А тем временем шла подготовка конвоя PQ-18 – следующего конвоя в Россию.

Ввиду приближающейся решающей битвы на Восточном фронте этот конвой был, возможно, важнее всех предыдущих. Это прекрасно понимали и немцы, и это укрепило Гитлера и Редера в решении держать большие корабли своего флота в Северной Норвегии.

«Только удерживая флот в норвежских водах, мы сможем достойно встретить опасность, – сказал Редер. – Кроме того, – продолжал он, – особенно важно, учитывая всю стратегию оси, чтобы воюющий германский флот связал действия британского флота метрополии, особенно после тяжелых англо-американских потерь в Средиземном море и Тихом океане. Японцы также осознают важность этой проблемы», – добавил Редер.

Два других фактора подкрепляют решение держать «Тирпиц» и другие большие корабли в Норвегии: один – опасность для любого большого корабля погибнуть под бомбами в Германии, а другой – минирование Королевскими ВВС германских вод, что делало плавание в них чрезвычайно опасным. Это особенно отражалось на подготовке экипажей подлодок и испытании новых лодок, поскольку пространство в Балтике, где они могли свободно передвигаться, становилось все меньше.

Когда, наконец, подошло время PQ-18 выходить в море, выяснилось, что все еще невозможно заручиться поддержкой с воздуха русскими на подходе к Мурманску – то было время немецкого наступления на Волге и Кавказе.

Поэтому на север России были переброшены две эскадрильи торпедоносцев «хэмден», а британские и американские корабли перевезли персонал для их обслуживания, имущество и торпеды вместе с медицинским подразделением, которому русские в тот раз не разрешили сойти на берег, несмотря на то что раненые моряки союзников в русских госпиталях находились в очень плохих условиях.

Что касается PQ-18, то адмирал Товей решил усилить ближний эскорт эсминцами, а также самолетами со вспомогательного авианосца «Авенджер», переоборудованного из торгового судна. Дополнительные эсминцы были выделены флотом метрополии, поскольку его большие корабли в предстоящей операции в дальнем сопровождении не нуждались.

Эскортом конвоя руководил контр-адмирал Р.Л. Бернет, кавалер ордена Бани III степени и кавалер ордена Британской империи, командир соединения флота метрополии, державший свой флаг на крейсере «Сцилла». Была разработана по возможности наиболее полная схема воздушной разведки, охватившая север России, Исландию и Соединенное Королевство. Кроме наблюдения за противником, самолеты должны были вести ледовую разведку, поскольку с приходом осени ледяной покров начал разрастаться к югу.

2 сентября конвой из 37 судов вышел из Лох-Ю и начал собирать свой эскорт. Сначала он состоял из трех эсминцев, четырех корветов, двух кораблей ПВО и четырех тральщиков. Затем подошли силы адмирала Бернета – «Сцилла», «Авенджер», 18 эсминцев, три минных тральщика и две субмарины.

Большие корабли держали наготове, на случай прорыва «Тирпица» в северо-западном направлении и выхода немецких субмарин из норвежских портов. Оттуда 10 сентября пришло сообщение, что «Шеер», «Хиппер» и «Кельн» направились из Нарвика в Альтен-фьорд. Одна из субмарин, «Тайгрис», оказалась поблизости от немецких кораблей – пожалуй, даже слишком близко, поскольку ее чуть было не протаранил один из эскортных эсминцев, и ни одна ее торпеда не достигла цели.

В первый раз противник обнаружил PQ-18 8 сентября, но атаки начались только 13-го. Это было совсем не похоже на немцев. Обычно за первым же обнаруженным в небе самолетом появлялись другие, которые, сменяя друг друга, постоянно висели в небе над конвоем, а атаки день ото дня набирали силу, пока немцы не поднимали в небо всю свою авиацию. На этот раз такого не произошло из-за плохой видимости, но проиграли от этого скорее англичане, чем немцы. Когда немецкие самолеты все-таки прилетели, их было очень много, и нашим орудийным расчетам и летчикам-истребителям пришлось сразу же отражать массированную атаку врага, не приобретя нужного опыта в ходе отражения небольших налетов.

Между 8 и 13 сентября часть эскорта дозаправилась в море, а «Сцилла» и пять эсминцев – в проливе Лове на Шпицбергене.

Первую кровь пролили немецкие подводники: утром 13-го они потопили два транспорта. Затем, ближе к вечеру, появились шесть немецких бомбардировщиков, но с «Авенджера» в воздух поднялись истребители и отогнали их. Сделав это, они оказались в невыгодной позиции и не смогли защитить конвой от массированного налета сорока или пятидесяти торпедоносцев. Каждый немецкий самолет нес две торпеды и летел очень низко, так что увидеть их на экранах радаров было почти невозможно, пока они не появились в пределах видимости. Атака была очень точной, и восемь судов было потоплено. Позже ночью подлодкой был потоплен крупный танкер.

На следующий день командир «Авенджера» решил испробовать новую тактику: он приказал всем истребителям находиться на палубе авианосца, кроме нескольких дозорных машин, пока не выяснится, насколько мощным будет налет. Если угроза серьезна, у истребителей будет достаточно времени, чтобы взлететь для перехвата самолетов противника. Если же немцы прилетят малыми силами, то истребители останутся на борту.

События 14 сентября подтвердили правильность этого решения; она была подкреплена меткой стрельбой зенитных расчетов, которые успели пристреляться. В тот день было две мощные торпедные атаки – в целом в них участвовали 47 торпедоносцев – и две бомбовые атаки, но немцы сумели потопить лишь один транспорт. На следующий день длительная атака порядка 70 бомбардировщиков вообще не принесла никакого успеха.

Три торговых судна были потоплены подлодками; три подлодки были потоплены эскортом конвоя – «U-88» – «Фолкнором», «U-457» – «Импалсивом» и «U-589» – «Онслоу». Охота за ней продолжалась три часа и велась совместными усилиями самолетов с «Авенджера» и эсминца «Фолкнор», который и потопил ее глубинными бомбами.

Утром 14 сентября с «Авенджера» обнаружили в 6 милях от конвоя субмарину в надводном положении. Ближе всех от этого места находился «Онслоу», ему и дали приказ атаковать. Лодку заметили сигнальщики «Онслоу», она тут же пошла на погружение. «Онслоу» со скоростью 30 узлов понесся к тому месту, где только что была лодка, и начал ее поиск с помощью гидроакустической станции. Через несколько минут лодку засекли на удалении 1800 ярдов, и эсминец сбросил первую партию глубинных бомб. Между 9.55 и 10.36 было сброшено четыре такие партии. Цель то теряли, то находили вновь. До 10.47 результатов атак видно не было, но потом на поверхности появились пятна нефти и распространился ее запах. Гидролокатор уверенно обнаружил лодку как раз впереди нефтяного пятна, и были сброшены еще три глубинные бомбы – только три, так как на «Онслоу» их осталось очень мало. После взрывов этих бомб контакт был потерян. В 11.01 была проведена шестая атака, в 11.47 вновь был установлен устойчивый контакт, и последовала седьмая атака. Три минуты спустя под водой раздался громкий взрыв, и на поверхности появились обломки.

Были проведены еще две атаки и, забрав образцы нефти и обломков, «Онслоу» вернулся к конвою, имея на борту только пять глубинных бомб.

Лодкой «U-589» командовал капитан-лейтенант Ханс Иоахим Хоррера, и она числилась в 13-й флотилии, базировавшейся на Тронхейме[16].