сломался двигатель. Механик старался изо всех сил и наконец запустил его, но все понимали, что он мог в любой момент отказать снова.

На следующее утро, в 10 часов, начался последний этап операции. Англичане спрятались в наглухо закрытом пространстве между переборками, норвежцы же под видом простых рыбаков собрались на палубе. На подходе к Тронхейму они увидели немецкое досмотровое судно. Они были третьими в очереди на досмотр. Наконец подошел их черед, и они двинулись вперед.

Это был очень опасный момент: не сумей они замедлить ход достаточно плавно, «колесницы», буксируемые за кормой, выскочат на поверхность впереди судна. Вдобавок был момент, когда стоило только немцам посмотреть в воду, как они заметили бы «колесницы», располагавшиеся у самой поверхности; но немцы туда не посмотрели.